Вопреки моим ожиданиям, мой рад быстро выкарабкался и, вместо того чтобы залечивать раны, с помощью заклинания увеличил свой молот раз в пять и прямо сверху, с прыжком от стены, впирил Тилю по голове. Однако после приземления Ростиша не принял боевую стойку, а встал на одно колено, чтобы как можно скорее принять лекарство.

Добивать могучего тролля пришлось в одиночку. Я активировал на топоре заклинание и бросил его Тилю в ноги. Заклинание вызвало столб темного дыма, а я, вооружившись двумя небольшими топориками, прыгнул с разбега на тролля и вонзил оба своих оружия ему в спину. Попеременно втыкая топорики все выше и выше, я быстро добрался до головы. К тому моменту дым плотно окутывал меня – ни тролль, ни мои рады не могли меня отчетливо видеть.

Большой топор уже был в моих руках, я подпрыгнул и нанес свой коронный удар Тилю в голову – очень быстрый и очень сильный. Тиль зашатался, сделал несколько шагов вперед, затем назад, а потом рухнул.

Когда дым рассеялся, я стоял на его жирной туше, держа в руках здоровенный обоюдоострый топор. Ростиша и Кайса уже были рядом.

– Ай да Кари! – не без удивления глядела на меня Кайса. – Не зря тебя зовут Лютым!

– Неслабо, дружище, – поддержал ее Ростиша, пиная Тиля в рожу, как будто сомневался, что тот мертв.

– Конечно, мне приятно слышать все это, но вы несколько преувеличиваете, рады, – смущенно улыбаясь, возразил я. – На самом деле он был уже полудохлым. Ро почти завалил его.

Ростиша просиял благодарной улыбкой, по всей видимости, не заметив обмана.

– Ну что, пошли глянем, ради чего мы семь дней сюда топали!

Я подошел к большущему узорному сундуку и с размаху пнул его.

– Вау! – воскликнула Кайса.

Трофей показался нам очень славным, наши усилия более чем окупились. Мне даже не пришлось жалеть об истраченном реликтовом пузыре.

Вскоре мы уже сидели в «Кровавом празднике», отмечали завершение похода и нелегкую победу. С удовольствием обсуждали последнее сражение, несомненно привлекая к себе внимание любопытных посетителей.

– Ну ты был крут, Кари! Не, честно, просто нереально крут, – хвалила меня пьяная Кайса, язык ее уже заплетался.

– Ага, особенно тогда, когда меня в стену вмазали! – с ложной скромностью возразил я, чем вызвал одобрительный смех Ростиши.

– Зато ты, наш прославленный маг, героически отсиделась в укрытии! – поддел он Кайсу и заразительно рассмеялся.

– Неблагодарные! – демонстративно обиделась Кайса. – Как будто не я жарила для вас кшассов?!

– Ну конечно ты! Только они не были особенно вкусными!

В этот момент сразу справа от меня мелькнула симпатичная задница. Ее обладательница толкалась около стойки, что-то спрашивала у Ханца, переминалась с ноги на ногу. Она не обращала внимания ни на нас, ни на наши рассказы.

Но привлекло меня в незнакомке не это, а ее обтянутая темно-коричневой кожей задница и блестящий пояс из небольших стальных колец – точь-в-точь как у моей вири. Задница то отдалялась от меня, то снова приближалась: незнакомке никак не стоялось на месте. Почти бессознательно я поставил кружку на стол, потянулся к привлекательным ягодицам и нахально ухватил одну из них.

Нельзя сказать, что я не отдавал себе отчета в том, что делаю. До того, как протянуть свою руку, я успел глянуть на незнакомку и оценить возможные риски: одежка неброская, держится неуверенно. Все говорило о том, что мне ничего не грозит, а она здесь новенькая, совсем недавно пришедшая из Дальних Земель.

Стоило мне ухватить незнакомку за ягодицу, как Ростиша и Кайса замолчали. Обернувшись к ним, я увидел их непонимающие и одновременно улыбающиеся лица. Откуда им было знать, что в той незнакомке я увидел свою вири?!

Молчание длилось недолго. Незнакомка дернулась и резко ко мне повернулась. С секунду помешкав, она взяла мою кружку и вылила ее содержимое мне на голову.

Кайса прыснула от смеха, Ростиша, по обыкновению, громко захохотал. Возможно, даже громче, чем обычно.

Однако хозяйке коварного пояса этого показалось мало. Она плюнула в почти пустую кружку и бросила ее мне.

– Наслаждайся! – раздался ее звонкий нахальный голос.

Мои рады залились смехом, Кайса своими маленькими кулачками застучала от удовольствия по столу. Я, понятное дело, взбесился.

– Что ж, пошли выйдем! – произнес я, с трудом сдерживая гнев.

– Дуэль!.. Кари!.. Дуэль!.. Будет драчка!.. Лютый Кари дуэлиться будет! – понеслось по трактиру.

Встав из-за стола, я еще раз оценил свою соперницу. Все то же самое: неброская защита, пара кинжалов на бедрах – вроде бы ничего страшного.

Выглядела она несколько вычурно, даже для наших мест: заброшенная на грудь толстая коса из черных волос; длиннющие ресницы, у дальних от носа уголков глаз достающие до бровей; и серый платок, закрывающий ниже глаз лицо и часть шеи.

– Проиграешь – сниму с тебя эти кожаные лохмотья и прилюдно отшлепаю, – пригрозил я. – Чтоб надолго запомнила!

Раздались «о-го-го!», «улюлю!» и прочие радостные возгласы.

– Вот как?! – нахально спросила незнакомка, а ее рука чуть дрогнула и затем уперлась в бок. – Тогда если ты проиграешь, будешь мне щитом и помощником в моих походах… Двадцать дней! – добавила она громко, как будто хотела запугать меня высокой ставкой.

– Идет! – усмехнулся я и поднял указательный палец.

Можно было идти на поляну, где обитатели Примы проводили дуэли.

Зрителей собралось много, намного больше обычного. Подобные поединки были делом обычным и привлекали толпу лишь тогда, когда сражался кто-то из лучших. В этот раз они вышли поглазеть на меня.

Для сражения я взял тяжелый одноручный топор: мне казалось, брать что-то более грозное будет неуместно – уж слишком неравными казались силы. Проведя по острию топора пальцем, я стоял на месте, ожидая действий от дерзкой соперницы.

Она вынула оба клинка и ловко перехватила их, взяв обратным хватом. Незнакомка стала медленно приближаться ко мне, при каждом шаге ставя ногу так, будто идет по прямой линии.

– Даже не взял щит? – усмехнулась она. – Какая беспечность!

Немного успокоившись в ходе короткой прогулки, я вновь вспыхнул от гнева.

«На кусочки! – промелькнуло у меня в голове. – Порубить стерву на мелкие кусочки!»

Я сделал шаг вперед, чтобы первым начать атаку – быструю, стремительную, такую, что туго пришлось бы даже Ростише.

Незнакомка отступала под моим натиском, однако непременно отклоняла каждый мой удар. Именно отклоняла: при приближении моего топора она слегка толкала его в сторону, так что я постоянно промахивался. Удивительная техника! И это при том бешенном темпе, который я задал с самого начала.

С последним моим ударом она отпрыгнула назад. Я остановился. По толпе пробежал восхищенный шепот. Стало понятно, что противник у меня самый что ни на есть серьезный. Кулеем тут и не пахло.

Я взял в левую руку щит, но так и остался стоять: я был в замешательстве, не зная, как поступить. Мне казалось, что, применив свои лучшие приемы, я смогу одолеть нахальную незнакомку. Вот только пришлось бы показать их Ростише, а мне этого ох как не хотелось!

– Чего застыл? – прервала паузу незнакомка. – Страшно стало?!

Она сделала шаг вперед, оказавшись на расстоянии удара.

Как же она бесила меня! С невероятным трудом я удерживал себя от яростной неосторожной атаки.

«Главное в бою – сохранять спокойствие, – говорил я себе. – Главное – не дергаться!»

Незнакомка махнула одним из клинков, прямо у меня перед носом. Я отклонился, но в атаку не пошел.

Она рассмеялась:

– Да ты прямо струсил! Как там тебя?.. Лютый Кари?

Опустив кинжалы, она медленно зашагала вокруг меня. Я же потихоньку поворачивался, чтобы сохранять ее в поле зрения.

– На это громкое имя ты не тянешь! – заявила она. – Лучше я буду звать тебя Лютиком! Ну, как тебе?!

Ее заносчивость предопределила мои действия: я полностью сосредоточился на этой схватке, и никакие будущие сложности с Ростишей меня уже не волновали. Мне нужна была только победа. Все остальное перестало иметь значение.

Первыми в ход пошли Духи Беспокойства. Земля треснула и забилась в конвульсиях, а я прыгнул, чтобы нанести незнакомке не сильный, но очень быстрый и точный удар топором.

Однако я снова промахнулся. К моему удивлению, тряска земли на нее не подействовала. Наглая стерва сохраняла равновесие, слегка, на цыпочках, подпрыгивая над землей. В результате мой топор опять ушел в сторону, отклоненный кинжалом.

По приземлении я тут же поднял щит, ожидая удара по промахнувшемуся противнику. Оказалось, зря: она и не думала нападать.

Пока Духи продолжали трясти землю, я рванул в сторону стервы. На этот раз я не готовил какой-либо удар. Моя задумка состояла в следующем: не бить до последнего, пока она не сделает движение первой. Если она его сделает, то я нанесу удар в незащищенное место. Если нет – то просто собью ее щитом наземь.

Незнакомка не двинулась, я врезался в нее щитом, однако вместо того, чтобы свалить ее, лишь отодвинул на несколько метров. Вероятно, она перед ударом подпрыгнула и тем самым смогла избежать падения. Оказавшись на ногах, я обнаружил стерву невредимой, а в своем щите – торчащий изнутри кинжал: его лезвие чуть не задело мне руку.

– Хумирах! – дернул щит в сторону я, но слишком поздно: она уже вытащила из него кинжал.

– Нет, Лютик, у тебя не щит, а сибца какая-то! Думаю, он тебе только мешает!

С этими словами она ударила по моему щиту кинжалами – сначала с двух сторон в центр, а затем от центра, раскидывая руки в стороны.

И вот я уже стоял без защиты. Мой старый добрый щит развалился, разлетелся в щепки.

Толпа изумленно ахнула.

Щит не был реликтовым, но это был очень хороший и крепкий щит. Он выдерживал могучие пинки Тиля, а здесь разлетелся от двух взмахов кинжалами.

– Кто ты на самом деле, а?! И что делаешь здесь? – пытался я получить какую-нибудь информацию, а заодно тянул время для подготовки новой атаки.

– А ты, Лютик, не только трусливый, но еще и любопытный! – продолжала ходить незнакомка вокруг меня. – Ну да ладно. Кто я? Я – Рэйка. Что я здесь делаю? Это очевидно – дуэлюсь с тобой!

Назвавшаяся Рэйкой сделала быстрый удар левым кинжалом. Мне удалось отразить его топором. Удовлетворившись результатом, она снова принялась ходить вокруг меня.

«Неужели из Верхних Земель? – взволнованный, гадал я. – Нет, вероятность крайне низка. Для прохода между землями нужен специальный королевский пропуск… И кроме того, для них в наших землях интереса мало… Может, из дальних, неизвестных мне поселений? Тогда шанс есть…»

– У тебя последний шанс! – будто подслушав мои мысли, сказала она. – Нападай, или нападу я!

– Откуда ты? Из Верхних Земель?

– Не угадал. Нападай!

– Тогда откуда?!

– Вопросы потом! Нападай же! – прокричала она.

И я напал. Бросил ей в ноги малый топор с дымным заклинанием и рванул вперед, на ходу снимая со спины обоюдоострый, чтобы нанести молниеносный удар. Точнее не удар, а целую серию таких ударов, насколько меня хватит.

Первым рублю сверху – уклоняется вправо, кинжал не использует.

Вторым бью горизонтально наотмашь – приседает под удар.

Третьим снова рублю сверху, еще быстрее прежнего – отпрянула назад, сев на задницу.

«Ну все, попалась!» – пронеслось у меня в голове, и я ударил еще раз сверху, в прыжке, с небольшим запасом по дальности, чтоб стерва не успела отползти.

И в этот момент происходит невероятное. Рэйка стремительно, так что фигура ее размывается у меня в глазах, вскакивает и толкает меня, еще находящегося с топором в воздухе, в бок. Я падаю на спину и ее кинжал входит глубоко мне грудь, а через мгновение еще один – в правую руку.

Прошла какая-то секунда, может, две, и я уже валялся на земле, а наглая стерва сидела у меня на груди, празднуя победу.

Рэйка опустила свой платок и наклонилась ко мне:

– Завтра, здесь, в десять утра. Двадцать дней, как условились.

От полученных ран у меня закружилась голова, взгляд помутнел. Но и сквозь эту муть я хорошо различил на правой щеке Рэйки волну из небольших блестящих кристаллов.

Кто-то мне рассказывал, что называются эти кристаллы «бешенными камнями», стоят безумное количество рублей и дают своим обладателям власть над скоростью. Чем больше камней, тем больше время, в течение которого можно двигаться очень быстро. Кое-что становилось понятным.

– Хорошо, как условились, – прокряхтел я, даже не пытаясь подняться. – Только с послезавтра. Согласна?

– Вполне. Послезавтра, здесь, в десять утра. Выдвигаемся на Ворлонские Болота. Не опаздывай!

Рэйка вытащила из меня кинжалы и, стряхнув с них кровь, засунула в ножны. Затем встала и наконец унесла свою злополучную задницу куда подальше.