Взбешенный, он замахнулся кнутом в мою сторону, отчего я обомлела, застыв с единственной мыслью: «За что?»

Кнут пронзительно свистнул в дюйме от моего уха, коснувшись легким дуновением раненой щеки, а позади раздался щелчок и крик разрушителя. Я же покачнулась и уперлась мечом в землю, продолжая растерянно взирать на Змея, который уже переключился на другого врага.

Выиграв немного времени, он ринулся на помощь к Талине. С завидной ловкостью увернулся от кулака гиганта, приблизился вплотную и полосонул здоровяка мечом по горлу. Разрушитель захрипел. Сначала опустился на четвереньки и попытался подползти к Талине, но в итоге мешком рухнул на землю у ее ног.

– Бросай меч и пошли! – подскочила ко мне Талина, пока Змей добивал разрушителя за моей спиной.

Послушно выпустив рукоять сколотого клинка, я оперлась на ее плечо и почувствовала, как недавно притупившаяся боль вернулась. Плечо прострелило, а на ногу нельзя было ступить.

«Да помогут мне Древние добраться до поселения… – подумала я. – Тем более осталось совсем чуть-чуть».

Ворота уже виднелись сквозь туман, как вдруг Талина резко остановилась. Впереди замелькало множество теней, и от стен донесся хор голосов, словно впереди нас ждала целая армия.

– К реке! – скомандовал Змей. – Поселение построили так, чтобы в случае осады у жителей всегда была вода. Если повезет, сможем обойти.

Вернув меч мне в руку, он подхватил меня с другой стороны.

– Может получиться, – хрипло произнесла я, вспомнив небольшой ручей, который тек через весь Черный Камень. – Но придется плыть под водой.

– Восхитительно, – процедила Талина. – Лучше не придумать!

– Тебе следует избавиться от молота, – заметил Змей.

– Без тебя знаю! – рявкнула она и выругалась.

Когда до реки осталось не больше шести шагов, она вновь обронила крепкое словцо и отшвырнула молот в сторону, где он с глухим ударом упал в траву немного поодаль от нас.

– Это уже третий! – пожаловалась Талина.

– Не страшно. Сделаешь четвертый, – без намека на сожаление произнес Змей. – А потом пятый.

– Да пошел ты! – огрызнулась она. – Сам-то над своим кнутом трясешься, как над сокровищем.

Змей не ответил. Может, хотел, но не успел, потому что мы добрались до берега, скатились по склону к низкому обрыву и спрыгнули в воду. Повезло, что река шумно билась о камни и заглушила наш спуск.

– Где они?

– Там! Я вижу тени!

По грудь в воде мы спешно спрятались за отвесным берегом, но преследователи пробежали мимо. Похоже, со своими перепутали. И точно, совсем скоро издалека последовала брань и приказы срочно нас найти.

– Знаешь, где вход в тоннель? – прошептал Змей.

– Да, – я вспомнила, как Вэл посылал стражей на его очистку от водорослей, и указала пальцем туда, где река ближе всего протекала к стене поселения. – Там. Под водой.

– Понял, – кивнул асигнатор. – Талина, охраняй Рей. Я – осмотреться.

Он перестал меня поддерживать и устремился к указанному мной месту. От неожиданности я не успела перенести свой вес и чуть не окунулась с головой. Спасибо Талине. Она успела меня придержать.

– Змей! Подожди! – шикнула Талина, но асигнатор не оглянулся, продолжив идти.

Тогда Талина тихо закончила:

– Я же безоружна…

Стараясь не стучать зубами от холода, я предложила ей истинский клинок, но она только печально вздохнула и помотала головой. А я пожала плечами, поморщившись, и заметила, как стремительная река вымывает и растворяет кровь из моей раны. Дело дрянь.

– Чтоб этого Змея… – выругалась Талина. – Ладно, подойдем поближе, – и поволокла меня вдоль берега.

Я честно пыталась идти сама, но чем ближе мы подходили к стене поселения, тем глубже становилась река, и я уже не могла бороться с ее течением. Держалась на поверхности лишь благодаря Талине и очень боялась выронить истинский клинок, который продолжала сжимать в онемевшей руке. А потом шум воды внезапно стих.

– Оставайся в сознании, – ворвался голос в мой разум.

Почему темно?

– Рей, не засыпай!

Не засыпать?

Веки казались свинцовыми. Пришлось приложить немало сил, чтобы их разлепить. Свет мгновенно резанул глаза, а ощущение холода вернулось.

– Рей? – не успокаивалась Талина, похлопывая меня по щекам. – Нельзя засыпать. Слышишь?

– Слышу, – ответила я заплетающимся языком.

Вода была уже по грудь. Черные волосы Талины намокли и свисали сосульками, прилипнув к шее и лицу. Голубые глаза с беспокойством на меня смотрели, а губы посинели от холодной воды. Талина придерживала меня возле берега, когда мое тело, будто безвольную куклу, пыталось унести течение.

– Слава Древним, – выдохнула она. – Не смей больше закрывать глаза, а то утонешь.

– Где Змей? – поинтересовалась я.

– Проверяет канал, скоро должен вернуться.

Я вяло мотнула головой и поморщилась. Плеск реки напоминал звук разбивающихся стекляшек, отчего голове становилось больно. И с ужасом осознала:

– Я… – прохрипела. – Я ничего не чувствую. И мой меч…

Тело словно онемело. Я не ощущала ни боли, ни как ударяюсь спиной о берег, и не знала, держала ли до сих пор истинский меч или нет.

– Ты замерзла, – нахмурилась Талина. – Ничего удивительного. Доберемся до поселения, там тебе помогут.

– Но мой…

Я осеклась и прикрыла глаза, когда резко закружилась голова. Это будет непросто – попасть в поселение. Смогу ли я задержать дыхание и плыть под водой?

– Не засыпай! – тряхнула меня Талина и для уверенности снова хлопнула по лицу.

– Больно! – возмутилась я и обиженно на нее посмотрела.

– Это хорошо.

Она криво улыбнулась.

– Значит, что-то да чувствуешь.

Раздался плеск воды, и недалеко от нас показался Змей. Его серая рубаха выбилась из-за пояса и распахнулась, а светлые волосы распустились и прилипли к сильной груди. Тяжело дыша, асигнатор уперся ладонью о камень у берега и злобно прошипел:

– Идиоты!

Мы с Талиной удивленно переглянулась. Вроде бы все выполнили как надо: я жива, врагов не видно, цели достигли. С чего бы Змею называть нас идиотами?

– Жалкая шайка баранов, – двинулся он к нам, держась за выпирающие камни, и продолжал тихо возмущаться: – Они чуть не убили меня!

Только сейчас я заметила алые дорожки, стекающие по тыльной стороне его ладони и запястью. Змей недовольно поморщился и тряхнул рукой, избавляясь от рубиновых капель, которые тут же подхватил бурный поток реки.

– А ты думал, там тебя кто-то ждал? – упрекнула его Талина. – Наверняка нас уже давно похоронили.

– Думать им надо, а не мне! В конце концов, они не слепые и меня видели.

– Не узнали, – стуча зубами, промямлила я.

– Ну да, конечно, – огрызнулся Змей. – Я же такой незаметный, что мог бы легко слиться с толпой разрушителей.

– Надо было тебе сломать парочке ребят руки – тогда бы они тебя быстро запомнили. И уже наверняка прикончили бы, – заметила Талина и добавила: – Закончил?

– Да, – нахмурился он. – Закончил.

Я попыталась встать тверже, чтобы не выглядеть в глазах Змея совсем уж ничтожеством, но поскользнулась и схватилась за торчащие корешки, выдрав их из рыхлой почвы. Талина подхватила меня под руки и отступила в глубь реки, а я зажмурилась от брызг, когда в воду посыпалась земля с камнями.

– Эй! – донесся голос оттуда, где мы спустились в реку. – Я нашел оружие той женщины… Ничего себе! Да он неподъемный!

– Смотри пупок не надорви, – ядовито процедила Талина.

– Кажется, я слышал какие-то звуки! – донеслось совсем рядом, отчего мы мгновенно притихли.

– Они где-то здесь!

– Смотрите внимательнее!

– Быстро сюда, – скомандовал Змей. – Тоннель небольшой, чуть больше двадцати футов. Проплывем без проблем…

– Рей не сможет плыть, – прервала его Талина и подтащила меня к тоннелю канала.

Я тяжело сглотнула. Она права: все мои силы уходили лишь на то, чтобы оставаться в сознании.

– У нее нет выбора, – отрезал Змей. – И я сам с ней разберусь, а ты полезай первой.

Талина поджала губы и, лишь когда я кивнула, передала меня Змею.

– Я столько сил на тебя потратила, только попробуй помереть, – пригрозила она.

А когда руки асигнатора сомкнулись на моей талии, украдкой бросила на него взгляд, после чего вновь обратилась ко мне:

– А еще нам с тобой предстоит серьезный разговор.

Я в замешательстве на нее посмотрела, но сколько бы ни силилась понять смысл ее взгляда и слов, так и не смогла. А Змей наш разговор полностью проигнорировал, неотрывно глядя туда, откуда доносились голоса разрушителей.

– Быстрее, – вдруг раздраженно бросил он и удобнее меня перехватил, отчего моя рубашка под его руками задралась.

Я резко вдохнула, когда горячие ладони коснулись моего обнаженного живота. Меня словно обожгли, и по телу побежали мурашки, пробуждая легкую дрожь и чувство смущения. Еще ни разу… Ни один мужчина так меня не касался. Ригор не в счет. Он был врагом, и мы с ним дрались, пусть у него и были иные помыслы. А Вэл и Яр лишь иногда обнимали меня за плечи.

– Удачи, – вывел меня из ступора голос Талины.

Она бросила на нас последний взгляд и скрылась под водой. Я проследила за ее неясным силуэтом, который исчез в темноте канала, и взволнованно сглотнула.

– Не шевелись, пока мы плывем, – произнес над моей головой Змей. – Расслабься. Так сэкономишь воздух.

Он развернул меня к себе лицом, а его ладони скользнули на спину, и по телу вновь забегали мурашки.

– Я проведу тебя через тоннель. Главное – держись за меня, и мы выберемся без проблем.

Я кивнула и задумалась, как бы за него ухватиться, но асигнатор сам подсказал – закинул мои руки себе на плечи и спросил:

– Готова?

– Да, – хрипло ответила я, переплетая пальцы в замок. – И Зер…

– Что? – опустил он на меня свой стальной взгляд.

– Кажется, я потеряла меч.

Змей долго на меня смотрел и молчал, после чего все-таки произнес:

– Вдохни поглубже, Рей. Скоро ты увидишься с сестрой.

Стоило ему упомянуть Эльму, как мое сердце пропустило удар, а уголки губ дрогнули. Я сделала глубокий вдох, а когда вода сомкнулась над нашими головами, закрыла глаза, чтобы не видеть, как тусклый свет пожирает тьма тоннеля. Так спокойнее.

Поначалу все шло хорошо. Я ощущала, как Змей утягивает нас вперед по каналу, отталкиваясь от камней, и следила за тем, чтобы оставаться в сознании. Старалась не двигаться, не мешаться и не волноваться, но сердце все равно колотилось в груди так, будто я бежала, а не «парила» под водой. Совсем скоро горло сдавил спазм. Руки напряглись, и я уткнулась лицом в грудь асигнатора, подавляя желание сделать вдох. Но стало только хуже, когда я ощутила жар его обнаженной кожи. Отстранилась, попыталась успокоиться. С трудом сдержала стон и почувствовала, как с губ сорвались пузыри воздуха.

От пустоты в легких грудь словно сжало горячими тисками, и я невольно распахнула глаза в надежде увидеть свет – конец тоннеля, но столкнулась только с непроглядной тьмой.

А может, я вовсе не открывала глаза?

Руки ослабли. Они перестали держаться за асигнатора, и я начала медленно падать. Последние крупицы сознания отчаянно боролись за жизнь и не позволяли сделать смертельного вдоха, но мой предел был слишком близок.

Я ждала, когда же спина коснется каменистого дна, которого все не было. И казалось, прошла целая вечность, прежде чем Змей поймал меня за руку и притянул к себе. Его пальцы зарылись в моих волосах. Оттянули голову назад. А наши губы встретились, и я почувствовала, как горячие тиски в груди немного разомкнулись под напором воздуха, которым поделился со мной асигнатор.

Спазмы прекратились, голова немного прояснилась, но теперь внутри меня вспыхнуло другое пламя. Лишь на мгновение, но такое горячее и обжигающее, словно в животе скрутился лавовый клубок.

Я удивленно распахнула глаза и увидела лучи дневного света, льющиеся через выход из тоннеля. Они робко касались царившей вокруг тьмы, но давали достаточно света, чтобы рассмотреть асигнатора. Его длинные волосы будто змеи извивались в воде, слегка касаясь моих щек, плеч и шеи. Взгляд напряженно изучал мое лицо, ища в нем признаки жизни и сознания. Губы сжаты в тонкую линию, а на лбу пролегла беспокойная морщинка, которая разгладилась, стоило мне встретиться с ним взглядом. Змей кивнул и прижал меня к себе, а я снова обхватила его за шею и смущенно отвела взгляд. Слишком близко был мужчина. Слишком мягкими и теплыми были его губы. Слишком мне понравилось их прикосновение.

Змей оттолкнулся от крупного камня и потянул нас вперед. Мы были уже близки к светлому пятну – выходу из тоннеля, и я постаралась абстрагироваться от всего: гула воды, собственного частого пульса, прикосновений Змея и беспокойных мыслей. Думала лишь о том, что должна выжить и встретиться с сестрой.

И я выжила.

Мы выбрались на поверхность. Легкие горели, голова кружилась, тело не слушалось, но я была счастлива и жадно хватала ртом воздух. Выбралась!

Змей подтащил меня к каменному уступу и перекинул через него, точно тряпицу. А я попыталась отползти от края, но сил не хватило, чтобы передвинуться хоть на немного. В итоге осталась лежать на берегу и просто дышать.

– Рей?! – услышала я голос Вэла. – Рей! Ты жива?

– Вэл… – я хрипло выдохнула и повернула голову в его сторону.

Он бежал с пятью стражниками, среди которых был Яр. Тот, заметив меня, вдруг побледнел и резко остановился. Его кулаки сжались, когда командующий стражей помог мне подняться. Щеки побледнели, а остальные стражники виновато потупили взор.

– Вэл, – запустив пальцы в темные волосы, осипшим голосом выдавил Яр. – Она жива, Вэл. Жива!