– Барт, ты можешь немного отдохнуть, – сказала миссис Фридман, стоило нам подняться в мою комнату. – Спасибо тебе.

– Всегда к вашим услугам.

К счастью, Марисса не последовала за нами, сославшись на необходимость сделать несколько звонков. Когда дверь закрылась, я почувствовала, как комфорт медленно обволакивает меня со всех сторон.

«Подарком» оказалось роскошное вечернее платье черного цвета с элегантным разрезом с правой стороны и тонкими бретельками. Талия была обхвачена широким шелковым поясом. Верхняя часть платья смотрелась просто, но классический стиль только притягивал взгляд и не портил общего впечатления.

– Я должна надеть его на сегодняшний прием?

Миссис Фридман в замешательстве посмотрела на меня. Только потом я поняла, что формулировка моего вопроса показалась ей грубоватой.

– В смысле… могу ли я?

– Конечно.

Пока я мерила платье с туфлями на среднем каблуке, миссис Фридман рассказывала про командировку и поездку в Орландо. Сделка на строительство нового торгового центра, которым владела она и ее сестра, прошла успешно. Возводить здание будет компания, которой руководил мистер Фридман.

Помимо прочего, Марисса завела несколько выгодных знакомств с известными модельерами, которые пошьют ей одежду для весенней коллекции.

Ширма скрывала меня от внимательного материнского взгляда, поэтому я позволяла себе хмуриться и недоумевать. Как мне стоило относиться к подобным разговорам? Миссис Фридман искренне делилась со мной впечатлениями об Орландо, трудностях при заключении договоров и предстоящей работой, которая снова вытянет из нее все силы, а я могла только издавать непонятные звуки, соглашаясь с ней.

Она видела во мне любимую дочь, в то время как я была чужой для этого мира.

Внезапно зазвонил телефон, и миссис Фридман, извинившись, ответила на звонок.

А я почему-то вспомнила свои слова, адресованные Диане во время нашего последнего неприятного разговора.

– В подавляющем большинстве случаев характер героини после такой трагедии развивается одинаково. А еще она становится, в своем роде, свободной от внимания родителей. Почему нельзя придумать что-то интереснее? Плохие взаимоотношения. Недопонимание. Семейные тайны. Почему бы не создать трудности, которые реально будут добавлять сюжету красок и развивать не только главную героиню, но и второстепенных персонажей?

Я аккуратно выглянула из-за ширмы и посмотрела на миссис Фридман. Ничего из сегодняшней встречи не говорило о том, что у меня с родителями сложные отношения, добавляющие сюжету красок.

Значит ли это, что Жаклин все-таки отказалась от этой затеи? Я же не проснусь завтра утром от новости, что родители Шейлин попали в аварию и погибли? Или трудности начнутся потом?

Почему ты не могла отправить меня сюда после разработки всего сюжета, Жаклин?

Я чувствовала безысходность от того, что не могла предвидеть дальнейшее развитие событий. Стоит ли мне ждать проблем в отношениях с родителями?

Выдохнув, я снова спряталась за ширмой и посмотрела в напольное зеркало. Платья было достаточно, чтобы стянуть с меня слой прошлой Шейлин и создать на ее месте новую, богатую девушку, получающую от жизни все.

Вглядываясь в карие глаза, я анализировала все, что узнала от Барта или из приложения, и пришла к одному простому выводу: если по ходу сюжета и начнут возникать проблемы, то только из-за меня.

♡♡♡

Четырехэтажный особняк в темных оттенках, стоящий на холме, открыл свои двери для влиятельных семей всего Деонта.

Я вошла в главный холл в сопровождении родителей, постоянно поглядывая на мистера Фридмана. Снова появилось желание сделать все, чтобы добиться от него хотя бы улыбки.

Нас поприветствовала семья Кид в полном составе. Этот особняк, имеющий историческую ценность, достался родителям Леоны по наследству. Если верить информации в интернете, они устраивали здесь званые вечера, концерты с классической музыкой и прочие культурные мероприятия. Семья Кид жила здесь в летний сезон и весенний, а на все остальные месяцы перебиралась в дом в современном стиле, который находился недалеко от дома Шейлин.

Свою азиатскую внешность Леона унаследовала от отца, как и ее младший брат, Стивен. У их мамы были короткие светлые волосы и немного смуглая кожа, а еще кристально голубые глаза. Глядя на нее, я бы никогда не сказала, что они с Леоной находились в родстве.

Интересно, родители Леоны в реальности тоже так отличаются друг от друга?

Я вдруг поняла, что ничего не знала про свою бывшую подругу.

Здешняя Леона послала мне многозначительный взгляд и подозрительно улыбнулась. Когда с приветствиями было закончено, она подхватила меня под руку, извинившись перед родителями, и потащила в главный зал.

Потолок находился так высоко, что у меня закружилась голова. Гости танцевали на светлом паркете под музыку, которую играли приглашенные музыканты. Стены с двух сторон полностью состояли из окон и дверей, выходящих к декоративному саду.

Шурша юбками, мы с Леоной направились к столику с напитками. На девушке было насыщенное синее платье, немного удлиненное сзади, и с красивым лифом, украшенным узорами из серебристой нити. Черные волосы Леона подняла в высокий пучок без украшений.

На нас смотрели наследники из других семей, но никто не решался подойти ближе. Наверное, потому что семья Леоны была второй по влиянию в Деонте, и в их глазах мы выглядели недоступными.

Я думала, что мы задержимся у столов с напитками, но Леона схватила два первых бокала и повела меня в сторону, где было меньше всего людей.

– Как я рада, что за вами не увязалась эта белая грымза. Я бы не выдержала нотации о том, что моя помада не подходит платью.

– Тетя Марисса готовится к показу, поэтому не смогла приехать, – ответила я, понимая, про кого шла речь.

– Она не сильно тебя донимала?

Я покачала головой, касаясь губами бокала. Леона была обеспокоена приездом Мариссы, и мне стало интересно, что такого произошло в прошлом. Помимо отпугивающей холодной внешности и ехидных замечаний, она каждый раз вызывала у меня мурашки. Тело что-то помнило, и я хотела выяснить, что именно.

Где-то через пять минут на небольшое возвышение в конце зала вышел мистер Кид и поприветствовал гостей. Несколько человек встали по бокам от него, и я предположила, что они и были Эльтеррой, контролирующей город.

Мои игровые мама и папа стояли близко друг к другу и излучали столько любви, что у меня перехватило дыхание. Я вспомнила сухие разговоры своих настоящих родителей, холодное обращение на публике и ссоры в стенах дома. Пренебрежение. Осуждение.

Когда мистер Кид сообщил о начале мероприятия, Леона громко фыркнула, наплевав на этикет, и облокотилась о колонну возле арочного прохода в другой зал.

– Как жаль, что Эммет слился. Только благодаря ему я не сходила с ума от скуки.

Мать Леоны несколько раз подходила к нам, шикала на дочь и напоминала о скором выступлении в дуэте с братом. Мистер Кид тоже подошел. Всего один раз, которого было достаточно, чтобы настроение Леоны с колоссальной скоростью опустилось на самое дно.

– Ненавижу выступать на публике. Ненавижу это место. Этих людей. И даже это платье. Все ненавижу!

Громогласные заявления были ее способом выплеснуть наружу недовольство. Но это, к сожалению, было единственным, что Леона себе позволяла. Изучив ее биографию, понаблюдав за ее общением с родителями, я поняла – Леона не пойдет против воли своего отца.

Не сейчас.

Пока подруга косилась в сторону выхода и рассуждала, насколько ужасным будет ее побег, я вспоминала заметки о ней, оставленные командой Жаклин.

Ее любовным интересом мог стать Эммет или кто-то из музыкальной индустрии, если долг перед семьёй окажется сильнее. Короче говоря, отношения с Эмметом означали бунт и, возможно, разрыв отношений со всей родней.

Я чувствовала, что от моих решений будет многое зависеть, и пока не знала, как правильно поступить, ведь Эммет не интересовал меня как фаворит, а отказ от него в обязательном порядке приводил к развитию романтических отношений между ним и Леоной. Разница заключалась только в том, как эти отношения закончатся.

Леона выглядела уязвимой под пристальным вниманием своего отца, но мне почему-то казалось, что ей под силу бросить вызов своей судьбе и выстоять.

Пока я разглядывала гостей и пыталась вспомнить, как выглядел мой жених, от ближайшей компании отделилась фигура. Тучная женщина с черными волосами и платьем, которое выглядело на несколько размеров меньше, подошла к нам не раньше, чем Леона чертыхнулась.

– Мисс Кид. Мисс Фридман. Рада вас видеть.

– Здравствуйте, миссис Фонзи.

Кто это такая?

– Уже слышали последние новости? – спросила женщина, наклоняясь.

Я едва не задохнулась от пряных духов.

– Какие?

– В Деонт переехала очень влиятельная семья из Пенсильвании, и Эльтерра сейчас ведет переговоры с ними.

– Зачем?

– Они занимаются перевозками и постройкой автомагистралей по всей Америке. Вроде как ваши семьи хотят проложить несколько трасс в Джорджию и Алабаму для качественного сотрудничества.

Благодаря информации в приложении и интернете, я мысленно соорудила в своей голове пирамиду, где каждая семья занимала свое особое место и стремилась к одному – выгодному сотрудничеству.

Несмотря на то, что отец Леоны, например, не имеет никакого отношения к строительству, он и другие члены организации участвовали в обсуждении и принимали решение вместе с мистером Фридманом. Любая отрасль контролировалась сразу шестью семьями, и при несогласии одной из сторон участники сразу начинали искать компромисс.

Я знала, что чужаков с трудом впускали в город, но слова этой женщины будто говорили не только о желании новой семьи переехать в Деонт.

– Они хотят вступить в Эльтерру? – спросила я.

– Именно.

Леона заинтересовалась этой новостью, а я, как обычно, попыталась высчитать риски для своего плана.

Нужно срочно найти Блейна.

– Мисс Фридман, мой муж недавно был повышен в компании вашего отца. Он мечтает взяться за проект и доказать свою значимость…

– Миссис Фонзи, – громко произнесла Леона, привлекая внимание гостей поблизости. – Вам не кажется, что подобные вопросы вы должны решать не с нами?

– Но вы могли бы…

К нам подскочил невысокий мужчина с залысинами на голове, извинился и утащил миссис Фонзи.

– Какой наглой была в университете, такой и осталось.

Возможно, она что-то преподавала у нас…

– Шей, не хочешь свалить отсюда…

В этот момент на возвышение поднялась миссис Кид и объявила о совместном выступлении своих детей. Стивен уже стоял с двумя скрипками в руках, с надеждой смотря на свою старшую сестру.

– Отстой, – протянула Леона, отдавая бокал официанту. – Шей, пожалуйста, дождись меня. Я выступлю, и мы рванем отсюда.

Я кивнула, дожидаясь, пока Леона подойдет к возвышению, и вышла через арку на свежий воздух.

Со стороны подруги это был отвратительный поступок, но прямо сейчас я нуждалась в свободном пространстве без внимательных взглядов посторонних.

Узкая тропинка, вдоль которой росли тамариски, уводила к небольшому фонтанчику, с одной стороны закрытого деревянной ширмой с плетущимися растениями на ней.

Я села на скамейку между двумя деревьями, прямо возле фонтана, стянула туфли и облегченно выдохнула. Мероприятие длилось всего полчаса, а мне уже не хватало воздуха. По этой причине я никогда не сопровождала родителей на какие-либо приемы. Мне было неинтересно. Скучно. И совсем немного неуютно.

Ладно, возможно, не немного.

Со стороны особняка раздавались слабые звуки скрипок. Вместе с мягким шелестом листьев и журчанием воды в фонтане они создавали уютную обстановку, которой хотелось окружить себя до конца вечера. Я вытянула ноги и положила их на мокрый камень у фонтана, сосредотачиваясь на ощущениях влаги на коже. К сожалению, мысли гнались вперед моих желаний.

Я закрыла лицо руками, заставляя себя подняться с места и пойти искать Блейна Мэнсфилда. Он был моим билетом домой, который я не имела права упустить.

– Боже, когда это все закончится?

– Примерно через два часа, – раздался голос позади.

Я подскочила на месте, разворачиваясь и на ходу пытаясь ухватиться за спинку скамейки, и поскользнулась на мокром камне. Равновесие было безжалостно потеряно. Я успела увидеть взволнованное лицо парня, прежде чем упасть в фонтан.

Мне так и не удалось найти своего жениха. Зато он нашел меня.