ГЛАВА 7

Я всегда любила побыть одна, но для девушки, которая чудесным образом притянула внимание никритов из самой популярной команды школы, это оказалось непозволительной роскошью.

Столовая, тренировочный зал, зона отдыха под деревьями, где мы с Артуром частенько засиживались по вечерам, – в каждом из этих мест теперь был кто-то еще.

А еще библиотека. Выяснилось, что Кейт и Шон часто прятались там в свободное время, так что это я вторглась на их территорию, а не они на мою.

Но не Джессика, которая присоединялась ко мне в столовой, не Кейт с Шоном, оккупировавшие библиотеку, и даже не Метт, который иногда приходил к нам с Артуром под дерево, были моей главной проблемой.

Настоящая проблема заключалась в резком появлении в моей жизни одного раздражающего никрита.

Джея Паркера.

На одной тренировке он бросил ехидное замечание о моей подготовке, и пока поклонники поддерживали его громким смехом, я сделала самое лучшее, что могла в такой ситуации, – показала ему средний палец и отвернулась, полностью игнорируя присутствие Джея.

Это подействовало как приглашение продолжить наши споры. И я солгу, если скажу, что приняла его вызов без удовольствия. Словесные перепалки с Джеем добавляли в мою жизнь… огня.

Иначе говоря, жизнь в школе никритов пока что была терпима, несмотря на злобные взгляды Кристы Брейн, которая по-прежнему не могла объяснить мне, в чем именно я ей мешала.

Правда, напряжение, появившееся после моего отъезда, никак не пропадало. И все дело было в Мелани, от которой по-прежнему не было вестей. Мери сказала, что их дом выставили на продажу. Отец Мелани уволился с работы, а сама девушка ушла из школы. Она как-то говорила, что они хотели бы уехать в другой город. Подальше от тех, кто знает историю их семьи.

Возможно, наступил тот самый момент изменений для нас обеих.

Я убрала телефон в карман, надеясь получить хотя бы одну возможность извиниться перед ней, и пошла в библиотеку. К счастью, влюбленной парочки там не оказалось.

Книга о разновидностях стихий стояла на прежнем месте. Я взяла ее и села на свое привычное место у окна, наслаждаясь тишиной. Обычно в пятницу здесь было много студентов, но в этот раз библиотека пустовала.

Дождь со всей силы лупил по окну, и мне оказалось трудно сконцентрироваться на чтении. Я прикрыла глаза, чувствуя на своем лице прикосновения прохладного ветра, который играл с моими волосами. Не удивлюсь, если уже через час выйдет солнце, и от духоты будет нечем дышать.

Я дернулась, когда услышала шорох в дальней части библиотеки. Тело тут же напряглось. Я принюхалась, но кроме запаха книг больше ничего не чувствовала.

Инстинкты? Надеюсь, что не самосохранения. Я попыталась прислушаться. Может, книга упала с полки? Я встала с дивана и пошла в сторону, где были слышны звуки.

Взгляд медленно обвел полки от пола до потолка. Они были до отказа забиты книгами и свертками. Я коснулась холодного дерева и поежилась. За стеллажами никого не было, и я не видела, чтобы кто-то ходил дальше.

Кажется, мне нужно отдохнуть.

Решив, что все это лишь моя паранойя, я уже собралась идти к выходу, но тут меня резко схватили за руку, закрыли рот ладонью и оттащили в угол библиотеки, куда лишь немного попадал свет от окна и ламп.

Я начала выворачиваться из сильной хватки. Безуспешно.

– Тише ты! – шикнул на меня голос.

Когда мне удалось повернуться лицом к своему обидчику, глаза моментально сузились от злости.

Вот же придурок.

Тело расслабилось, пусть и не до конца. Пальцы на руке сжимались и разжимались, ожидая момента, когда я смогу врезать по этой наглой физиономии.

– Да успокойся ты, – чуть громче прошептал Паркер.

Я простонала что-то непонятное. На это Джей лишь улыбнулся. Он крепко держал меня за руку, но больно не было. Блики света падали на его лицо, из-за чего я не могла видеть его всего. Нижнюю часть тела вообще скрывала темнота. Паркер подождал, пока я немного успокоюсь, после чего сказал мне:

– Сейчас я уберу руку. Пообещай, что не будешь кричать.

Я просто врежу ему так сильно, что он забудет, где находится.

– Если ты не хочешь, чтобы нас застукали здесь вместе. Ты же не хочешь?

Я попыталась фыркнуть. Джей, немного помедлив, все же убрал руку.

– Что за фокусы, Паркер?

Это не было похоже на попытку отомстить мне. Его взгляд то и дело заглядывал за спину, так что он, скорее всего, просто прятался от кого-то. Его рука коснулась моего бедра, вынуждая напрячься. Мы находились до неприличия близко друг другу, поэтому я решила сделать шаг в сторону, но тело Джея снова прижало меня к стене, не давая осуществить свой план.

– Отпусти…

– Ты можешь немного помолчать? И не дергайся так.

Я закатила глаза. Джей сильнее сжал мою руку, намекая мне заткнуться. Потом я услышала какие-то голоса, от которых Паркер моментально напрягся.

Воздух вокруг нас замерцал. Я увидела, как от пальцев Джея исходило бледно-оранжевое свечение, которое превращалось в едва заметный барьер.

– Что ты делаешь? – тихо спросила я.

– Они не должны найти меня. И тебя… тебя особенно.

– Кто?

Джей не ответил. Я потянулась рукой к его ладони, чтобы он убрал ее от моего бедра. В этот момент мимо стеллажей пронеслись девушки.

– Ты уверена, что он пошел сюда?

– Я видела.

– Но его здесь нет.

– Главное, чтобы он не был рядом с Грейс. Эта идиотка везде крутится, когда есть Джей. Неужели она не может оставить его в покое? Почему постоянно докучает ему?

Лицо Паркера озарила довольная ухмылка, когда я гневно на него посмотрела.

Ну и кто кому докучает?

Я сжала губы в плотную линию и одними губами послала Паркера. И вместо того, чтобы снова улыбнуться или послать меня в ответ, Джей сжал мою руку.

Почему он так близко? Я вздрогнула, когда Джей наклонился ближе и повернул голову, обжигая лицо горячим дыханием.

– Что Джей мог забыть здесь? Уверена, что он пошел в зал тренироваться.

– Но Грейс не занимается там сегодня. Обычно он бывает там только для того, чтобы унизить ее перед всеми.

Я слегка двинула ногой, показывая, что думаю по этому поводу. Джей удивленно уставился на меня, будто ничего не понимая.

«Ну что?», – промелькнул его вопрос в голове.

«Ты самый последний кретин», – с трудом ответила я, вспоминая уроки Артура.

Он практиковался со мной последние три дня, закрепляя то, что я изучила на занятиях.

«Кретин, который пытается спасти тебя от неловкой ситуации».

«Пошел вон из моей головы!».

– Джессика и Кейт сказали, что Грейс не тренируется сегодня, но ведь они хорошо общаются с Грейс. Может, они солгали нам?

Они еще немного постояли, а потом одна из них крикнула:

– Ну конечно! Быстрее! Пойдемте туда.

Стук их каблуков эхом отдавался у меня в ушах. Когда они скрылись, я оттолкнула Паркера и немедленно поспешила выбраться из этого ужасно тесного угла, от которого в будущем буду держаться как можно дальше.

– Пронесло, – спокойно сказал Джей за спиной.

– О чем ты думал, когда запихивал меня в этот темный угол?

– Брось, Джонс. Было весело.

Как же мне хочется врезать ему.

– Избавь меня от своей компании.

Джей облокотился о книжный шкаф. Я спиной почувствовала всё его внимание.

– Почему ты игнорировала меня сегодня?

– По той же причине, по которой игнорирую тебя всегда.

Джей задумчиво потер подбородок.

– Неужели ты обиделась на мои вчерашние слова? Я всего лишь сказал, что не видел никрита слабее тебя.

Хотелось снова заявить, что я не виновата в собственной слабости. Что я почти восемнадцать лет прожила в мире людей и понятия не имела о своих способностях. Но не стала. В прошлый раз Джей заявил, что это всего лишь оправдания. Признаюсь, меня задели слова Паркера, но я сделала все, чтобы он этого не понял.

– Почему бы тебе не свалить? – спросила я в ответ.

Джей сжал губы, сдерживая улыбку.

– Обиделась. Поверь, я не хотел задеть твои чувства. Просто мне показалось, что ты достаточно умело уворачиваешься от моих словесных атак. Извини, что не разглядел твою тонкую душевную натуру.

– Разве ты не можешь донимать кого-нибудь из своей команды?

– Они ко мне уже привыкли. Да и в этом нет ничего интересного. Но вот ты другое дело.

– И что я должна сделать, чтобы ты от меня отвалил?

Паркер сделал вид, что задумался.

– Признать, что я самый шикарный парень в твоей жизни…

– Ты самый шикарный парень в моей жизни.

– …и записать это на видео.

Я запнулась.

– Чего?

– А ты что хотела? Мне никто не поверит, если я расскажу о твоем признании.

Видимо, у моего терпения все-таки был предел. Когда я шагнула к Паркеру, чтобы прописать ему хороший хук справа, он поднял руки в защитной реакции.

– Спокойней, красотка. Ты ведь знаешь, что своим поведением подрываешь мой авторитет? – поинтересовался он, хотя я не ощутила в его голосе тревоги.

– Если у меня это получится, я поставлю себе памятник.

Джей подозрительно замолчал, и я все-таки решила убраться из библиотеки первой.

– Почему бы тебе не приложить больше усилий и не дать мне отпор открыто? – спросил он мне в спину. – Уверен, это будет невероятное зрелище.

– Потому что я не собираюсь делать того, что хочешь ты, – ответила я, оборачиваясь.

Глаза Джея опасно блеснули. Мне стоило обратить на это больше внимания. Заметить, как изогнулись губы в довольной ухмылке. Понять, что в голову этого кретина пришла какая-то идея. Но я, конечно же, была слишком занята, храбрясь рядом с ним.

– Увидимся, Джонс, – бросил он и оставил меня одну.

✩✩✩

Вечером того же дня всех никритов собрали в главном зале для объявления результатов распределения. Я сидела на самом верху, ближе к выходу, чувствуя волнение и напряжение, пока остальные предвкушали индивидуальные тренировки. Здесь собрали только никритов примерно моего возраста, которые либо уже обладали необходимыми навыками для сражений, либо были способны к их усвоению.

Джессика и Кейт составили мне компанию, хотя остальная часть их команды сидела где-то перед подиумом для выступлений.

– Напряженная обстановка, – заметила Кейт. – Интересно, кто-нибудь делал ставки?

– О чем ты?

– Все они мысленно распределили себя по никритам. – Кейт указала на студентов, которые бросали восторженные взгляды на опытных никритов.

– Но от них ничего не зависит? Разве нет?

– Никто не мешает им немного пофантазировать, – раздался мужской голос со стороны.

Я обреченно выдохнула.

– Ты зачем сюда пришел? – спросила Джессика.

Пересилив себя, я повернулась. Джей шел к нам ленивой походкой в черных джинсах, белой футболке и с кожаной курткой в руках. Я смотрела на парня, который точно знал о своих сильных сторонах и с легкостью использовал их, привлекая женское внимание.

– Что-то ты больно счастливый, Паркер, – заметила Кейт, сузив глаза.

– Я всегда такой, – усмехнулся он. – Кстати, Грейс, спасибо тебе за сегодняшнее. Если бы не ты, мне пришлось бы самому тесниться в том углу.

Губы сжались в плотную линию.

– Всегда пожалуйста, – процедила я. – Но ты мог бы этого не говорить.

– Мог не говорить.

– О чем это вы? – удивленно спросила Джессика.

– Мне пора идти, сестренка. – Джей обнял Джесси. – Я никому не скажу, что вы сбежали в зал. Скоро начнется самое интересное. Кейт. Грейс…

Он взглядом задержался на мне.

– Удачи, – одними губами произнес он, пока Кейт и Джесси не смотрели на него.

Когда Паркер скрылся, две пары глаз пристально уставились на меня с двух сторон.

– Ничего не было, – только и сказала я.

Джессика покачала головой.

– Все-таки ты его зацепила, – засмеялась Кейт.

– Он напыщенный индюк, от которого кругом одни проблемы.

– Скажу тебе честно. – Кейт приблизилась ко мне. – Наш Джей красавчик, но бесчувственный чурбан…

– Кейт! Ты все-таки о моем брате говоришь.

– Признай, твой братец тот еще козел.

– Мой брат обожает азарт. – Джессика посмотрела на меня. – Считай, что бросила ему вызов, а он его принял. Джей увидел в тебе хорошего соперника. Знаешь, сколько девушек мечтает вот так просто упасть на него сверху в коридоре?

– Все, – твердо сказала Кейт.

– Абсолютно, – добавила Джессика.

Я ошарашенно посмотрела на них.

– Вы спятили.

– Он не оставит тебя, Грейс.

– Ты пугаешь меня? – Я уставилась на Джессику.