После этих слов, Аппий открыл двери спальни и вышел. Куда он направился – он не сказал. Но император надеялся, что он ушёл домой, ибо после его ухода, он наконец осознал, что этот молодой человек скверно на него влияет. А что если об этом случае узнают в Риме? Его репутация снова бы пошатнулась! Его будут считать эгоистичным пьяницей, который кутит государственным бюджетом с утра до вечера, тратя деньги своего народа на элитных куртизанок. «Куртизанок…»

Эмилий снова вспомнил про свой сон. Этот сон говорил только об одном – Аристон чем-то недоволен. Он явно в чём-то провинился…Но он не помнил – в чём именно. Единственный кто знал ответ – так это Аппий.

Вскоре выяснилось, что Аппий и вправду покинул дворец. Но надолго ли?

Оправившись после пьянки и приведя себя в порядок, император позвал к себе Катона. Вольноотпущенник незамедлительно отбросил все свои дела и явился к своему господину. Он был рад, вновь увидеть трезвого властителя. Аппий Катону также не симпатизировал.

– Ваше августейшество, как ваше здравие? – Тут же спросил Катон.

Эмилий сидел в своём кабинете, разложившись на ложе. Голова его была опрокинута назад. Было похоже, что он спит. Катон вопросительно оглянулся и собрался уходить, но император остановил его жестом руки. Вольноотпущенник улыбнулся, но увидев императора изменился в лице.

Лик императора был настолько тучным, что казалось почернело. Под глазами виднелись мешки после пьянки, волнистые волосы были всклочены, борода мокрой от пота. Он был похож на бродягу или отшельника-философа.

– Ваше августейшество, смею упрекнуть вас за вашу неопрятность. Правителю Римской Империи не пристало уподобляться своим внешнем видом – плебею.

Вместо ответа Эмилий махнул рукой, выражая недовольство. Катон тут же замолчал, смиренно потупив взор вниз.

– Где Аристон? – Наконец спросил Эмилий спокойным тоном.

Катон замялся и не спешил с ответом. Тогда император повторил свой вопрос, только уже более повелительным тоном.

– В преторианском корпусе, – наконец ответил Катон и закрыл глаза, словно ожидая кары.

Неожиданно, император вспомнил слова Аппия. Он тогда ещё был более или менее трезв, поэтому смог запомнить, тем более – эти слова его тогда сильно задели и заставили задуматься. «…Быть может, весь преторианский корпус уже давно присягнул Аристону, и все только ждут вашей кончины, чтобы объявить нового императора». Эмилий не хотел верить в это и надеялся, что всему есть разумное объяснение.

– Что он там забыл?

– Ваш приёмный сын пребывает в корпусе уже второй день. Он не ночевал во дворце.

Император подозрительно прищурился. Несколько секунд, его лицо то выражало недовольство, то гнев, то усталость. Наконец, он поднялся с ложа и быстрым шагом направился прочь. Катон поспешил за ним. Взгляд императора напоминал тот, когда он узнал, что Адриан – наглый лгун и предатель.

Эмилий взял с собой десяток преторианцев и меч. Катон обеспокоенно наблюдал за происходящем. Неужели, император убьёт Аристона? Зачем ему меч и столько воинов? Катон надеялся пойти вместе с правителем, однако тот запретил ему покидать дворец.

– Всё отнюдь не так, как вам кажется, август! – Сказал наставления Катон, прежде чем император покинул дворец Флавиев.

***

Преторианцы радушно встретили императора, однако Эмилий не спешил со всеми обниматься, как это делал чаще всего при встрече. Дворцовые гвардейцы взяли императора в каре и не подпускали к августу людей. Преторианцы начали недоумённо переговариваться. Они ещё не видели императора «таким».

Пройдя ещё несколько метров, Эмилий остановился. Напротив стоял центурион Квинтилий. Это он послужил причиной их остановки. Офицер ударил кулаком в грудь и отдал почтительно римский салют. Под мышкой он держал свой шлем с поперченным гребнем.

– Принцепс, чем мы обязаны вашему визиту? – Спросил Квинт, с подозрением осматривая дворцовых воинов. Они не подпускали центуриона к императору, загородив ему проход.

Однако, увидев старого друга, Эмилий попросил разойтись и подпустил к себе центуриона. Он был рад ему.

– Где вы держите Аристона? – Наконец спросил император. – Он здесь?

Квинт кивнул.

– Отведи меня к нему, немедленно!

Центурион, ничего не говоря, направился в сторону лазарета. Император последовал за ним. Дворцовые шли сзади.

Дойдя до лазарета, центурион остановился. Император поблагодарил его. Жестом он приказал своим людям остаться на улице и ждать его. То, что Аристон был в лазарете уже удивило его. Однако он продолжал держать руку на рукоятке своего меча.

Зайдя в лазарет, он встретился с Филиппом. Врач сразу понял, кто перед ним стоит и пал ниц в знак уважения.

– Я никому ничего не говорил, – сказал неожиданно врач.

Император не понял, что имел в виду Филипп. Врач указал пальцем в комнату для больных. Там в ряд стояли кровати и тюфяки, на которых лежали больные преторианцы. Долго осматривая тёмную комнату и привлекая к себе внимание воинов, император наконец обнаружил в углу знакомую фигуру. Больные провожали взглядом императора, слабо отдавая ему салют. Однако император не обращал на них внимания, устремив свой взор на Аристона. Подойдя к углу, он увидел лежащего под одеялом юношу. Лежал он на боку, плечо было перевязано тканью. Узнал император его лишь по золотым кудрям. Только у него были такие прекрасные волосы.

Император недоумевал. Он никак не ожидал такого поворота событий. Мысленно на протяжении всей дороги в преторианский корпус он готовил речь. То, как он обвинит Аристона в предательстве и то, как Аристон решит убить его. И то, как преторианцы нападут на императора и провозгласят Аристона своим августом. Ничего этого не было.

Эмилий сел на колени и положил свою голову на край ложа. Он прикоснулся к волосам Аристона и начал поглаживать. От поглаживания, Аристон проснулся и открыл глаза. Увидев перед собой лицо императора, он вздрогнул.

– Эмилий, что ты…

– Тише, тише, – прошептал император, пытаясь успокоить друга.

Аристон присел на ложе и начал объясняться.

– Прости, Эмилий, я не хотел, чтобы ты узнал об этом. Прости, что не сказал.

– Кто тебя ранил?

Аристон понял, что нет смысла скрывать и решил рассказать правду. Выслушав, Эмилий поник головой вниз и захныкал.

– Прости, прости, мой милый, я не знал. Я думал ты предал меня и готовишь заговор с моими преторианцами. Какой я глупец!

– Как ты мог вообще до этого додуматься? – Слегка возмутился Аристон. Он был зол на Эмилия после вчерашнего разговора. – Уверен, что это Аппий заставил тебя поверить в этот бред. Не доверяй ему – мне кажется то покушение было подстроено.

Эмилий заметил злость в голосе Аристона и спросил:

– Что случилось? Аппий обидел тебя? Почему ты с такой ненавистью говоришь о нём? Он спас мне жизнь, и ты должен быть ему благодарен за то, что я стою сейчас перед тобой.

Аристон ударил рукой по кровати и встал вплотную к императору. Он смотрел на него снизу вверх и пытался заглянуть ему в глаза. Эмилий отвёл свой взор, немного смутившись.

– Милый, возвращайся во дворец, я скучаю по тебе, – неожиданно сменив тон на мягкий, заговорил император, взяв Аристона за локти.

Но Аристон грубо забрал свои руки и отошёл от императора, как от чумного.

– Я не желаю возвращаться туда, где меня воспринимают как раба и как куртизана.

Эмилий удивился. Он не понимал смысл слов Аристона.

– О чём ты? Тебя никто не считает рабом. Ты Цезарь, мой сын.

Эмилий снова попытался обнять Аристона, но тот не позволил дотронуться до себя. Он скрестил руки на груди и смотрел на Эмилия тем же взглядом, каким смотрел во сне. Эмилий напряг память, пытаясь вспомнить, что вчера было. Смутно, но он всё же вспомнил свои слова.

– Я был пьян и не отдавал отчёта в своих словах. Не принимай это близко к сердцу. Это бред Александра.

– Не важно – пьян ты был или нет – ты сказал это. И эти слова меня ранили намного сильнее, чем там на площади.

Аристон дал понять, что разговор окончен и лёг обратно в постель, прикрывшись одеялом. Эмилий несколько минут молча стоял, переваривая слова Аристона. Сейчас Аристон казался императором, а Эмилий – опальным подданным. Он очень хотел вернуться назад, в прошлое и помешать самому себе сказать эти ужасные, омерзительные слова. Но он не бог…

Ещё немного постояв, он наконец покинул лазарет и вернулся во дворец. Один.

***

Иногда случаются такие события в жизни, что хочется просто забыть о них. О таких моментах ты вспоминаешь всю свою жизнь. Возникает желание умереть, ведь именно после смерти ты лишишься своих воспоминаний, либо вернуться в прошлое, чтобы изменить его. Сделать этот момент – счастливым. Чтобы вспоминать о нём и радоваться, а не грустить. Это воспоминание снедает тебя изнутри, становится навязчивой идеей, от которой невозможно избавиться.

То же самое сейчас чувствовал Эмилий. Он редко испытывал вину, однако сейчас он познал это чувство. С одной стороны, он убеждал себя, что он не виноват, а Аристон – ведёт себя, как ревнивая жена, которая обижается на всякую ерунду. Подари ей драгоценность, и она простит тебя. Однако, Эмилий сомневался, что с Аристоном получится так же, как с Урсулой.

Больше всего сейчас император хотел поддержки и убеждения в том, что он прав и ему нечего стыдиться своих слов. Сказанных к тому же в невменяемом состоянии.

«О боги, я император. Аристон – мой поданный. Не пристало императору просить прощения перед своим поданным. Я не паду настолько низко!» Эмилий не любил извиняться. Он всегда считал себя правым во всём. От извинений у него чернел язык, но это неважно – главное то, что просил прощения он всегда искренне. Искренние слова всегда говорить сложнее.

По возвращении во дворец, император решил навестить дочку Аристона. Маленькая девочка давно не видела отца и ей было одиноко в компании сиделок. Подойдя к спальне Анастасии, император остановился. Из спальни доносились странные голоса, похожие на стоны женщины и мужчины.

Эмилий не стал ждать и быстро распахнул дверь, утолив жажду своего любопытства. В комнате находился Антиох и юная бессменная сиделка Петра. Молодые люди были полураздеты и глубоко дышали, что ясно говорило об одном.

– Ваше августейшество! – Взял слово Антиох, надевая на плечо лямку туники. – Это не то, что вы подумали.

– Не смей лгать мне, маленький потаскушник! – Прорычал император, настолько громко, что сумел разбудить Анастасию.

Он был зол. Но источником этой злобы были отнюдь не рабы, которые любили друг друга и не смогли справиться с желанием совокупиться друг с другом, а минувшая ссора с Аристоном. Эмилий хотел справиться со своим горем, но не знал, как. Сейчас он был зол на весь мир. Казалось, что все от него отвернулись и считали тираном. В народе, наверное, уже пустили слух о пьянстве императора. Все его ненавидят. Нет человека, который любил бы его и поддерживал в трудную минуту. Раньше таким человеком был Аристон, но сейчас его нет. Он тоже отвернулся от него. Весь Рим – отвернулся от него. Когда император был в подобном состоянии, он мог совершить глупые и жестокие вещи, чтобы тем самым унять свою душевную боль.

Антиох прикрыл своей спиной юную рабыню, взяв весь удар на себя. Ребёнок кричал всё громче и громче. К ней присоединилась и Петра со своими слезами.

– Доминус, умоляю вас, простите! – Взмолилась Петра, упав на колени, подле императорских ног, целуя подол красной тоги.

Антиох пытался её поднять на ноги и уберечь от гнева императора.

– Ничтожество! – Рявкнул Эмилий и вместо прощения, пнул Петру в грудь.

Девушка схватилась за больное место и отползла назад. Император направился к ней, скаля зубы. Однако Антиох преградил Эмилию дорогу.

– Не трогай её, убей меня – я виноват. Она – нет.

Антиох всё ещё скверно говорил на латыни. Особенно когда волновался.

– Вы все – жалкие ублюдки, – заговорил с ненавистью император. Изо рта его капали слюни, словно яд. – Предаётесь низменным инстинктам, уподобляясь животным. Я вам предоставил кров и работу. Вы имеете честь жить во дворце! Так вы меня отблагодарили?

Император не сдержал свой гнев и ударил Антиоха по лицу. В комнату вошли преторианцы, которые услышали крики в коридоре.

– Превосходно! Уведите этих двоих, – приказал император. – Этого казнить. А эту потаскушку – в темницу.

– Нет!! Антиох! – Закричала Петра, обливаясь слезами. – Умоляю! Не убивай его!

Преторианцы схватили девушку и повели прочь из комнаты.

– Ты – тиран! – Крикнул Антиох, когда преторианцы вывели его из спальни.

Услышав последние слова, Эмилий ещё сильнее покраснел. Со лба стекал пот, белые зубы были сжаты. Он вышел в коридор и взяв меч из ножен преторианца, который держал девушку, направился к Антиоху.

– Нет!!! – Завизжала Петра. Ноги её подкашивались, и она еле сдерживалась, чтобы не упасть.

Антиох гордо смотрел в лицо императора, готовясь к смерти. Он не боялся умереть. Он был таким же сильным, как и его бывший хозяин.

Император поднял меч над головой и приготовился нанести удар, как вдруг кто-то схватил его за локоть. Эмилий опустил меч и повернулся назад. Он дышал как бык и был похож на безумного.

– Убери меч, – сказал спокойным тоном Аппий Кезон.

Молодой сенатор стоял возле императора. Взгляд его был наполнен укора. Он осуждал поведение императора. Молча.

Император, не отдавая себе отчёта, отбросил с громким звоном меч на мраморный пол и опустил голову вниз, выражая стыд. Когда рабов увели, Аппий зашёл в детскую, чтобы успокоить напуганную малышку. Император последовал за ним.

– Посмотри, что ты наделал, – заговорил Аппий голосом отца. Он взял Анастасию на руки и начал убаюкивать.

Император сел на кресло и закрыл лицо руками. Когда Аппий успокоил ребёнка, он сел рядом с Эмилием и положил свою руку ему на плечо.

– Теперь объясни, что ты устроил сейчас? Ты и вправду готов был зарубить раба за то, что тот просто хотел – любить?

Император посмотрел с изумлением на Аппия, не понимая, откуда тот узнал, что здесь произошло.

– Не сложно догадаться, – пояснил Аппий. – Но причина явно не в этом, причина где–то здесь, в твоём сердце.

Аппий ткнул пальцем императору в грудь и посмотрел в глаза. Эмилий ещё сильнее удивился проницательности молодого сенатора. Он понимал его без слов.

– Да, всё так, – наконец признался император. – Я поссорился с дорогим мне человеком. И я безумно хочу всё исправить, но не знаю, как…

– Для начала, Эмилий, отпусти тех несчастных, которых ты до смерти напугал.

– Но…

– Никаких «но», Эмилий, – упрекнул его Аппий. – Затем мы прогуляемся с тобой.

– Куда мы пойдём?

– К твоему народу, – ответил Аппий. – Я хочу, чтобы ты убедился в их верности и не мнил себя тираном, которого все ненавидят. Это не так.

– Но они убьют меня…Все хотят меня убить…

– Ты боишься их. Я знаю. Но поверь мне, всё будет хорошо. Я буду с тобой. Только я и ты.

– А преторианцы?..

– И никакой охраны, – отрезал Аппий.

Слова его были убедительными. Император не стал спорить с другом и молча принял приказ. Он не понимал, зачем он всё это делает, зачем слушает Аппия, зачем позволяет так с собой разговаривать, словно с младшим братом, но с Аппием он чувствовал себя безопаснее. Он был похож на любящего отца, который сделает всё, чтобы его ребёнок был счастлив.

Эмилий рядом с Аппием был уязвимым и ничего не мог с собой поделать. Возможно, в этом и была его слабость.