ЧАСТЬ 3. ПРИЗРАК В МАШИНЕ

КАБИНЕТ ПРОФЕССОРА.

Эней сидел в своём кабинете, обхватив голову руками.

Руки дрожали.

2.2 балла. Это конец. Завтра придёт уведомление об увольнении. Послезавтра – депортация в Нижний Город, в трущобы, где едят крыс и умирают от туберкулёза в тридцать.

Он достал из нижнего ящика стола (единственное место, куда не смотрели камеры) настоящую, бумажную книгу. Сборник стихов.

И плоскую флягу с виски.

Он сделал глоток. Алкоголь немного притупил страх.

Вдруг свет мигнул.

Голографический терминал на столе, который был выключен, включился сам.

Но вместо логотипа Империи на экране появился Шум.

Белый снег. Помехи.

Звук был ужасным – скрежет металла по стеклу.

– Что за… – Эней попытался выключить терминал, но сенсоры не реагировали.

Сквозь шум пробился голос.

Искажённый, прерывистый, но до боли знакомый.

– …Эней… ты слышишь меня?..

Эней выронил флягу.

– Варр?

Варр исчез пять лет назад. Лучший друг, гениальный кибернетик, который ушёл в экспедицию на Край Света и пропал. Империя объявила его погибшим.

– …У меня мало времени, Эней… Они идут… Я нашёл его… – голос Варра срывался на крик. – Слушай меня внимательно. Сектор Эир. Координаты зашиты в этом файле. Не верь Империи. Не верь никому.

На экране появилось лицо Варра.

Он выглядел страшно. Обросший бородой, с безумными глазами, на фоне какой-то метели.

– Я разбудил его, Эней. Я думал, это спасение. Но это… Смерть. Ты должен забрать его. Забрать Мальчика. Или мы все сгорим.

– Какого мальчика, Варр?! – заорал Эней в экран.

– Его зовут Асканий… И он…

Изображение дёрнулось.

Позади Варра, в метели, появилась тень. Огромная, многорукая тень.

Варр обернулся и закричал.

Экран погас.

В кабинете воцарилась тишина.

Только терминал тихо дымился.

Эней стоял, глядя на черный экран.

На его личном датападе мигнуло сообщение.

ФАЙЛ ПОЛУЧЕН. ШИФРОВАНИЕ: НЕИЗВЕСТНО.

ОТПРАВИТЕЛЬ: МЕРТВЕЦ.

В коридоре послышался топот тяжёлых ботинок.

Имперская Служба Безопасности. Они засекли сигнал.

Эней понял: его жизнь «винтика» закончилась.

Начался бег.

Он схватил датапад, сунул книгу в карман и выбил решётку вентиляции стулом.

Впервые за пять лет он почувствовал не страх.

Он почувствовал, как кровь, густая и горячая, снова бежит по венам.

Принято. Мы спускаемся с Небес на Землю. Точнее, под землю.

Эней – беглец. У него нет плана, есть только имя в старом файле: «Хейган».

Мы должны показать Нижний Город не как декорацию, а как живой, дышащий смрадом организм. Это место, куда сливаются отходы Империи – и мусор, и люди.

Хейган здесь – не Адмирал. Он – гладиатор, кусок мяса, который продаёт свою боль за кредиты.

ГЛАВА 2. МЯСОРУБКА

ЧАСТЬ 1. ЛИФТ В ПРЕИСПОДНЮЮ

ТЕРРА ПРАЙМ. ГРУЗОВОЙ ЛИФТ СЕКТОРА «ОМЕГА».

Спуск длился вечность.

Грузовая платформа падала вниз сквозь чрево города.

Эней прижался спиной к грязной стене кабины, стараясь не касаться пятен мазута и чьей-то засохшей крови.

Цифры на табло этажей мелькали, как пульс умирающего:Уровень 40… 30… 10…

Давление росло. Уши заложило.

Воздух менялся. Стерильный, кондиционированный озон Верхнего Города сменился тяжёлым, влажным духом.

Пахло ржавым металлом, жареным маслом, дешёвой синтетикой и мочой.

Это был запах Дна. Места, где Социальный Рейтинг не имеет значения, потому что здесь ни у кого нет будущего.

ДЗЫНЬ.

Лифт остановился на Уровне Минус-20.

Двери с визгом разъехались.

В лицо Энею ударил шум.

Это был не гул серверов. Это был рёв толпы, грохот музыки и крики торговцев.

Нижний Город напоминал кишки неонового зверя. Узкие улочки, зажатые между опорами небоскрёбов, были залиты кислотным светом вывесок: «ИМПЛАНТЫ Б/У», «ДЕВОЧКИ», «СТИМУЛЯТОРЫ».

Дождь здесь шёл всегда – конденсат капал с верхних уровней, смешиваясь с копотью.

Эней натянул капюшон плаща (который он украл в раздевалке университета).

Он чувствовал себя чужаком. Его чистая кожа, его дорогие ботинки – все это кричало: «Я жертва! Ограбь меня!».

Он сжал в кармане рукоять старого шокера.

– Мне нужен клуб «Железный Кулак», – спросил он у прохожего – киборга с половиной лица из хрома.

Киборг оскалил металлические зубы.

– Иди на звук хрустящих костей, «верхний».

ЧАСТЬ 2. ТАНЕЦ СМЕРТИ

ПОДПОЛЬНАЯ АРЕНА «ЖЕЛЕЗНЫЙ КУЛАК».

Здесь не было правил. Была только Яма.

Круг диаметром десять метров, огороженный ржавой сеткой под напряжением. Пол был засыпан песком, который давно превратился в черно-красную грязь.

Вокруг Ямы ревела толпа. Рабочие, бандиты, наркоманы – они пришли посмотреть на кровь, чтобы забыть о своей жалкой жизни.

– В правом углу! – заорал комментатор – дрон с динамиком. – Мясник из Сектора 7! Человек-Танк! ГРОМИЛА!

На арену вышел гигант. Это был био-модифицированный монстр. Его мышцы были перекачаны стероидами, вместо рук – пневматические молоты.

– А в левом углу! – дрон снизил высоту. – Падший Ангел! Бывший пилот, который забыл, как летать! ХЕЙГАН!!!

Толпа взревела, но в этом рёве было больше жалости, чем восторга.

Хейган вышел из тени.

Он выглядел ужасно.

Грязная майка, пропитанная потом. Шрамы на руках. Лицо, превращённое в маску из гематом. Нос сломан (в который раз?). Глаза – пустые, холодные, как космос.

Он был пьян. Эней, стоявший у сетки, почувствовал запах перегара даже отсюда.

Хейган шатался.

– Убей его, Громила! – орали зрители.

Гонг.

Био-монстр бросился вперёд. Его пневмо-кулак просвистел в воздухе, целясь Хейгану в голову.

Если бы удар попал, череп пилота разлетелся бы как арбуз.

Но Хейган не был там, где был секунду назад.

Он качнулся. Лениво, пьяно, но с грацией кошки.

Кулак прошёл в миллиметре от уха.

– Танцуй, – пробормотал Хейган.

Громила ревел, нанося удары.БАМ. БАМ. Сетка искрила от попаданий.

Хейган уклонялся. Он не атаковал. Он просто уходил с линии огня, позволяя монстру тратить энергию.

В глазах Хейгана была скука.

Ему было все равно – выиграет он или умрёт. Смерть казалась ему неплохим вариантом похмелья.

Вдруг Громила задел его. Скользящий удар по рёбрам.

Раздался хруст. Хейган отлетел к сетке.

Ток ударил его в спину. Запахло палёным мясом.

– Добивай! – визжала толпа.

Громила занёс молот для фатального удара.

В этот момент в глазах Хейгана что-то включилось.

Не ярость. Инстинкт.

Он нырнул под удар.

Резко. Быстро. Жёстко.

Его кулак – обычный, человеческий кулак, обмотанный грязным бинтом – ударил монстра точно в сочленение шейных сервоприводов.

ХРУСТЬ.

Громила замер. Его электроника замкнула.

Хейган добавил удар ногой в колено. Монстр рухнул на колени.

Хейган обошёл его, схватил за голову и с силой впечатал лицом в пол.

БАМ.

Громила затих.

Хейган стоял над поверженным гигантом, тяжело дыша. Из разбитой брови текла кровь, заливая глаз.

Он не поднял руки в победном жесте.

Он просто сплюнул кровавый сгусток на песок.

– Где мои деньги? – хрипло спросил он в пустоту.

ЧАСТЬ 3. ВЕРБОВКА

РАЗДЕВАЛКА.

Хейган сидел на скамье, прикладывая лёд – кусок замороженного мяса к рёбрам.

Он пил дешёвый виски прямо из горла. Руки у него тряслись. Это был «отходняк» после адреналина.

Дверь открылась.

– Мы закрыты, – буркнул Хейган. – Автографы не даю.

– Я не фанат, – сказал Эней, входя. – Я клиент.

Хейган поднял единственный здоровый глаз.

– Ты пахнешь как «верхний», – он усмехнулся. – Дорогой одеколон, страх и чувство собственной важности. Ты ошибся дверью, профессор. Бордель этажом выше.

– Мне нужен пилот.

– А мне нужна новая печень. Но мы оба не получим того, чего хотим. Вали отсюда.

Эней сделал шаг вперёд.

– Твоё имя Хейган. Бывший лейтенант Имперского Флота. Герой битвы при Орионе. Разжалован пять лет назад за неподчинение приказу.

Хейган замер. Бутылка застыла у рта.

– Кто ты такой? – его голос стал тихим и опасным. – Ищейка? Пришёл добить?

– Меня зовут Эней. Я друг Варра.

– Варр мёртв.

– Нет. Он нашёл что-то. На Эире. И я лечу туда.

– На чем? – Хейган рассмеялся, закашлявшись. – На метле? У меня нет корабля, профессор. Моя лицензия аннулирована. Я даже самокатом управлять не имею права.

Эней достал из кармана чип.

– Здесь двадцать тысяч кредитов. Все мои сбережения. Этого хватит, чтобы выкупить твой долг у владельца арены?

Хейган посмотрел на чип. Потом на Энея.

В его глазах боролись жадность и апатия.

– Ты не понимаешь, – сказал пилот, делая глоток. – Я не хочу летать. Небо… оно напоминает мне о том, кем я был. Здесь, в дерьме, мне спокойнее. Здесь никто не ждёт от меня подвига.

– Империя придёт за мной через час, – сказал Эней. – И за Варром. Если мы не вытащим его, они убьют его. А потом найдут то, что он откопал. И тогда твоя Яма покажется тебе раем.

Хейган молчал.

Он смотрел на свою дрожащую руку. На грязь под ногтями. На стены, покрытые плесенью.

– Какой корабль? – спросил он вдруг.

– «Странник». Старый грузовик класса «Мусорщик».

– «Странник»? – Хейган скривился. – Это же ведро с болтами. У него гироскоп отваливается, если чихнуть.

– Ты сможешь поднять его?

Хейган встал. Он был огромным. Даже сутулый, он нависал над Энеем как гора.

Он швырнул пустую бутылку в стену. Осколки брызнули во все стороны.

– Я смогу поднять даже кирпич, если мне заплатят, – прорычал он. – Но если мы сдохнем при взлёте, я тебя с того света достану и набью морду.

Он выхватил чип из рук Энея.

– Пошли, профессор. Выкупай мою душу. Пока я не передумал.

ГЛАВА 3. ВЕДЬМА ИЗ СЕКТОРА ТЕНЕЙ

ЧАСТЬ 1. КВАРТАЛ НЕУДАЧИ

ТЕРРА ПРАЙМ. НИЖНИЙ ГОРОД. «СЕКТОР 13».

Они шли уже час.

Пейзаж менялся. Шумный, неоновый хаос рынка остался позади.

Здесь было тихо. Слишком тихо для трущоб.

Фонари здесь не горели – они мигали, словно электричество боялось задерживаться в проводах.

Стены домов были покрыты странным мхом, который светился бледно-фиолетовым.

Хейган шёл впереди, держа руку на кобуре, он украл бластер у охранника арены перед уходом.

– Мне не нравится это место, профессор, – прорычал он. – Ты чувствуешь?

– Что?

– Холод. И… – Хейган потёр шею. – Волосы дыбом встают. Здесь статика такая, что можно лампочку от пальца зажечь.

Эней посмотрел на свой датапад. Экран рябил. GPS-сигнал пропал.

– Это «Сектор Теней», – сказал он. – Здесь живут отбросы, у которых нет даже ID-чипов. И мутанты.

– Здесь живёт Смерть, – сплюнул Хейган. – Смотри под ноги.

На тротуаре валялись мёртвые крысы. Десятки.

У них не было ран. Они просто лежали кругами. Хвостами наружу.

– Крысиный Король, – прошептал Хейган. – Плохая примета.

– Мы ученые, Хейган. Мы не верим в приметы.

– В Нижнем Городе, профессор, если ты не веришь в приметы, ты не доживаешь до утра. Черная кошка здесь опаснее, чем патруль с огнемётами.

Они вышли на небольшую площадь.

В центре стояло здание. Бывшая часовня Древних, наполовину ушедшая в землю.

Вокруг здания пространство… искажалось.

Дождь, падающий с небес, огибал крышу часовни, словно над ней был невидимый зонт. Капли зависали в воздухе на секунду, прежде чем упасть.

– Гравитационная аномалия, – констатировал Эней, доставая сканер. – Локальное изменение метрики.

– Это не метрика, умник, – Хейган снял с предохранителя бластер. – Это Ведьма.

ЧАСТЬ 2. ДОМ СТРУН

ВНУТРИ ЧАСОВНИ.

Дверь не была заперта. Её вообще не было. Вместо двери висела завеса из старых, переплетённых проводов и бусин.

Эней раздвинул их рукой.

ДЗЫНЬ.

Бусины, а на самом деле – мелкие кости птиц, издали мелодичный звук.

Внутри пахло воском, озоном и сушёными травами.

Помещение было завалено хламом. Старые мониторы, книги, части дроидов, пустые гильзы.

Но этот хаос имел структуру.

Весь зал был опутан Нитями.

Тонкая, едва заметная леска, натянутая между стенами, полом и потолком. Тысячи нитей.

Они вибрировали.

– Не двигайся, – шепнул Хейган, замирая. – Это сигнализация. Заденешь одну – и сработает ловушка. Граната или арбалет.

– Нет, – Эней присмотрелся. – Это не ловушки. Это… музыкальный инструмент.

Из темноты дальнего угла вышел силуэт.

Девушка.

На вид ей было не больше двадцати. Худая, бледная, в безразмерном свитере.

Её глаза были закрыты плотной черной повязкой.