И, в середине этой золотой панорамы – трон. Естественно, покрытый золотом и усыпанный камнями различных цветов и огранки. На троне (сюрприз – сюрприз!) сидит король. Само – собой, весь в золоте. Корона, мантия, обувь – сплошной жёлтый блеск. «А вот интересно, трусы у него тоже с золотой вышивкой?» – Подумал Слав даже без тени улыбки.

А вот что заставило его улыбнуться, так это четверо королевских гвардейцев. Стоящие по углам возвышения, на котором установлен трон, они даже не сразу стали видны. Трудно их рассмотреть. Так как их тоже основательно покрыли золотом. «Наверное, для маскировки,» – едва заметно улыбнулся Слав. Оружия у гвардейцев он не заметил. Да и глупо было бы ожидать другого от старательного Рявва!

Лишь после этого Слав обратил более пристальное внимание на короля. Надо отдать должное Бану – тот не отвёл взора. Слав подметил внешнее сходство короля со статуями в залах дворца и на площади. Значит, женщины – предки Бана хранили верность мужьям. Или же отрывались во время беременности. Кто ж их знает?

Король, на взгляд Слава, оказался примерно одного с ним возраста. Может, чуть моложе. Узкие скулы слегка портят его лицо. В остальном же – очень даже привлекательный, наверное, мужчина. Правда, его губы так и норовят искривиться в презрительной усмешке. Длинные чёрные волосы аккуратно обрамляют бледное лицо и падают на расшитые золотом широкие плечи мантии.

Слав спешился. Тролли, до этого сидевшие на лошадях, последовали его примеру. Ласа же так и осталась сидеть верхом. Впрочем, как и оба гнома. Только Бартовогл медленно вытащил из седельной сумы сверкнувший металлическими накладками лук и наложил на тетиву стрелу с радужным наконечником. Правильно! Уж теперь-то можно не опасаться, что гномье оружие может попасть в руки эльфов!

Впрочем, не только гном, но и тролли предусмотрительно обнажили оружие. У многих при этом словно бы радуги засверкали в руках. Гномы успели уже многих лохмачей вооружить своим оружием.

Не обращая внимания на вопросительные и встревоженные взгляды троллей, Слав направился к сидящей на троне фигуре.

Рявв качнулся вперёд, видимо, думая остановить Слава. Но передумал. Только ближе придвинулся к одному из королевских гвардейцев. Который, кстати, оказался с троллем одинакового роста. Всё правильно – и в мире Слава короли старались набрать себе в охрану самых высоких людей.

Ко второму гвардейцу приблизился Марок. Хоть Слав взглянул на силача лишь мельком, однако легко смог разглядеть на лохматом лице жажду схватки. Троллю, похоже, нужен лишь повод, чтобы переломить пополам этого, закутанного с ног до головы, человека.

Поднявшись по нескольким ступеням на возвышение, Слав подошёл к трону. Глаза его и Бана встретились. Слав легко смог увидеть в них ненависть. Конечно же, король старался её скрыть. Но от Слава с недавних пор скрыть такое стало просто – напросто невозможно.

Вытащив из закинутых на спину ножен саблю, Слав приблизил её остриё к незащищённой шее короля:

–Ну что, Бан? Каково тебе теперь? Приятно осознавать, что ты больше не властен над собственной жизнью? Что я могу оборвать её в любое мгновение? Что ты зависишь от моей прихоти?

Поняв, что человек с саблей в когтистой волосатой лапе ждёт какого-нибудь ответа, король тихо сказал:

–Я не понимаю, что ты хочешь услышать.

Слав усмехнулся:

–Да вот хочу узнать, понял ли ты, как твоим подданным жилось при твоём правлении. Когда они целиком и полностью были в твоей власти. Когда их жизни, жизни их близких были всего лишь игрушкой в твоих руках. Прочувствовал ли ты это, Бан?

–Я всего лишь старался сохранить то, что мне досталось от моих предков. И при моём правлении королевство намного увеличилось в размерах.

Слав сокрушённо покачал головой:

–Я смотрю, мы с тобой говорим на разных языках, Бан. Переучивать тебя поздно. Да и не хочу я этого делать. Мне легче просто перерезать тебе глотку, как барану.

Сзади и слева послышался визг металла. Похоже, Марок всё-таки убил гвардейца. Не смотря на всю трагичность ситуации, Слав чуть не рассмеялся. С трудом, но он смог удержать рвавшийся из груди хохот.

Справа сзади послышался рык Рявва. Слав не смог разобрать ни слова. Но тролли, похоже, легко его поняли. Быстрыми тенями телохранители метнулись к двум, стоящим позади трона, гвардейцам. Через пару секунд их скрутили и тычками заставили отойти подальше от короля и Слава.

Бан, опасаясь, и не без оснований, за собственную жизнь, проследил за всем произошедшим лишь движением глаз. После чего снова посмотрел на Слава:

–Я лишь старался сделать, как лучше.

Слав гневно сдвинул брови и, едва сдерживая бушующий в груди гнев, с придыханием спросил:

–Лучше для кого? Для тебя? Но уж точно не для крестьян на твоих землях! Да за то, что вы все, властные ублюдки, с ними творили, вас всех нужно…

–Слав! Не надо!

Голос Ласы несколько отрезвил Слава. Уж непонятно как, но девушка смогла почуять, что её муж находится на грани. Что он вот – вот сорвётся.

Слав тряхнул головой. Серый туман нехотя отступил. Зрение прояснилось. Слав заметил на шее короля тонкую струйку крови. Стекая на тугой ворот мантии, она окрасила золотое шитьё красным.

Посмотрев в глаза Бана, Слав увидел в них ужас. Король неверяще, с мольбой уставился на пришедшего из другого мира палача.

С невероятным трудом Слав заставил себя отвести клинок от шеи венценосной мрази. Не убирая саблю в ножны, он левой рукой схватил закутанное в золото ничтожество за испачканное кровью шитьё. Резким движением отшвырнув Бана так, что корона загремела по расписанному каменному полу, Слав обернулся к Ласе.

Взглянув в испуганные глаза любимой, он сокрушённо покачал головой:

–Думаешь, он нас пощадил бы? Если бы победу одержали они, то что ждало бы нас, Ласа? Что было бы с троллями? С орками? Со всеми нами? А что бы они сделали С ТОБОЙ? – Помимо воли Слава, его горло как бы само зарычало. – Мне даже представить это страшно, Ласа!

Неуверенным голосом девушка возразила:

–Но победили-то мы, не они. А мы – не они. – Ласа на мгновение замялась. Но смогла быстро взять себя в руки. – Значит, мы не должны поступать так же, как поступили бы они. Мы должны его судить. Разве не так?

После этих слов Ласа повернулась почему-то к Бартовоглу. Похоже, девушка поняла, что только авторитетное мнение гнома способно склонить чашу весов в пользу именно её мнения.

Старейшина неуверенно и неловко (из-за лука в раках) пожал плечами:

–Я ничего не могу посоветовать по этому поводу, Ласа. Ведь ни один гном не погиб от рук его солдат. – Гном кивнул на лежащего на полу венценосца. Хотя, корона-то как раз уже не покоится на его голове. Она укатилась от короля на несколько метров. Где и устремила вверх острые лучи, всё так же радостно отражая падающий на неё свет солнца. – Судьбу Бана, как я думаю, должны решать спасённые орками жители Грема. Или же сами орки, которых он нещадно истреблял на своих землях.

–Именно – на своих! – Неожиданно для всех подал голос поверженный король. Торопливо поднявшись, Бан гневно сверкнул глазами в сторону Слава. – Воктия – моя по праву наследия! Я, и только я властен делать на своих землях всё, что захочу. Не вам, низкорождённым выскочкам, меня судить! Судить меня может только равный мне по положению. Или выше. Ну, и сколько у вас найдётся королей, чтобы меня судить?

Последние слова Бан произнёс с откровенной издёвкой. Славу пришлось заставить себя поверить во всё происходящее. Он что, сошёл с ума от страха? Неужели рассудок короля не выдержал сильного стресса? Ну ведь не может же он на самом-то деле считать именно так, как говорит!

Строго обведя взглядом глаза троллей, Слав строго спросил:

–Он головой об пол не ударялся?

Многие из лохматых воинов покачали головами.

Слав растерянно посмотрел на Бана:

–Ты это серьёзно? Ну, всё, что ты только что сказал, это – серьёзно?

Король не ответил. Он лишь ещё выше поднял подбородок и сложил на груди руки.

Слав указал одному из троллей на сверкающую на полу корону:

–Крав, брось-ка её сюда.

Путь тролля к короне пролегал мимо Бана. Крав даже не попытался его обойти. Впрочем, и нарочно толкать короля тролль явно не собирался. Просто воин выбрал самый кратчайший путь к лежащему на полу куску золота. Но в итоге от толчка мощного, закованного в средней тяжести доспех, плеча тролля Бана отшвырнуло на пару метров.

Не поведя и глазом, Крав склонился над короной. Сжав кусок золота, тролль выпрямился и взглянул в глаза Слава. Человеку показалось, что блестящий металл как-то странно, непривычно смотрится в лохматой руке тролля.

Слав едва заметно кивнул Краву. Тот с готовностью бросил корону ему в руки. Поймав этот кусок золота на лету, Слав с усмешкой качнул головой. Окинул взором лица соратников и придворных Бана. Воины Народа посмотрели в ответ почти безразлично. В их взглядах угадывалось лишь ожидание и интерес. А вот в глазах придворных Слав увидел растерянность. Правда, некоторые отнеслись ко всему произошедшему с явным пониманием. Скорее всего, эти ждут от Слава, что он сейчас наденет корону и сядет на трон.

Затаив улыбку, Слав повернулся к трону. Интересно, он весь золотой? Или же только позолоченный? Убрав саблю в ножны, Слав провёл когтистой рукой по подлокотнику. Ничего не скажешь – искусная работа!

Подлокотник заканчивается выступами в виде львиных голов. Вряд ли люди в этом мире встречали этих животных. Скорее всего, львы для них – полумифические существа другого мира. Дань прошлому, так сказать.

Собственно, не только лишь подлокотники, но и весь трон изготовлен весьма умело. При близком рассмотрении Слав смог увидеть искусно выполненный орнамент. Деревья, звери, фигуры людей – все эти изображения смешаны и переплетены, создавая изумительной красоты картину.

Но вот что именно она означает, Славу, само собой, неизвестно.

Сделав маленький шаг, Слав оказался напротив сиденья. Красная бархатистая подушка так и поманила его присесть.

Слав развернулся лицом к залу. И снова увидел всё то же ожидание на лицах, как соратников, так и придворных паразитов Воктии. Усмехнувшись, Слав сел.

Корону Слав не стал надевать. Золото так и осталось зажато в руке. И без этого понятно, что именно он тут главный. Слав строго посмотрел в глаза Бана:

–Ну, и кто теперь из нас выше? Раз для таких, как ты, главным является тот, кто сидит на троне. Что ж, – теперь я на нём сижу.

Бан гневно выкрикнул:

–Это ничего не значит!

Слав удовлетворённо кивнул:

–Именно! Наконец-то ты сказал хоть что-то разумное! А то я уж начал было опасаться, что у тебя кукушечку напрочь унесло. Конечно же, не имеет никакого значения, кто именно залез на трон. Имеет значение лишь то, признают ли твою власть люди.

С интересом наблюдая за реакцией Бана, Слав заметил на его лице растерянность. Он продолжил:

–Ты оглянись вокруг, Бан! Видишь эти лица? Я не говорю сейчас о моих соратниках. Взгляни на своих придворных, Бан. Они уже признали нашу власть. Они покорились нашей воле. И воле твоих бывших подданных, которые добровольно сдавали нам города, пока мы шли к твоей столице. Я тебе даже больше скажу – воктийские города на востоке тоже открыли нам ворота. Почти все. Скоро мы выйдем к отрогам Таске.

Бану потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Но, даже поняв, что ему нечего возразить этому человеку, он всё равно не собирался смириться:

–Даже убив меня, ты не победишь! Придут эльфы и всех вас перережут, как бешеных собак! Никому из вас спастись не удастся! Наглотаетесь вы собственной крови!

Повертев корону в руке, Слав повесил её на подлокотник. И только после этого ответил Бану:

–Ох, и дурак же ты, Бан! Если кто и любит кровь глотать, так это твои эльфы! Но ты не беспокойся! Они нам не страшны. Потому что ни один из них не станет биться с нами. Они будут посылать вперёд таких тупых созданий, как ты. Ну, ты же через это уже прошёл.

–Врёшь! – Бан даже ткнул в сторону Слава указательным пальцем. – Эльфы лично сказали мне, что идут воевать с вами! Они возглавили свою армию! Уж не знаю, как именно вам удалось от них спастись, но ваше везение когда-нибудь закончится!

Сначала Слав прыснул от смеха. Потом засмеялся уже открыто. Его примеру последовали тролли и Ласа. Только гномы сохранили полное спокойствие. Придворные же, как и Бан, в молчаливом удивлении наблюдали, как захватившие их город монстры веселятся в окружении привычной только им роскоши.

Отсмеявшись, Слав выдохнул:

–О-о-ох! Ничего не скажу – развеселил. Тебе бы, Бан, не королём, а шутом бы быть! А что? Должность важная и нужная. Должен же кто-то указывать правителю на его ошибки. Министры же, как правило, боятся своих постов лишиться. А шут – он ничего не боится.

Заметив, что лицо бывшего короля начало наливаться кровью, Слав поспешил его успокоить:

–Да ладно, успокойся ты! Не будешь ты шутом. Для этой должности нужен острый ум. А ты, уж поверь мне на слово, туп, как пробка. Так что не годишься ты на этот важный для государства пост. Так что отдышись и слушай, что я тебе расскажу. – Слав сделал небольшую паузу. – Так вот, Бан, слушай, что произошло под стенами Грема. Эльфы, которыми ты так восхищаешься, на самом деле пришли вместе с огромной армией своих рабов. Ну, ты лучше меня знаешь, сколько в этой армии было воинов. Ты же их через свои владения к нам пропустил. Так вот, – после того, как мы уничтожили эту армию полностью, проще говоря – всех убили, мы не нашли ни одного трупа эльфа. Бросили они своих рабов! Понимаешь? Оставили подыхать под нашими стрелами, гореть в пламени возмездия! Так что, – не страшны нам твои хвалёные эльфы, Бан.

Слав замолчал. Воцарилась полнейшая тишина. Даже пение птиц не доносилось в тронный зал. Даже жужжание насекомых не нарушало звенящую тишину.

Поэтому, когда послышалось покряхтывание слезающего со спины грифона Бартовогла, все невольно посмотрели в ту сторону.

А гном неторопливо, словно размышляя над каждым движением, спускался по петельной лестнице. Да и как тут торопиться-то? Всё-таки возраст у гнома очень даже пожилой. Далеко не каждый из подгорных жителей доживает до такого. Что уж говорить об остальных! Другим расам даже и представить страшно возраст в несколько тысяч лет!

Оказавшись на расписанном полу, Бартовогл что-то сказал ездовому. Гном покорно кивнул старейшине и, развернув грифона, направился к выходу. Бартовогл не стал дожидаться, когда его подчинённый покинет тронный зал. Старейшина сразу же направился к сидящему на троне Славу.

Со ступеньками, рассчитанными на рост людей, гному пришлось нелегко. Слав даже хотел помочь старейшине. Но вовремя опомнился. Вряд ли гордый гном по достоинству оценил бы такое отношение к себе.

Как бы там ни было, но гном всё-таки, хотя и с трудом, но смог подняться на тронное возвышение. Вот тут Слав уже вполне спокойно встал с трона и обратился к старейшине:

–Мудрый Бартовогл, садись, пожалуй-ста! Не буду же я сидеть, когда ты стоишь!

Гном свирепо и с подозрением сверкнул в его сторону ставшими на краткий миг молодыми глазами. Но, не заметив ни тени иронии или снисхождения, старейшина деловито кивнул и приблизился к трону.

Возникла неловкая пауза. Дело в том, что гному явно не по силам, точнее – не по росту оказалось взобраться на трон. То есть, забраться-то он, конечно же, мог бы. Но выглядел бы при этом крайне комично.

Слав лихорадочно искал выход из этой затруднительной ситуации. Ведь, что ни говори, но это по его вине гном попал в такое невыгодное для него положение.

К счастью, тролли быстро нашли выход. И, что уж особенно удивило Слава, решение придумал Марок. Именно этот, откровенно говоря, не самый умный из лесных воинов, толкнул Крава в плечо и приблизился к трону. Краву ничего не оставалось делать, как последовать за Мароком. А тот, опустившись слева от Бартовогла на колено, вытянул перед собой секиру. Та радостно заблистала различными радужными оттенками. Марок требовательно взглянул в глаза Крава. Тролль с готовностью протянул руку с зажатым в ней древком секиры. Сдвинув древки на расстояние в пять – шесть сантиметров, тролли слегка приподняли секиры над полом. Марок в ожидании посмотрел на Бартовогла.

Доброжелательно улыбнувшись лохматому великану, гном едва заметно кивнул и шагнул на импровизированную ступеньку. Мгновение – и на троне Воктии оказался старейшина подгорного народа, гномов Тобу.

Все замерли. Глаза присутствующих словно приковало к одному месту. К трону Воктии. Точнее – к гному, на этом троне воссевшему.

Бартовогл же, поёрзав на сидении, недовольно скривился и, глядя Славу в глаза, подвёл итог:

–Наши кресла намного удобнее, чем это. Разве не так, Слав?

Человек открыто засмеялся:

–Ха-ха-ха! Ну, Бартовогл, ты и выдал! Ха! Конечно, наши с тобой троны в Тобу в тысячи раз удобнее, чем этот. Да и почётнее тоже в тысячи раз! А корону ты примерить не хочешь?

Гном с подозрением взял в руки корону. Повертев в руках, старейшина протянул её Славу и не терпящим возражений тоном сказал:

–Нет, Слав, не хочу. Велика она мне. Да и вообще – её нужно отнести в Логовище. Там, и только там отныне её место. Рядом с черепом убитого Ряввом эльфа.

При этих слова по толпе придворных пронёсся вздох. Сдвинув брови, Слав обернулся к ним. Сказать, что придворные удивлены, значит – ничего не сказать. На их лицах Слав увидел такое изумление, для которого просто невозможно найти подходящее сравнение.

Правда, не всех удивило известие о гибели эльфа от руки воина Народа. Некоторые сохранили, по крайней мере внешнее, спокойствие. И среди них, конечно же – король. В глазах Бана Слав не увидел ни тени удивления. Скорее уж – привычную уже ненависть.

Слав без труда понял, что Спаррива, скорее всего, арестовали или же вообще убили. Ну не мог же Бан допустить, чтобы среди его подданных распространилась весть о том, что эльфы, оказывается, смертны. Точнее – что их можно убить. Не то, чтобы Славу стало хоть немного жалко Спаррива. Просто – чуть грустно. Всё-таки к его печальной участи и он, Слав, приложил руку. Вот эту, лохматую.

Улыбнувшись этой мысли, Слав слегка склонил голову перед Бартовоглом:

–Мудрейший, но что же нам, в конце-то концов, делать с ними?

Гном проследил, куда указала когтистая волчья лапа Слава. Не отрывая взгляда от толпы придворных, Бартовогл тихо предложил:

–Да просто отпустим их на все четыре стороны. Пусть катятся, куда им угодно. Лишь бы их духу на наших землях больше никогда не было. А что? Не казнить же их, в самом-то деле!

Краем глаза Слав заметил, как тролли и стоящие в цепи орки нахмурились. Ещё бы! Лесные воины обеих рас не испытывают к людям тёплых чувств. И, даже при всех изменениях последнего времени, произошедших в их мировоззрении, знать, любая знать, никогда не дождётся от них снисхождения.