– Мы друзья, – как можно серьёзнее попыталась объяснить я, а он лишь многозначительно молчал.

И как это понимать? Кто знает, что переклинит в голове у этого ненормального? Возможно, Даймонд прав и в силу своего возраста, неопытности я банально не замечаю ненужных людей? Что, если мой так называемый «друг» не такой уж и уникальный, каким кажется на первый взгляд? Что, если он добивается более близких и тесных отношений, чтобы потом плавно перевести их в сексуальную близость? Я не знаю. Даже представить не могу, что движет Стефано. Не понимаю, что движет мной, что испытываю рядом с ним.

Общаясь с Шоном и другими парнями из «Ripper-Snake» никогда не ощущала ничего подобного. Те чувства и рядом не стоят с тем, что происходит сейчас. Впервые в жизни не понимаю, что делать в данной ситуации.

Будучи «пациенткой» детского дома, я не раз слышала от парней красочные рассказы интима, рассуждения на тему отношений и девушек. Кто-то придерживался принципа «С одной-единственной на всю жизнь», но большинство представляли какую-нибудь развратницу в костюме полицейской. Никогда не придавала значения пустым разговорам. Но когда ублюдок Фреди после дежурства зажал меня в тёмной каморке я конкретно перепугалась. Парень твердил о сексе, о том, что давно ему нравлюсь и что он хочет меня прямо здесь, и сейчас. Я была ошарашена, поэтому никак не отреагировала на его откровения, а вот тело отреагировало. Как только Фред коснулся оголённого живота и грубо залез за пределы джинс, я испытала самые гадкие ощущения в своей жизни. Он был отвратителен, чудовищно отталкивающий и жутко омерзительный. Я сбежала в первые секунды, не желая терпеть навязчивые домогательства.

Не знаю, что тогда Фред наплёл воспитательнице Иде, но женщина заперла меня в той самой кладовой без еды и воды на трое суток. Видимо, я сильно задела эго и достоинство мальчишки, за что поплатилась своим же здоровьем. После своеобразного «карцера» начались серьёзные проблемы не только с психологическим, но и с физическим здоровьем. Если психика была достаточно расшатана и до этого момента, то физические отклонения начала испытывать после зверского ареста.

Сейчас в редких случаях ощущаю резкие головные боли, пелену перед глазами, онемение конечностей, потерею сознания и тошноту, как в тот вечер, когда Стефано впервые перешагнул порог моего дома. В одной из клиник доктор выписал мне какие-то препараты, но с каждым днём их срок действия стремительно сокращается, и мне приходится увеличивать дозу.

– Извини, негодница, – слегка отстранился он, – перегнул палку.

Боже, готова была расцеловать его за какое-никакое понимание! Стефано прекрасно видит и осознаёт, что рядом с ним я теряю былую силу и из холодной леди превращаюсь в обыкновенную беззаботную девушку. Хотелось бы, чтобы это было неправдой, но, как бы прискорбно ни звучало, это действительно так. Я начинаю терять бдительность, счёт времени, контроль над собой, своим телом, словами и действиями. Он медленно, но уверенно ломает во мне Вендетту о существовании которой даже не подозревает. Я должна взять себя в руки, не поддаваться и не погружаться с головой в странноватую дружбу с этим человеком.

Выпроводила я надоедливого друга ближе к утру. Стефано ни в какую не хотел оставлять меня в одиночестве под предлогом того, что с наступлением сумерок на охоту выходит вся нечесть в виде маньяков, педофилом, воров, психически ненормальных и всяких инопланетных существ. Как же он не понимает, что единственной нечестью, которая способна пробраться ко мне в дом, является он сам…

Не без баталий, но всё же удалось выставить этого паразита за дверь. Я не могла объяснить Стефано всю ситуацию, не могла объяснить, что мне осталось спать жалких три часа, после чего нужно подниматься и гнать ни то что в другой конец Стратфорда, а на конечную точку Лондона.

План был проработан до самых незначительных мелочей. Мы с Даймондом очень серьёзно подошли к его прорисовке, так как перехватить груз у целой колоны, состоящей из бывших заключённых, головорезов и просто отлично натренированных бойцов – задача не из лёгких.

Змеи не знают их точное количество, но оно значительно превышает наш состав. Казалось бы, идти против нескольких дюжин верзил осмелится только ненормальный и слишком самоуверенный в своих силах человек, но вся загвоздка в том, что теперь-то нас двое. В какой-то степени мы оба безумцы, раз уж решились на столь опрометчивое решение.

Пути назад нет. Всё подготовленно. Долг зовёт. В этом вся наша жизнь.

Затянув на голове тугой хвост из непослушных прядок, которые ни в какую не соглашались ложиться в идеальное каре, надев привычную униформу в виде эластичного чёрного костюма и закинув на плечо чудо-чемоданчик, я поплелась в сторону выхода, но в последний момент остановилась, понимая, что забыла главный аксессуар образа главнокомандующего отряда «самоубийц» из «Ripper-Snake». Маска, которую торжественно вручил Генри в день посвящения до сих пор лежала на прикроватной тумбочке наверху. Стоило бы отложить её ко всей своей «косметичке», дабы не затерялась в кипе различного мусора, но почему-то предпочла не делать этого.

Прихватив с собой мобильный и ту самую маску «V», я выскочила на улицу, где уже ожидал Шон. Парень был в приподнятом настроении, так как за последние две недели единственное в чём ему удалось поучаствовать оказалась поезда в магазин. Гилмор отпирался, но мне удалось уговорить друга составить компанию и заставить носить «тяжеленные», как он выразился, пакеты.

– Ну наконец-то, – нетерпеливо выдал Шон, – я уже думал, что ты начала наводить марафет.

– Я всегда при параде, – подмигнула приятелю я, усаживаясь на пассажирское. Мужчина заинтересованно повёл бровью, но ничего не сказал.

Не удивительно… Он всегда молчит, когда я выдаю подобные вещи. Любопытно, о чём в такие моменты думает Гилмор? Впрочем, какая разница? По окончанию миссии будет куча времени, чтобы разузнать ответы на все интересующие вопросы.

Мы поехали не по привычной для всех дороге, а в объезд. В дневное время вероятность быть замеченным порядком выше, чем в ночное. В наших интересах не рисковать и не попадаться на глаза потенциальному врагу. Кто знает, кого отослали везти столь ценный груз…

Шон гнал свыше ста восьмидесяти, я же даже не удосужилась пристегнуть ремень безопасности. А зачем он нужен неуловимому киллеру? Рано или поздно, пускай пройдёт пять-десять, возможно, тридцать лет, но кто-то достанет меня из под земли и в конечном итоге убьёт. Каждый день может оказаться последним, и я прекрасно это осознаю. Осознаю, поэтому и не обращаю внимания на такую ерунду, как ремень безопасности.

Часы показывали ровно 11:00, когда мы добрались до места назначения. Все ребята понемногу подтягивались, но я должна была явиться одной из первых, дабы убедиться в безупречности техники, команды и боевого духа.

Генри, как обычно, возился со своей компьютерной ерундистикой, которая сегодня даже не понадобится. Шон занимался оружием, а Алан восседал в кресле, распивая горячий кофе со смазливым блондином. Я не поняла этого момента.

– Здравствуй, мой беспечный друг, – незаметно подкравшись, я мягко обняла его обеими руками за широкие плечи. – Как кофе?

– Замечательный, – хитро улыбнулся Белл, втягиваясь во всю эту игру. – Хочешь?

– С этого и нужно было начинать, – замурлыкала я, внаглую усаживаясь на стол перед молодыми людьми. Видимо, парни расслабились со мной, девчонкой, почувствовали облегчение и ушли в воображаемый отпуск. Видел бы их беспечность и безделье Даймонд, уже давно надавал бы по шапке.

Сейчас его нет, но есть я, которая разыграла самый настоящий спектакль. Мужчины и не заметят, как начнут плясать под мелодичную дудку.

Ловко перехватив стаканчик с горячим напитком и вызывающе закинув ногу на ногу, я сделала пару глотков и засветилась наигранным восторгом.

– Ты просто обязан купить мне ещё одну порцию, – залепетала я, обращаясь к Алану.

– Не думал, что тебе может понравиться эта горькая гадость, – довольно улыбнулся парень, внимательно наблюдая за моими движениями.

Процесс пошёл. Белл клюнул, его нужно просто дожать, а лучше ещё пережать, перекрыть кислород. Это в моём стиле.

– А знаешь, что ещё мне нравится, знаешь, чего я хочу? – я кокетливо провела указательным пальцем по нижней губе, утирая остатки пенки.

– Чего же, крошка? – подался навстречу Алан, и я грубо ухватила его за короткий воротник, притягивая к себе вплотную.

– Поднимай свой зад и дуй с Домиником к ребятам, – сменила милость на гнев я. – Лично проверю, чем вы там занимаетесь.

– Воу, какая ты грозная, – парень неспешно поднялся со своего места, вынуждая меня встать на носочки. – Аккуратнее, я ведь куда сильнее и хитрее, чем ты думаешь.

– Да неужели?! – истерически засмеялась я, заезжая самоуверенному мужчине по рёбрам. – Я тоже.

– Самая мелкая, но такая злющая, – Алан сделал вид, что мой удар для него сущий пустяк, но от внимательных глаз не скрылся тот факт, как на мгновение он поменялся в лице и, сам того не осознавая, попытался пригладить ноющий участок.

– Не нарывайся, – расплылась в такой же улыбке я, – у меня очень острые зубы.

– И всё же такой босс мне нравится куда больше, чем несносный Уэст, – признался парень.

– Прекрати, я не твой босс, – отмахнулась я. – Мы равны. Мы – команда.

– Ошибаешься, – отрицательно покачал головой Алан на выходе из помещения. – Кстати, насчёт кофе, он мне не понравился.

– Он просто отвратный, – подмигнула напоследок я.

****

На часах 20:34. В последний раз я пробежалась по воображаемому списку в своей голове и отметила необходимые пункты жирной галочкой. Все на месте. Заряжены по полной программе и уверены в себе, своих способностях и силах на все сто процентов. Уголки губ невольно потянулись вверх, в следствие чего на лице вырисовалось подобие улыбки. Я улыбалась в первую очередь ребятам, отличной организованности и самой себе. У нас всё выйдет, иначе быть не может. Под моим руководством всё пройдёт идеально гладко, без малейших «помарок» в виде нескольких трупов.

– На позиции, – приказала я. Все мгновенно зашуршали оружием и патронами. Накинув на плечо чёрную красавицу и покрепче затянув миниатюрный хвостик, я решительно направилась на улицу, но чья-то массивная рука резко остановила, заставляя обратить внимание на хозяина.

– Ты забыла, – уверенно улыбнулся Шон.

– Именно. Не хватало, чтобы спалилась перед самим Артуро Брэдли, – наигранно ткнул пальцем в небо Алан, и мы все тихо рассмеялись.

Затянув на затылке ту самую маску «V», я внимательно посмотрелась в потухший экран мобильника и, одобрительно кивнув самой себе, поспешила в сторону чёрного автомобиля. Времени оставалось совсем немного, но мы должны успеть перехватить «гостей» на выезде из города. Со мной ехали Шон, Алан и водитель Доминик. Не знаю, как парень модельной внешности согласился на столь грязную работу, но она определённо добавляет ему мужественности, что зачастую очень привлекает девушек.

Всю поездку я глядела в зеркало заднего вида в надежде не увидеть там кого-то лишнего, постороннего, в худшем случае хвоста и слежки. И не видела до определённого момента. Внезапно на дорогу прямиком перед нами выскочило пять автомобилей, и я поняла: мышка в клетке.

Поднажав, Дом ловко обогнал беглецов и, перекрыв проезжаю часть, вынудил их остановиться. Новоиспечённые «друзья», что так яро пытались уйти внезапно повыскакивали из дорогущих машин. Вид у них был не из лучших. Я пересчитала присутствующих беглым взглядом и получила два десятка. Вдвое больше. Но ведь они не в курсе, что где-то неподалёку ждёт подстраховка.

Первой вышла я, следом последовали Алан и Шон. Парни держались по левую и правую стороны тем самым создавая для меня своеобразную стену. Чувствовала их огонь и поддержку. В случае чего они прикроют меня.

Верзилы без колебаний подняли оружие, направляя его в сторону нашей мини-команды. На моём лице не дрогнул ни один мускул. Я выжидала. В какой-то из машин сидит предводитель. Они не станут стрелять без его приказа. Так и случилось. Из четвёртого автомобиля вышел статный мужчина лет сорока.

– А вот и главный папочка, – усмехнулась самой себе я.

– Как некрасиво Чарлз, – демонстративно причмокнул незнакомец. – Направлять оружие на беззащитную девушку – верх аморальности. Опусти, недоумок!

Никто не видел моей улыбки, но я улыбалась. Улыбалась тому, как интересно и главное, постепенно он начинает втягиваться. Но это моя игра, а значит, пишу правила именно я. Вся моя жизнь – сплошная игра, и я всегда буду победительницей.

– Ты подсунул нам палёный товар, Артуро, – недовольно рыкнул Шон. – Змеи не прощают такие подставы.

– Нужно было лучше проверять, – самодовольно усмехнулся Брэдли. – Ваш руководитель достаточно безответственный, раз уж допустил, чтобы его обвели вокруг пальца. Сегодня же вы привели девушку. Что за юная леди?

– Поубавь любопытство, – выпалил разгневанный Алан. – Одно неверное движение и девчонка снесёт твою тупую башку.

– Думаешь, привёл подругу, дал в руки игрушечный автомат и мои ребята начнут дребезжать от страха? Ошибаешься!

– Доставай настоящий товар, иначе поляжешь здесь вместе со своими подчинёнными, – сквозь зубы процедила я, наблюдая за каждым его движением. Хватило доли секунды, чтобы понять их позицию и намерения. Один из приближённых громил снял предохранитель, направляя дуло пистолета в сторону Шона. Эти до жути знакомые звуки стали для меня своеобразной колыбельной, поэтому я среагировала мгновенно и выстрелила первой. Мужчина упал замертво, что стало своеобразной красной тряпкой, началом кровавой бойни. Прикрыв меня, парни начали гатить по соперникам, скрываясь за массивными дверями автомобиля. Спустя минуту подоспели остальные.

Обогнув громоздкую машину, я присела у заднего колеса, наблюдая за тем, как главный участник цирка под шумок уносит ноги к машине.

Приклад плотно упирается в плечо, взгляд сосредоточен на оптике, подушечка пальца в готовности жать на курок, беглец на мушке… Прицел и выстрел. Выстрел и пуля, которая прошла в сантиметре от моего лица!

– Ложись! – крикнул Шон, прикрывая мой авантюрный зад. Я упала на землю, подтаскивая к себе оружие и плотно прижимая его к груди. Эта штука спасёт нам жизнь. Точнее, она и мои отточенные навыки.

Во всей этой суматохе никто и не заметил появления ещё одного автомобиля. Он прибыл в виде подкрепления. Ублюдки поняли, что не справятся и вызвали подмогу.

Артуро продвигался к машине постепенно время от времени отстреливаясь от наших людей. Я не могла просто смотреть и ждать чуда. Не могла позволить ему уйти.

Не обращая внимания на гуляющие в воздухе пули, я взвела чёрную красавицу и выстрелила в убегающего Брэдли. Мужчина заревел от жгучей боли, хватаясь за простреленное колено, но из последних сил забрался в отъезжающий автомобиль. Я вновь прицелилась, намереваясь добить беглеца, но кто-то очень большой и сильный сбил с ног, сокрушительно наваливаясь на меня и выбивая из рук винтовку тем самым лишая единственного оружия. Глухой выстрел вернул ясность ума. Нападающий заметно обмяк, его тело безвольно упало прямо на меня, заливая лицо и одежду потоками крови.

Мы перебили всех, отжали сорок килограмм кокаина и два ящика с оружием. Из минусов – Артуро ушёл. Даймонд приказал не убивать его, так как он может оказаться довольно хорошим информатором. Признаться честно, впервые встретившись с этим человеком, я поняла, что он не станет трепать лишнего ни при каких обстоятельствах, даже если на кону будет стоять собственная жизнь.

– Я знал, что ты сумасшедшая, – шуточно начал Шон, – но впредь не смей бросаться под пули без каски и бронежилета.

– Очень смешно, – избавившись от маски, буркнула я, брезгливо утирая разгорячённые капли с лица. – Нужно сделать зачистку, пока сюда не нагрянула вся жандармерия.

– Это неженская работа, Вендетта, – уточнил подошедший Алан.

– Ах, вот как, – истерически засмеялась я, демонстративно выстрелив в воздух. – А это по-вашему женское занятие?! Не действуй мне на нервы, Алан. Я вооружена, а чтобы не попасть с метра нужно быть или слишком косым, или отроду слепым.

– Несносная девчонка! – схватился за голову Белл.

– Активнее, мальчики, работаем! – начала раздавать указания я. – Одни грузят ящики, другие – трупы.

Все разбежались на позиции. Я же на пару с Беллом и Гилмором занималась зачисткой места преступления. Только ближе к вечеру нам удалось вывезти тела в овраг и сжечь все признаки кровавой бойни.

Даймонд отсутствовал, поэтому не было смысла возвращаться обратно в штаб. Шон доставил меня прямиком к дому.

Первым делом я поскакала в душ. Давно запёкшаяся кровь доставляла дискомфорт и отвращение к самой себе, воротило от одного только запаха. Не помню, чтобы вообще испытывала такие тошнотворные ощущения.

По привычке, забросив сумку в шкаф, я поплелась в ванную, где не без труда избавилась от «экипировки». Эластичная ткань намертво прилипла к содранным в кровь коленям и мне понадобилось битых десять минут, чтобы разорвать этот «дружный союз». Удивительно, как вообще не заметила наличие каких-либо повреждений, видимо, слишком сильно увлеклась процессом «уборки».

Прохладные потоки воды приятно обдавали тело, стремительно сбегая по точёным формам идеальной фигуры. Я в принципе не переношу тепло, сильную жару и абсолютно всё, что с ней связано. Становится дурно. Ледяной душ – не только способ закаливания, но и расслабления. Говорят, что девушки обожают купаться в кипятке, потому что они прислужницы самого Сатаны, но это не так, не в моём случае.

Не знаю сколько прибывала в состоянии расслабления, но когда ноги окоченели, а тело начало изрядно трясти, предпочла закругляться с водными процедурами. Укутавшись в бархатистое полотенце и закрутив на голове небрежный пучок, я ретировалась в гостиную, где рухнула на излюбленный диван и даже включила телевизор, который до этого никогда толком не смотрела. Как ни странно, мне попалась довольно символическая и близкая сердцу передача под названием «Найди меня, мама». Не являюсь фанатом подобных телешоу, так как считаю это бесполезной тратой времени, но сейчас почему-то стало интересно, чем всё закончится.

По сюжету мужчина тридцати пяти лет отправил запрос, в котором просил помочь отыскать мать. Она сдала его в детский дом в возрасте пяти лет и так ни разу не объявилась. На протяжении всей жизни Дон – так звали главного героя, пытался найти мать-кукушку, но она словно исчезла с лица земли. Тогда-то он решил попросить помощи у команды «Найди меня, мама». Телеведущий заявил, что с огромными усилиями, но им всё же удалось отыскать миссис Смит и женщина вот-вот появится в студии. Я затаила дыхание ровно так же, как это сделал один из главных героев.

Их встреча была настолько трогательная и душераздирающая… Весь зал плакал от столь щепетильного и трогающего душу момента, но не я. Уже давно разучилась плакать, поэтому не проронила ни слезинки. Банально не смогла.

Возможно ли такое? Как можно найти человека, информации о котором нет абсолютно нигде? Возможно ли отыскать пропавшего без вести родителя спустя тридцать лет? Не знаю…

За последние восемь лет отец не соизволил связаться со мной. Он ни разу не явился в детский дом банально проведать и спросить как мои дела. Он пропал, уехал и не вернулся, возложив на хрупкие женские плечи неописуемые долги, которые мы никогда не смогли бы выплатить. Он бросил нас с мамой на растерзание страшным людям. Как такое можно простить…?

– Не думал, что ты любишь столь трогательные передачи, – за спиной послышался меланхоличный мужской голос. Из тени вышел Он, отчего я затаила дыхание.

– Как вы…

– Это не имеет значения, – Морис окинул меня оценивающим взглядом, отчего я неосознанно прижала к груди критически коротенькое полотенце. Даймонд неспешно миновал всю комнату и уселся рядом со мной.