– Главная змея-потрошительница, – Брэдли грубо схватил меня за запястья, пристально разглядывая каждый сантиметр. Я напряглась, но не подала совершенно никакого виду, позволяя ему получше рассмотреть белёсую кожу. Каково же было удивление, когда Артуро не обнаружил так называемой «метки», которая могла свидетельствовать о моей причастности к истреблению его команды. Неужели Брэдли думал, что я такая идиотка, которая не додумалась бы скрыть броское и не менее знаменитое в криминальном мире тату? Хах, какой самонадеянный дурак!

– Никогда бы не подумала, что Стефано имеет столь вопиющих знакомых, – процедила сквозь зубы я, и попыталась одёрнуть руку, но он не позволил. Артуро не прекращал изучать меня, в особенности уделил внимание глазам. Он не верил собственным. Не верил в то, что ошибся.

Не выдержав, мужчина топорно схватил меня под локоть и поволок к выходу. Никто не заметил нашей стычки, так как все были заняты разговорами о бизнесе и сотрудничестве. Вытолкнув за пределы просторного поместья, Брэдли направился на парковку, и я почувствовала опасность.

Откуда в раненом лично мной человеке столько силы?! Да он робот или банальный симулянт, но ни того, ни другого быть не может, так как я пустила реальную пулю!

– Вы не в себе! – рявкнула я и тут же оказалась прижата к огромной «BMW». Артуро был в бешенстве: учащённое дыхание, суженные зрачки и побелевшие костяшки выдавали все намерения.

– Я уничтожу тебя, ползучая тварь! – зарычал он, отвешивая грубую пощёчину. От мощного удара голову повело в сторону. Я быстро пришла в себя и выбив из рук устойчивую трость, вмазала ему по лицу, отчего нападающий попятился назад и рухнул на землю. За спиной послышался тихий щелчок, свидетельствующий о снятии предохранителя. Я замерла, не решаясь сдвинуться с места…

– Как некрасиво… – тихо причмокнул Эспозито. – Накинулся на совершенно беззащитную девушку.

– Ты даже не представляешь, какую змею пригрел у себя на груди! – воскликнул мужчина. – Открой глаза и подумай своим блистательным мозгом, Эспозито!

– Собирай весь свой мусор и катись к чертям, иначе я пристреляю тебя, как ненужное отребье! – рыкнул брюнет.

– В скором времени ты пожалеешь о своём решении, – он ушёл оставив нас один на один. Я молчала. Молчала, потому что не знала, как долго Стефано наблюдал за нами. Не знала, что сказать и как оправдать свои действия. Друг был, мягко говоря, не в духе, но куда сильнее пугало его немое молчание. В такой же тишине мы погрузились в машину. Задерживаться не было смысла. Стефано определённо решил все интересующие его вопросы.

– Извини, у меня отвратительный характер, – виновато опустила глаза я, прекрасно понимая, что из-за сегодняшнего инцидента Брэдли начнёт точить на Стефано острые зубы.

– Он просто чумовой и потрясающий, Вивьен, – довольно ухмыльнулся мужчина, не отрываясь от дороги.

– Из-за меня у тебя будут проблемы, – закусила губу я, вспоминая, какую трещину оставила на виске недруга.

– Я всё решу, – отмахнулся он.

– Куда мы едем?

– Тебе понравится, – отказался признаваться Эспозито. Я неосознанно улыбнулась и доверилась.

Мы приехали на окраину города, откуда открывался просто шикарный вид на золотистые поля и не менее завораживающий закат. Он спланировал, спланировал всё с самого начала, просчитал время, дабы показать эту неописуемую красоту позолоченных полей и багрового обжигающего заката! Несмотря на чёрствость души, мне, как и любой девушке, нравился заход солнца. Он был так близок, фантастически красив и жутко завораживающий…

– Ты романтик, – лучезарно усмехнулась я, одаряя друга разоблачающей улыбкой.

– Ты такая проницательная, – приобняв меня за плечи, заключил Стефано. – Выпьем?

– Ты носишь при себе бутылку? – засмеялась я.

– Именно, – подмигнул Эспозито, демонстрируя красное полусладкое.

– Хах, удивительный мужчина!

В его компании время бежало быстро и незаметно. Мы пили, невзирая на казалось бы, неблагоприятные условия. Одна бутылка, один закат и одно время на двоих. Большего было и не нужно…

– Это лучшее свидание, – заявила я, делая очередной глоток. Тара была практически опустошена. Мы осушили её за час прибывания в этом месте, и сейчас я чувствовала опьянение, некую эйфорию.

– Рад, что тебе понравилось, – тепло улыбнулся Стефано, притягивая меня к себе и ловко перехватывая бутылку.

– Почему ты не сделал этого раньше?

– Ждал подходящего момента, – прошептал мужчина, заглядывая в мои васильковые глаза. Он был близко, очень близко, но я не испытывала дискомфорта, так как была пьяна. Стефано смотрел на меня кристаллически чистыми глазами. Они были такими же холодными, острыми, металическими… Они магически влияли на меня…

– Для чего? – не решилась нарушить тишину я. Мужчина без колебаний прильнул к моим губам, опаляя их горячим дыханием. Он делал это нежно, неспешно и не менее пластично, проникая шаловливым языком внутрь и по-хозяйски орудуя им. Я задыхалась, не могла сделать очередной вдох. Задыхалась в его дыхании, чувствуя манящий мятный привкус. Длинные пальцы мягко щекотали оголённую кожу, отчего по телу бежали предательские мурашки. Я обмякла в его руках, не могла держаться на ногах, но Стефано не отпускал. Он крепко удерживал меня в своих оковах, не позволяя рухнуть на землю.

Подхватив на руки, мужчина сноровисто усадил меня на капот своего автомобиля, более напористо притягивая к себе и вновь переплетая наши языки в медленном танце. Я отвечала неумело, несуразно. Это был мой первый поцелуй…

– Расслабься, – прошептал мужчина, на долю секунды отстранившись от моих губ. – Ты боишься меня?

Я опустила смущённый взгляд. Не могла смотреть ему прямо в глаза. Меня пугали чужие действия и собственные мысли, которые противоречили сами себе.

– Нет…

– Не ври мне, – тихо посмеялся он. – Ты же хотела этого.

– Нет.

– Да, – оборвал Стеф, и я вновь оказалась в ловушке нежных поцелуев. Эта нежность и мягкость несвойственна ему. Я знаю, уверена. Стефано не такой, каким хочет казаться.

Глава 8.

Время остановилось. Мы до самой полуночи смотрели на мерцающие в небе звёзды, а Стефано не прекращал удивлять меня своим блестящим умом и познаниями в астрономии. Вот так и узнала, что существуют такие звёзды, как Бетельгейзе, Антарес, Цефея А и многие другие.

– Сириус – одна из самых больших и ярких звёзд всего мира. Её светимость практически в двадцать пять раз превышает солнце при этом она является рекордной из всех существующих, – в полтона вещал мужчина, нежно обнимая меня за талию. – Она напоминает мне тебя.

– Почему? – непонимающе захлопала ресницами я.

– Она такая же уникальная, – заявил Эспозито. – Если бы у меня была возможность, то я величал бы её твоим именем.

– Ты мне льстишь, – толкнула его я, в следствие чего оказалась зажата в тёплых объятиях.

– Я всегда говорю то, что думаю, Вивьен, – прошептал темноволосый.

– И о чём ты сейчас думаешь? – скрестила руки на груди я.

– О том, как мы поедем к тебе домой… – Стефано приблизился к моему уху, – и я буду мучить тебя вплоть до самого утра за просмотром очередного фильма. О том, как будешь тихо мурлыкать утопая в моих объятиях.

– Хотеть не вредно, вредно не хотеть, – съязвила я. – Почему ты ни разу не приглашал меня к себе в гости?

– Ты уверена, что хочешь побывать в этом страшном месте? – переспросил Эспозито, заставляя задуматься над собственными словами. Нет, я конечно предполагаю, как может выглядеть квартира этого психопата, но кабинет он обставил небедно и довольно солидно. С уверенностью могу заявить, что мне интересно побыть в гостях у Стефано.

– Уверена как никогда, – заявила я.

– Поехали, – махнул он, и мы погрузились в излюбленный автомобиль. Понятия не имею, куда мы направлялись, но неимоверный интерес бил ключом.

Дорога заняла не меньше часа. Оказалось, что Стефано проживает далеко не в Стратфорде, где находится его офис. Его жилище расположено в Лондоне. Ничуть не удивилась тому факту, что мы приехали в самый активный и бурлящий район столицы. Нереальных размеров здание завораживало своими габаритами и необычайным величием. Оно было уникальным, единственным в своём роде. Ровно так же, как и тот, кто в нём проживает.

Оставив машину на парковке, мы скрылись за массивными дверями этой фантастической высотки. В главном холле восседал пожилой мужчина. Вид у него был довольно серьёзный, но заприметив Стефано, он лучезарно заулыбался, словно к нему заявился близкий родственник.

– Здравствуй, сынок! – воскликнул усатый дед, принимая его в крепкие объятия.

– Здравствуй, Лоуренс, – дружелюбно поприветствовал его Стефано. – Как поживаешь?

– Обыденно. Вот-вот на днях должна приехать Стефания, – затараторил Лоуренс, устремляя на меня заинтересованный взгляд. – Что за ангельское дитятко рядом с тобой?

– Прекрасная Вивьен, – он властно притянул меня за талию.

Вот же гад… Почувствовал себя хозяином положения и демонстрирует это другим людям. Следует спустить второго «Миссию» на землю.

Я грубо толкнула мужчину в бок, вынуждая обратить внимание на видимое недовольство, что так светилось на ранее зачарованном лице.

– Не распускай руки, – тихо прошипела я, пытаясь донести приятелю свою позицию. Стефано лишь самодовольно ухмыльнулся, одаряя меня вызывающим взглядом.

– Я Лоуренс, – доброжелательно протянул свою массивную ладонь старик, и я охотно пожала её. – Рад, что у Стефано появилась такая замечательная невеста.

– Мы не пара, – сконфуженно призналась я.

– Оу, прошу прощения за мою бестактность! – воскликнул мужчина.

– Не пара, но в перспективе, – заявил Эспозито.

– Очень смешно, – я сдерживалась из последних сил.

– Не ругайтесь, детки, – усач тепло приобнял нас, вынуждая прижаться к друг другу ещё плотнее. – Это всё пройдёт. Пока молоды и возраст позволяет наслаждайтесь друг другом. Никто не знает, как повернётся жизни завтра.

– Я видал разновидность прекрасного,

И бывал в тишине гробовой,

Но тебя повстречав, лишь однажды,

Осознал цену времени вновь³, – шептал он мне на ухо. По телу побежали мелкие мурашки. Он пьян? Не может быть. Мы выпили относительно немного.

Попрощавшись с милым Лоуренсом, мы направились в сторону лифта, что служил идеальным способом передвижения для этого места. Стефано нажал миниатюрную кнопочку под номером «15», и лифт сдвинулся с места, стремительно поднимаясь на нужный этаж. Я засмотрелась на собственное отражение в зеркале, машинально утирая мизинцем остатки давно стёршейся помады. Небрежность придавала излишнего шарма, но меня не устраивали погрешности в макияже. Хотелось дополнить недостающие детали, но, к сожалению, я не успела, лифт остановился. Всё то время, что прихорашивалась, Стефано внимательно наблюдал за мной, довольно ухмыляясь, но добравшись до конечной точки, взял за руку, вынуждая покинуть чудо-кабину.

Длинный коридор встретил ярким светом и не менее шикарным видом. Казалось бы, пустующее пространство, но в какой же гармонии и минимализме выполнены стены и высокие потолки. Миновав бесконечный «тунель», мы остановились у последней, центральной двери. На фоне остальных она имела самые крупные габариты. Провернув ключ до необходимого щелчка, Стефано, как истинный джентльмен, позволил мне войти первой, и я без колебаний перешагнула порог его берлоги, после чего дверь тихо захлопнулась. Квартира встретила полумраком и броским шипровым ароматом.

– Проходи, не стесняйся, – мужчина напористо подтолкнул меня, вынуждая миновать первые пять метров. Несмотря на ужасное освещение, я имела прекрасную видимость и отдавала отчёт каждому проделанному шагу. Цокот тонких шпилек тихим эхом разносился по всему помещению. Складывалось впечатление, что здесь вообще никто не живёт. Иначе как объяснить заметную пустоту? Неужели у Стефано настолько внушительные апартаменты, из-за чего по квартире гуляет гул, как в самом настоящем Лувре? Да-а-а, Эспозито не чужда излишняя роскошь…

Внезапно загоревшийся свет начал резать глаза. Автоматически прикрыла их руками, словно закрываясь от палящего солнца. Вальяжной походкой мужчина направился в неизвестном для меня направлении, и я последовала за ним, оказавшись в просторной гостиной.

Ни для кого не секрет, что последние тенденции в оформлении жилищных апартаментов заключаются в лаконичности, удобстве и комфортабельности. И знаете что? Стефано преуспел и в этом деле!

Я ожидала увидеть эпоху Ренессанса, а получила современный стиль, который абсолютно лишён броской вычурности.

В гостиной обстояла поистине сдержанная и нейтральная атмосфера. Всё было выполнено в светлых тонах. Изредка проскакивали яркие оттенки красного и мятного, которые делали интерьер более интересным. Напротив осполонского окна располагался неописуемых размеров строгий диван, рядом с ним журнальный столик, но куда больше меня заинтересовал огромный бар в углу комнаты.

– Ты просто фанатичный поклонник выпивки, – изумлённо выдвинула доводы я, внимательно разглядывая коллекцию из разнообразных бутылок. – Страшно представить, как дела обстоят в спальной.

– Ты хочешь выяснить это? – ехидно усмехнулся брюнет, значительно сокращая дистанцию.

– Не хочу, – оборвала его я.

– В таком случае бери бутылку и пошли пьянствовать в более приятной обстановке, – тихо посмеялся мужчина. Я задумчиво уставилась на весь ассортимент. Никогда не смыслила абсолютно ничего в алкоголе, поэтому взяла самую, как мне показалось, скромную бутылку. На фоне всех цветов радуги она выглядела неприметной, невзрачной, такой же, как я.

Увалившись на диван, я тихо застонала, ощущая накатившее облегчение на несчастные ноги. Иногда приходится чем-то жертвовать ради видимой красоты и сегодня я пожертвовала целостностью своей лодыжки.

– Не мучай себя, – Стефано откинулся на широкую спинку. – Мне абсолютно плевать, во что ты одета и обута.

– Да неужели? – скривилась я. – То есть если бы я явилась голая, ты бы невзирая на данный факт всё равно пошёл со мной на день рождения к своему другу?

– Если бы ты была голая… В первом варианте мы бы банально не доехали до места назначения, а во втором я бы напрочь отказался от всех своих дел и…

– Можешь не озвучивать, меня это никак не трогает, – оборвала я.

– «The Macallan 1926», – Эспозито настороженно прищурился. – Не знаю чем ты руководствовалась при выборе, но вкус и нюх у тебя определённо имеется как минимум на деньги.

– К чему ты это сказал? – изогнула правую бровь я.

– К тому, что из пяти десятков бутылок ты выбрала самую дорогую. У тебя однозначно есть хватка, – усмехнулся сероглазый, разливая горючее по бокалам.

– Ох, прости, что я так дорого тебе обхожусь, – закатила глаза я.

– Даже не представляешь насколько, – повёл бровью он, предоставляя доверху наполненный бокал.

– Я не понимаю твоих завуалированных высказываний.

– Выпьем за тебя, моя дорогая Вивьен. За тебя и коварницу судьбу, – он одарил меня загадочным взглядом. – Не чокаясь.

Я не поняла странноватого жеста. Что он хочет этим сказать? Обычно данные манипуляции проделывают во время поминок. Такой себе молчаливый тост в память умершего. Он точно псих…

Я одним заходом осушила сосуд и тихо закашлялась от обжигающей горечи в горле. Стефано же даже не скривился. «Macallan» был для него словно глоток чистой воды. Видимо, мой непонятный друг не только состоятельный бизнесмен, но и заядлый алкаш. Нормальный человек не может столько хлыстать и не пьянеть.

Мы пили неспешно. Я знала, что эта внеплановая пьянка затянется до самого утра, а потом поеду домой отсыпаться. Только по этой причине никуда и не торопилась. С каждыми выпитыми ста граммами я начинала заметно пьянеть. Ощущала подступающее головокружение, но не прекращала, так как слушать психически неуравновешенного друга на трезвую голову что-то непосильное.