Каждый день с утра Слав отправлялся на башню. Сменял на посту Рявва, выслушивая сначала, что ничего нового не произошло. Потом в течение всего дня пристально наблюдал за врагом. А вечером, придя домой, съедал приготовленный Ласой скудный ужин и ложился спать. А на следующий день всё повторялось сначала.

Воины всё требовательней и требовательней смотрели на своего вождя. Но что он мог им сказать? Ну не хочет он гибели воинов!

На пятнадцатый день с утра начался настоящий обстрел. Только что ушедший с башни Рявв сразу же вернулся обратно. Бросив на окрестности Грема тревожный взгляд, старый тролль спросил смотрящего в подзорную трубу Слава:

–Ну, что там?

Вместо ответа человек передал Рявву трубу:

–Да сам посмотри. Ерунда какая-то. –Слав на несколько секунд задумался. – Хотя, если подумать, всё вполне логично.

Рявв некоторое время водил трубой из стороны в сторону. Потом, опустив подарок гномов, тролль спросил:

–Что ты сказал?

Слав улыбнулся:

–Да говорю, что всё вполне логично. Ну, то, что они начали бить по стенам. Может, ещё и на штурм пойдут.

–С чего ты взял?

Слав пожал плечами:

–Да всё с того же. Ты видел лица наших воинов? Хмурые, так? А теперь представь, какое настроение у их воинов. Представил? Они же полтора десятка дней под стенами города сидят! И ничего за это время не добились. И уже догадываются, что не добьются вообще! А припасы на исходе! Подкреплений нет. Наши-то воины в тепле и уюте. А они? Вот так-то! Они в отчаянии!

–Думаешь, решили всё поставить на кон?

–Ага. Именно так.

Какое-то время Рявв молча смотрел, как в их сторону летят тяжёлые снаряды. Потом с явным интересом спросил:

–Говоришь, и на штурм могут пойти?

Слав кивнул:

–Могут.

Рявв немного помялся и сказал:

–Так, может, я тогда это, ну, пойду, а?

Слав тихо засмеялся:

–Да иди – иди уже! Думаешь, без тебя не справятся?

Тролль ничего не ответил. И вообще, последняя фраза Слава прозвучала уже в спину Рявва.

Наверное, Рявв как раз подоспел к штурму. Слав наблюдал, как люди эльфийской армии пошли на приступ. При этом катапульты врага не переставали вести обстрел. Наверное, их расчёты уже успели пристреляться. Потому что тяжёлые и зажигательные бомбы ложились очень точно. Славу оставалось лишь надеяться, что воины Народа пока не поднялись на стены. Снаряды врага попадали по гребню стены. Почти все. Лишь иногда они перелетали через стену или же ударяли ниже, в толщу укрепления.

Под прикрытием катапульт враг смог подойти под самые стены Грема. И только когда люди начали приставлять лестницы, плотный обстрел прекратился. Подталкивая друг друга снизу, вражеские воины торопливо полезли наверх.

Слав не мог видеть, но предположил, что сейчас они торопливо, от спешки попадая мимо перекладин – ступенек, карабкаются на стены, пытаясь успеть до того, как защитники Грема опомнятся после артподготовки. Слав злорадно усмехнулся:

–Ну, уж нет, робяты! Всё просчитано заранее!

Уж кто-кто, а он-то отлично знает, что во время обстрела на стенах никого не было. Во всяком случае, не должно было быть. Зато в этот момент воины Народа так же торопливо, как и атакующие, поднимаются на стены. Только они не карабкаются по неудобным приставным лестницам, а бегут по каменным ступеням. Поэтому и должны успеть наверх раньше сил врага.

Слав с огромным облегчением увидел, как на стены выплеснулись волны защитников города.

Люди, орки, тролли и малое число гномов плечом к плечу выскакивают на идущую по всему гребню стены площадку и торопливо бегут к отведённым им местам.

Слав довольно проговорил:

–Вот теперь-то я спокоен. – Он оглянулся на троллей. – Может, и мы туда сходим?

Телохранители стали неуверенно переглядываться. Слав видит, что в них борются два равных по силе желания. Одно из них говорит, что нужно как можно быстрее бежать на стены, где их соратники сейчас плечом к плечу сражаются за свободу Народа. Другое же спешит предупредить, что, если они поддадутся эмоциям, то их могут сурово наказать. А судьба Вигла и Шуйи, пусть и ставших героями Народа, никого из троллей не радует.

Слав решил не играть с нервами телохранителей:

–Ладно – ладно! Успокойтесь! Никуда мы не пойдём. К сожалению, нас всех могут так наказать, что мало никому не покажется. Так что будем смотреть за боем отсюда.

Тролли с облегчением задвигались. Слав понял, что они радуются не тому, что не пойдут в бой. Это-то тролли как раз выполнили бы с радостью. Их радует, что не надо решать. А повоевать они всегда успеют. Охранять Слава – это же всего лишь несколько десятков лет. Зато уж после его смерти они погуляют вволю!

Слав тяжело вздохнул. И почему люди живут так мало? Столько же, как и они, живут только орки. Все же остальные расы этого мира в течение жизни могут увидеть, как вырастают и пропадают леса. А гномы, так те и вовсе живут тысячелетиями! Вот бы людям так!

Слав поспешил себя одёрнуть. Ещё чего не хватало! Завидовать собратьям! Зато, каково им умирать! За тысячелетия привыкнешь к долгой жизни. А люди даже и не успевают понять, что они смертны! Вроде бы, только вчера ты играл в песочнице со сверстниками в солдатики. Глядишь, а ты уже гуляешь на свадьбе кого-нибудь из этих самых сверстников. Кажется, что только вчера ты пошёл в школу, глядь, а твоя соседка по парте вызывает у тебя желание не только попросить у неё списать.

Единственное, что хорошо в долголетии, так это возможность накопить поистине огромное количество знаний. Как вон те же гномы! Насколько совершенны их познания! И это касается почти всего. Только науки они почему-то не изучали. Зато что касается прикладного мастерства, то они просто не знают конкуренции.

Из раздумий Слава вывел голос одного из троллей:

–А нашим-то туго приходится!

Слав поспешно поднёс к глазам подзорную трубу. Видимо, он настолько уверился в силе обороны, что перестал следить за ходом боя. А расслабился он, похоже, рановато. Слав с явной тревогой принялся водить трубой, пытаясь обнаружить место прорыва. Но искал он напрасно. Ни в одном, видимом отсюда месте, враг так и не смог взобраться на стену. Слав бросил на троллей недовольный взгляд:

–Всё там нормально! Среди наших даже раненых почти нет! Чего панику наводите?

И отвернулся. Из-за спины донеслись какие-то шорохи и злобный шёпот. Наверное, телохранители пихали засомневавшегося в силах защитников собрата. Кажется, Слав даже услышал звук удара. Он всё же решил снова посмотреть на ход боя в трубу.

Ничего опасного Слав не увидел. Нигде не появилось даже возможности прорыва. Кое-где воины Народа даже начали покидать стены. Наверное, они вынудили врага отступить. На верхних площадках оставались только наблюдатели.

А вскоре стены и вовсе почти опустели. Успешно отразившие атаку воины вернулись в укрытия у основания стен.

Через несколько минут на башню поднялся Рявв. Старый тролль выглядит слегка уставшим, но очень довольным. Сочувственно взглянув на соплеменников, он тронул Слав за плечо:

–Ну, хоть что-то! Даже кровь по жилам быстрее побежала! Теперь бы ещё и совсем их из-под стен прогнать! Как думаешь, Слав?

Человек поморщился:

–Рано. Говоришь, веселее стало? Вот и добро! Надеюсь, что воины с тобой солидарны. Пусть порадуются этой малой победе. Она придаст им сил, чтобы протерпеть ещё несколько дней. А там, надеюсь, эльфы ещё какую-нибудь глупость совершат.

Рявв недовольно оскалился:

–Опять ждать! Но это же…

Слав почти со злостью перебил друга:

–Это значит, что мы сохраним жизни наших воинов! Рявв, ты вот повеселился, так? А мы так весь бой тут и простояли! Думаешь, нам было приятно стоять тут и смотреть, как вы там кровь проливаете?

Старый тролль задумчиво почесал широкий лоб:

–Извини, Слав. А давай, ты тоже в следующий раз на стены пойдёшь?

Слав горько усмехнулся:

–Изыди, искуситель! Раз совет запретил мне лично принимать участие в боях, то так тому и быть. Не буду я нарушать их приказы. Это будет плохим примером для остальных. А мы же хотим создать дисциплинированную армию. Ведь так?

Рявв покачал головой:

–Не знаю, смогу ли я так, если мне прикажут не воевать лично! Слишком уж это…

Он пошевелил пальцами, пытаясь найти подходящее сравнение. Слав усмехнулся:

–Сможешь! Ещё как сможешь! Тебе придётся, Рявв.

Старый тролль подозрительно посмотрел на юного друга:

–Уж не собираешься ли ты?..

Слав даже отшатнулся от тролля:

–Ты что, с ума сошёл? Да мне такого и в голову не приходило!

Уже веселее Рявв сказал:

–Ну, тогда ладно! А сам совет до этого и не додумается. Я ж не мыслитель! В бою я больше пользы принесу.

Слав с хитринкой посмотрел на друга:

–Вообще-то…

Старый тролль что есть силы замотал головой:

–Я те дам! Даже и не вздумай! Вовек тебе потом не прощу!

Слав довольно кивнул:

–Тогда больше не приставай ко мне с предложениями напасть на эльфийских рабов. Всему своё время.

Прошло ещё несколько дней. Враг больше не пытался повторить приступ. Обстрелы тоже не возобновлялись. Рявв всё больше ворчал:

–И зачем мы только вызвали гномов? У них грифоны уже, наверное, летать разучились! Почему бы не напасть на эльфов с воздуха?

Слав и сам уже начал жалеть, что запретил атаковать врага. Со своего наблюдательного поста он отлично мог видеть, как люди валят лес, освобождая от деревьев всё больше и больше места. Если и дальше так пойдёт, то скоро враг доберётся до спрятанных в зарослях орудий. И тогда защитники Грема лишатся очень весомого козыря. Слав уже решил, что на следующий день прикажет подать сигнал орудийным расчётам начать обстрел вражеского лагеря. Но его планы круто поменялись, когда пришло известие, что враг желает вступить в переговоры.

Он согласился не сразу. Сначала Слав, Рявв и другие командиры потратили несколько часов на обсуждение. Они никак не могли прийти к единодушному мнению. Некоторые считали, и Слав в том числе, что переговоры нужны. Другие, а на их стороне оказался Рявв, твердили, что, раз враг запросил переговоров, значит, их дела обстоят крайне плохо. Слав доказывал:

–Да я и не спорю с вами! И думаю точно так же! Но это же не значит, что мы должны отказаться от переговоров. Может, нам удастся узнать какие-то их планы! Или выведаем их настроения.

Рявв презрительно фыркнул:

–Настроения! Да и так понятно, какие там у них настроения! Сколько они воинов потеряли во время штурма? А на перекопе? Да сколько их ещё полегло в лесах от стрел орков! Чего же с ними говорить-то? Узнать он захотел, какие у них настроения! Да волками они выть готовы!

Слав усмехнулся:

–Рявв, а ты что, разве чем-нибудь так сильно занят? Почему бы нам не встретиться с их послами? Хоть какое-то разнообразие! Разве нет? – Он обвёл лица командиров вопрошающим взглядом. – И вспомните ещё вот что, – сколько жизней мы сохранили благо даря переговорам?

После его слов военный совет быстро согласился на ведение переговоров. Может, на них повлияло воспоминание о сохранённых жизнях. Во всяком случае, большинство из участников совета говорили именно так. Но Слав почему-то больше склонялся к мысли, что к переговорам их подтолкнула банальная скука.

Ещё немного поспорили о том, где же именно пройдут переговоры. Никто даже не рассматривал возможности ведения переговоров в стане врага. Больше никто из Народа не верит эльфам. Но и впускать послов в Грем тоже никто не хочет. Рявв горячо доказывал:

–Они же будут всё тут у нас вынюхивать! Эльфийскую сволочь только впусти! И не важно, что мы пустим только людей! Все они – прихвостни эльфов! Нельзя никому из них верить!

Один из бывших сотников Лерва поддержал старого тролля:

–Естественно, в город их пускать опасно. Но где же нам тогда вести переговоры? Лично я не высуну носа за стены Грема до тех пор, пока хоть один эльф находится ближе десяти текков! А они намного ближе! Что же нам тогда делать?

Воцарилась гробовая тишина. И тут совершенно неожиданно раздался голос Ласы:

–Игра в пленника троллей! Вы что, детьми никогда не были?

Все участники совета посмотрели на улыбающуюся им из дверного проёма девушку. Кто-то, в основном люди, смотрят на неё с интересом. Некоторые даже с одобрением. Но большинство: тролли, орки и Слав разглядывают Ласу с недоумением. Рявв первым опомнился и спросил:

–Что это за игра такая? И при чём тут мы, тролли то есть?

Ласа улыбнулась ещё приятней и охотно ответила:

–Игра детская. Мы часто в неё играли, когда были маленькими. Там выбирают одного из детей, завязывают ему глаза и раскручивают, пока у него голова не закружится. А когда он уже начнёт шататься, все разбегаются. Тот, кого выбрали, должен с завязанными глазами поймать кого-нибудь. Тогда уже он становится пленником троллей. Только нельзя убегать слишком далеко. Мы заранее договаривались о размере площадки, где будем играть. Интересно, если честно.

Слав проговорил:

–На наши «жмурки» похоже. Только мы ещё в ладоши хлопали, чтобы над водящим поиздеваться.

Ласа с улыбкой кивнула:

–Мы тоже так делали. Так смешнее получается.

А Рявв с интересом спросил:

–То есть ты предлагаешь завязать послам глаза?

Девушка снова кивнула:

–Конечно! Чего проще-то? Не знаю, чего вы до этого сами не додумались!

Слав усмехнулся и обвёл сидящих за столом участников совета рукой:

–Да потому что здесь собрались только те, кто предпочёл бы просто стукнуть послов по голове так, чтобы они сознание потеряли. Вот тогда-то уж они бы точно ничего не увидели!

Рявв задумчиво поскрёб широкий лоб:

–Звучит очень даже заманчиво. Может, так и сделаем? – Тролль посмотрел на девушку. – Извини, Ласа, но предложение Слава мне нравится больше твоего.

Девушка безразлично пожала плечами:

–Ну, как хотите! Я вам просто предложила.

Слав протестующе замотал головой:

–Эй – эй! Вы чего это? Я спрашиваю, – вы чего это тут задумали? Ничего такого я не предлагал! Конечно, рабы эльфов и у меня не вызывают тёплых чувств. Но это же всё-таки послы! Мы же не эльфы!

На следующий день в город прибыли послы от армии эльфов. Их доставили со всей возможной осторожностью. Ворот для них не открывали, а ещё приказали завязать глаза плотной повязкой. Слав опасался, что, стоит только послам оказаться по эту сторону стен, воины не смогут сдержать обуревающих их чувств. Но, вопреки его опасениям, всё прошло довольно-таки мирно. Пара толчков и болезненных тычков – не в счёт.

Послов решили принять не на башне. Слишком уж велик был риск, что враги узнают что-нибудь об обороне города.

Слав и участники военного совета дожидались послов в обычном городском доме. Все сошлись во мнении, что не стоит устраивать врагу слишком уж пышного приёма.

Когда послы вошли, им разрешили снять повязки с глаз. Дождавшись, пока вражеские посланники, все трое, усядутся на предложенные им места, Слав начал:

–Итак, что вы хотите нам предложить? Или, скажем так: на каких условиях вы готовы сложить оружие?

Послы переглянулись. При этом на их лицах легко читалось недоумение. Слав несколько даже растерянно подумал: «Они что же это, в самом деле надеются нас победить?» Впрочем, на его лице не отразилась ни одна эмоция. Он терпеливо ждал ответа послов.

Один из них, скорее всего, глава небольшого посольства, ответил:

–Ни на каких! Это мы хотим предложить вам сложить оружие и открыть ворота города. Тогда не все ваши воины будут казнены. Иначе мы никого не оставим в живых.

Слав приподнял брови:

–Вот как? Значит, если мы сдадимся, то вы казните только троллей и орков? А людей не всех? – Он со злостью усмехнулся. – Ничего не скажешь – заманчивое предложение! Что же мы ответим на такую не слыханную щедрость?

Слав обвёл требовательным взглядом участников совета.

Но на него почти никто не смотрит. Взгляды его соратников направлены на послов. И столько в этих взглядах ненависти, что ответа, в сущности, и не требуется.

Но ответ он всё же получил. Лерг, командующий обороной западной стены Грема, сквозь зубы прошипел:

–Головой со стены их! Пусть все видят, как мы поступаем с врагами Народа.

Больше никто не сказал ни слова. Да и по их глазам легко понять, что все они думают точно так же. Разве что с некоторыми вариациями на тему убийства послов. Слав выждал пару секунд. Поняв, что никто больше ничего не скажет, он кивнул:

–Да. Такой ответ был бы всем легко понятен. Но мы – не они. – Слав кивнул в сторону сидящих напротив послов. – А значит, будем отвечать по-другому. – Слав секунду помедлил, прежде чем продолжить. – Вот что я вам скажу, эльфийские рабы, – уходите из-под стен Грема немедленно. И вообще с наших земель. Иначе никто из вас домой не вернётся. И вообще не останется в живых. Пока что мы вас щадили. Дали вам время одуматься. Но теперь наше терпение на исходе. Да что там! Оно уже кончилось. Если до завтра вы не покинете окрестности города, то будет поздно что-либо менять. Теперь я не смогу остановить наших воинов. Да и не собираюсь я этого делать! Я и сам с радостью стану убивать каждого, кто не ушёл с наших земель. Что вы ответите? Времени на обсуждение мы вам не дадим. Ответ нужен немедленно!

Послы растерянно переглянулись. Заговорил всё тот же:

–Посмотрите на себя! Вы заперты в стенах этого города! Мы смогли загнать вас в угол, как крыс! Что же вы не остановили нашу армию ещё на подходе к городу? К вашим границам? Да если бы вы могли сделать хоть что-нибудь, то давно бы уже сделали! Последний раз предлагаю вам сложить оружие и отдать город нам.

Слав усмехнулся и слегка покачал головой:

–Не думал, что командование доверяют таким вот болванам. Идите и молитесь своему богу. Только он всё равно вам не поможет. Завтра в это же время вы все будете уже мертвы.

Он встал, давая понять, что переговоры закончены. Охранники – тролли тут же приблизились к послам и накинули им на головы плотные чёрные повязки. В них послы сразу же стали похожи на приговорённых к смерти. Слав тут же представил, как эти три фигуры по очереди подходят к электрическому стулу. Двое терпеливо ждут, пока поджарят первого. А потом последний дожидается, когда освободится место и для него.

Слав мотнул головой, пытаясь отогнать жутковатое видение. Но от мыслей не так-то легко спрятаться! Как не тряси головой, но…

На всякий случай Слав сказал троллям:

–Доставьте их живыми! Обязательно! Пусть их убьют их же воины, когда завтра все они начнут умирать!

Похоже, тролли всё же собирались сделать что-то с послами. Может, и не со всеми. Но всё же. А теперь Слав не оставил им какого-либо шанса на вольности. По большому счёту, он только что спас послам жизнь.

Когда послов вывели, Слав снова сел на своё место за столом совета. Посмотрев в лица соратников, он слегка улыбнулся:

–Похоже, переговоры зашли в тупик. Ваши предложения?

Рявв хлопнул по столу когтистой ладонью:

–Ударить по ним прямо сейчас! Чего до завтра-то ждать?

Со всех сторон раздался одобрительный гул. Орки, тролли, люди и единственный на совете гном оказались единодушны. Каждый из них не просто одобрил предложение старого тролля, они ещё и сами советовали, как жёстче разделаться с силами врага. Слав прислушался. И по его спине пробежал ледяной ветерок. Если выполнить хотя бы десятую часть из того, что предлагают его соратники, то Освенцим покажется гостиницей, в которой всего лишь отключили горячую воду.

Слав повысил голос:

–Тихо – тихо! – Ему пришлось дождаться, пока все успокоятся. – Я отлично понимаю ваши чувства. Но всего этого мы делать не станем. Да, мы перебьём всю эту армию. Но не так, как вы только что предлагали. Это слишком уж…

Он не нашёлся, как продолжить. Выручил Рявв. Старый тролль согласно кивнул:

–Да. Так нельзя. Как-то это не по-нашему. Мы их всех просто зарежем – и всё. А то, что вы предлагаете – пустая трата сил и времени. Зачем? Итог-то всё равно один.

Слав только горестно покачал головой. Да уж! Благо дарю, друг! Помог! Ничего не скажешь. Мы не станем их мучить просто потому, что это слишком время- и энергоёмко. Просто здорово! Но, с другой стороны, – тролль совершенно прав. Зачем тратить время, раз итог всё равно один и тот же?