Лерг не стал набивать себе и своему подчинённому поэту цену. Солидно кивнув, командир тысячи воинов ответил:

–Это можно. А бумага?

Слегка опешив, Слав спросил:

–А что бумага? Бумага стерпит. Она и не такое может вытерпеть.

Лерг непонимающим взглядом посмотрел на Слава. Поняв, наконец, что тот имеет в виду, он усмехнулся:

–Да нет, Слав, ты не так всё понял. Я говорю – прикажи нам бумагу выдать. На чём нам писать-то?

–У вас что, бумаги нет? Почему? А ты куда смотрел? Дано пора каждому отряду…

Лерг поспешил его перебить:

–Тьфу ты, ну-ты! Слав, да есть у нас бумага. Но она же казённая! Мы её не можем вот так просто на всё, что нам угодно, пускать.

Слав с облегчением выдохнул:

–Фу-у! Ну, это другое дело! А то я уж было подумал!.. Выдадим мы вам бумагу.

Тем временем отряд подъехал к воротам Вокта.

Само собой, Слав не стал бы дожидаться разрешения на въезд в город. Но ему не оставили выбора. Весь вечер на военном совете он пытался доказать, что ничего с ним не случится. Конечно же, его никто не слушал. Точнее, слушали-то как раз все. Но вот его пламенные речи ни на кого не произвели ожидаемого им впечатления. Как будто он говорил с глухими.

Но, стоило ему только сказать, что, даже если с ним что-то и случится, Народ всё равно ничего не потеряет, как все участники совета мгновенно оживились. Все наперебой принялись уличать Слава в том, что он всё же допускает мысль об опасности для себя. Что он, оказывается, кривил душой, когда утверждал обратное. Все: люди, орки, тролли и гномы проявили исключительное (хотя для них-то как раз вполне привычное) единодушие.

Лишь Бартовогл остался спокоен. По крайней мере, гном ничего не пытался доказывать. Он просто молча посмотрел Славу в глаза и едва заметно усмехнулся. За его густой бородой человек с трудом смог рассмотреть эту улыбку.

Ласа тоже ничего не говорила. На советах её голос вообще почти никогда не звучал. Зато взгляд жены сказал Славу многое. Когда он посмотрел в её бездонные глаза, то увидел в них такое неприкрытое ликование, что едва не начал смеяться. Сдержать смех Слав смог с большим трудом. Но улыбка, помимо его воли изогнувшая губы, всё же выдала Слава.

Махнув на всё рукой, Слав вынужденно смирился с решением совета.

И вот сегодня пришлось прождать около часа, пока им разрешат вступить в покорённую столицу Воктии.

Сопровождают Слава немногие. Тут, кроме Ласы и троллей – телохранителей, только Бартовогл, верхом на грифоне, вместе с правящим гномом, конечно же. Да ещё Рудор, решивший, видимо, что должен морально поддержать Слава.

Остальные же участники совета, а это восемь человек, десять орков, Рявв и два гнома давно уже, с самого раннего утра, отправились в Вокт. На них и возглавляемые ими отряды возложили обязанность обеспечить безопасность для Слава и его сопровождающих.

Слав попытался подловить Рявва, указав на то, что его-то артиллеристы уж никак не станут прочёсывать город. Но тролль просто отмахнулся от друга. Он даже не посчитал нужным искать для себя оправдания. Тролль просто вскочил на коня, на которых в последние несколько дней почему-то (может, от скуки) полюбил ездить, и ускакал из поместья.

И вот, наконец, они подъехали к воротам Вокта. Именно их недавно разбили орудия армии Народа. Слав обратил внимание, что на стене рядом имеется несколько следов от попаданий. Видимо, подчинённые Рявва не сразу смогли попасть в цель. Пришлось корректировать. «Надо бы не забыть и при случае подколоть Рявва»,– с улыбкой подумал Слав.

Но, надо признать очевидное, постарались воины на славу. Разрушения оказались минимальными. Если не считать небольших отметин на стене, царапин, по сути, то работу артиллеристов можно даже назвать ювелирной. Ведь снаряды не разрушили ни одну из двух охранных башен. Из которых, кстати, на вождей Народа с улыбками поглядывают воины четырёх рас.

Разве что только сойнов не хватает. Но жители древесных крон не горят желанием снова оказаться центром внимания толпы детей. А в Вокте их наверняка немало.

Когда миновали первые, разбитые, и вторые – распахнутые ворота, то оказались на довольно-таки большой площади. Почти квадратной, со сторонами около ста метров. Наверное, даже – скорее всего, в обычные дни тут бурлит жизнь. Идёт оживлённая торговля, дают представления артисты, бегают по своим, непонятным для взрослых делам, дети.

Но сегодня тут стоит тишина. Не мёртвая, конечно. То и дело раздаётся позвякивание оружия и доспехов оцепивших площадь воинов. Да и птицы, которым вообще нет никакого дела до того, кто правит этим городом, не собираются замолкать. Их редкое чириканье и карканье звучат как-то даже странно в данной обстановке.

Малое число пришедших на площадь жителей ясно дало понять, что люди, хоть и открыли ворота армии Народа, но всё ещё настороженно относятся к их появлению. В других городах Воктии Слав такого не видел. Да, везде их встречали по-разному. Где-то – с ликованием, где-то более сдержанно. Но нигде, ни в одном из городов люди не относились к ним с настороженностью. Везде на первом месте оказалась радость. А уже потом люди начинали задавать различные вопросы. И все эти вопросы сводились к одному, – а что дальше? Какая отныне будет власть? Кто именно будет править? Как это – выбирать правителей из своей среды? По каким законам жить? И дальше в том же духе.

А вот в столице их встречают по-другому. Тишиной и настороженностью. Даже лица немногих пришедших горожан выражают напряжённое внимание. Люди смотрят на выехавших на площадь Слава и троллей с немым вопросом. А что будет дальше?

Разве что только Ласа пробудила иную реакцию. Так как встретить Слава пришли в основном только мужчины, то появление хрупкой фигурки юной девушки вызвало у них лёгкий шок. Тем более, что она въехала в их город в окружении троллей. Ну, и этого странного человека с лапой волка.

А вот когда из ворот показался замыкающий их группу грифон, то у встречающих, скорее всего, даже и Ласа вылетела из головы. Что уж говорить о троллях! Про Слава же жители Вокта, наверное, и вовсе забыли.

Криво усмехнувшись правой стороной рта, Слав слегка толкнул лошадь пятками. Животное послушно двинулось по центральной улице. Две другие, совершенно такие же, уходят вправо и влево от площади.

Славу всё же не позволили ехать первым. Откуда ни возьмись появился Рявв. На этот раз тролль предпочёл пеший способ передвижения. С собой он привёл отряд примерно в сотню воинов. Все – тролли.

А вот оцепление вдоль улицы составили люди, орки и гномы. Тролли тоже появлялись в цепи. Но их оказалось мало. Как сказал идущий рядом с лошадью Слава Рявв, он лично отправил лохматых воинов охранять пленный гарнизон. Всех солдат и офицеров Вокта под чутким руководством Рявва ещё утром заперли в казармах.

Услышавший объяснения тролля Бартовогл хмуро заметил:

–Надо бы и гномов туда же отправить. Через наш строй им никогда не прорваться, если вдруг бежать надумают.

Задумавшись лишь на пару секунд, Рявв согласно кивнул. После чего подозвал одного из троллей. Получив от величайшего воина Народа какое-то распоряжение, тот метнулся вперёд по улице.

Слав с улыбкой подумал, что зрелище получилось довольно-таки забавное. Что ни говори, но как-то странно видеть тролля, бегущего по городской, мощёной камнем, улице, надёжно оцепленной орками, гномами и людьми.

Горожан и тут, на улице, оказалось слишком мало. «Странно! Чего они боятся-то?» – Растерянно подумал Слав. Ведь, в конце концов, что может быть страшнее тирании, которую люди видели от королей? Народ же живёт в абсолютном согласии. Ну, в абсолютном относительно всех остальных государств. Слав с горечью подумал, что это, должно быть, влияние пропаганды, выставившей орков, троллей и людей Народа сущими монстрами.

Вот чего Слав никогда не мог, да, наверное, уже и не сможет понять, так это готовность людей верить в любой бред, если им говорить его достаточно долго и настойчиво. Почему нельзя, например, не поверить сразу и без оглядки? Почему не провести самостоятельный анализ информации? Ну, хорошо – не все на это способны. Хотя, опять же – а почему не все на это способны? Тут же нет ничего сложного! Да даже если и так. Почему не проверить поступившую информацию лично? Если же нет такой возможности, то это ещё не значит, что информация верна. Скорее всего, другую информацию от тебя просто скрыли.

Пока Слав размышлял, выехали на другую площадь. Эта оказалась чуть меньше предыдущей. Но зато по её краям стоят скамейки и посажены деревья.

Здесь горожан уже больше. Не намного, но всё же. Почти половина из них – женщины. Есть даже несколько детей. Конечно, все с любопытством смотрят на странную для этих мест кавалькаду. Сначала – пешие тролли, потом – тролли конные, среди которых затерялись Слав с Ласой. И, наконец, замыкает группу гигант – грифон, на спине которого едва различимы два гнома.

Конечно же, стоило только показаться крылатому красавцу, как про всех остальных сразу же забыли. Мужчины просто раскрыли рты от удивления. Женщины стали тихо переговариваться. А вот дети… Те принялись перешёптываться так, как умеют делать только дети. То есть – громко. Даже Слав смог их без труда расслышать. Тролли же и вовсе то и дело двигали ушами.

Особенно всех рассмешило предположение самого маленького из детей. Мальчугана сильно заинтересовало, каких же червячков есть такая птичка?

Именно поэтому в следующую улицу въехали уже радостно улыбаясь. Некоторые даже тихо посмеивались. Пока Рявв что-то не прорычал. Именно – прорычал. Из-за его волчьего рыка Слав не смог разобрать слова. А вот тролли его, похоже, отлично поняли. Поскольку все они: и пешие, и конные, сразу же смолкли. Всё их внимание поглотили окна, двери и крыши домов, мимо которых они двигались.

Слав только покачал головой. Ну что тут может случиться? Рявв же наверняка весь путь проверил заранее. И не единожды, скорее всего. Да и оцепление на этой улице выставил чуть большее, чем на первой.

Правда, тут и горожан стоит больше. Слав не сразу это заметил. Наверное, из-за большего количества воинов Народа, вставших вдоль улицы.

Здесь всё повторилось. Сначала люди с интересом смотрели на троллей. Это понятно – так много лохматых воинов и в одном месте! Да к тому некоторые из них – на лошадях! Потом горожане разглядели хрупкую, затянутую в лёгкий панцирь гномьего изготовления, Ласу. А потом кульминация – красавец грифон, чья белоснежная голова возвышается над мостовой на уровень второго этажа.

Оглянувшись, Слав с тревогой подумал, что зря они решили затащить грифона на городские улицы.

Нет, сам грифон ведёт себя совершенно спокойно. Он же с детства приучен к замкнутому пространству. Поэтому обступившие его с двух сторон двухэтажные дома нисколько не беспокоят животное. Он-то привык к гораздо большему ограничению свободы!

Но вот люди… Вот они-то как раз очень сильно беспокоят Слава. Всё же Вокт, хоть и сдался, но всё ещё не покорён. Для этого им придётся приложить ещё массу усилий. А пока… От горожан можно ждать чего угодно. Например – безрассудной атаки. Даже понимая, что столица пала, некоторые горожане могут совершить какую-нибудь глупость.

Слав опять оглянулся. В случае атаки грифон окажется зажатым в тиски. Конечно, животное так просто не убить. Даже при частичном ограничении его свободы, грифон всё ещё останется крайне опасным противником. Смертельно опасным противником. Лично Слав не захочет столкнуться с этим животным в схватке.

Но и использовать своё преимущество – полёт, грифон тоже не сможет. Не сумеет он расправить гигантские крылья на городской улице. А раз так, то и взлёт ему останется не доступен.

Слав с нетерпением посмотрел вперёд: – «Блин! Да когда же там следующая площадь?»

Но улица закончилась перекрёстком. Правда, большим перекрёстком. Группа, выехав из улицы, остановилась.

Наверное, улица, которая пересекает их путь, центральная или что-нибудь в этом роде. По крайней мере, дома, её образующие, выглядят намного богаче тех, мимо которых проезжали вожди Народа. Идеально оштукатуренные пятиэтажные здания украшают росписи и лепнина. Ко всем парадным ведут ровные гладкие ступени. И на каждом уровне ступеней стоят различные статуи.

От созерцания красот Вокта Слава отвлёк голос Ласы:

–Красиво-то как! Жаль, что Луйи с нами нет! Ей бы точно понравилось.

Сзади фыркнул Бартовогл. Наверное, гном не смог сдержать рвавшийся из груди смех. Слав с тревогой взглянул на жену. Может, всё же не расслышала?

Девушка обернулась к гномам:

–Я знаю, мудрейший, что для вас всё это, – она повела вокруг рукой, – сплошное убожество. Но для меня это выглядит очень даже красиво. Я же среди коров и свиней выросла. В лесу.

В глазах гнома появилась тень раскаяния. Неловко улыбнувшись, Бартовогл сказал:

–Извини, Ласочка. Не смог сдержаться. Но и ты меня пойми: даже наши подмастерья смогли бы сделать намного лучше. А уж мастеровые!…

Гном досадливо махнул рукой.

Рявв недовольно пробурчал:

–Ну, всё? Насмотрелись? Нам ещё далеко шлёпать!

Слав усмехнулся:

–А чего вы пешком? Лошадей, поди, всех сожрали?

Слав толкнул лошадь пятками. Остальные последовали его примеру.

Старый тролль нетерпеливо качнул головой:

–Да за весь поход только нескольких лошадок-то и съели. Да и те сами померли. Так ты же, Слав, вместе с нами их ел! – Тролль на секунду замолчал. – Ну да! Точно! По крайней мере, двух лошадей ты вместе с нами сожрал! Марок даже из-за тебя голодным остался.

Смеясь вместе со всеми, Слав взглянул на Марока. Тот в ответ пожал мощными плечами:

–Я не в обиде, Слав. Главное, чтобы ты был сыт.

От взрыва хохота многие лошади прижали уши. Даже обычно невозмутимый грифон встревоженно заклекотал. Горожане же стали нервно переглядываться. Многие из них хмуро и сосредоточенно смотрели на этих странных покорителей великого их города. Но даже их, порой откровенно враждебные, взгляды не смогли испортить Славу веселья.

Вот так, под громкий смех, группа и вступила на следующую улицу.

А может, это всего лишь переулок. Как и предыдущий. Потому что дома, стоящие по краям, очень уж похожи на те, мимо которых они уже проехали. Опять – никакой роскоши, никаких излишеств. Правда, дома тут уже в три этажа. Но это – единственное их отличие от зданий предыдущей улицы. Хотя Слав всё более склонялся к тому, что это – лишь переулки.

До следующего перекрёстка ехали чуть дольше. Зато этот оказался намного больше предыдущего. Вот его уже можно назвать площадью. Хотя…

Слав осмотрелся. И понял, что это, наверное, главная улица Вокта. Слишком уж она широка и роскошна. Слав даже склонен называть эту улицу проспектом.

Проезжая часть улицы – мостовая, занимает меньше половины её ширины. Остальное же пространство проспекта занято аллеями и тротуарами. Они удобно расположены по обеим сторонам улицы. Вдоль пешеходных, мощёных каменной плиткой, дорожек стоят высокие остеклённые фонари. Такие же фонари, но чуть ниже, метра в два, видны между деревьев аллей. Местами попадаются искусно выполненные статуи. Наверное, ночью тут достаточно красиво.

Слав взглянул на Ласу. Похоже, на девушку всё увиденное произвело сильное впечатление. Она даже рот приоткрыла от удивления. Телохранители – тролли, не смотря на их обычную невозмутимость, тоже не смогли избежать некоторого удивления. Даже Бартовогл одобрительно хмыкнул.

У самого же Слава в груди начала нарастать злость. Откровенная, жгучая злость. Его всегда выводило из себя такое вот разбазаривание общих для всего человечества ресурсов. Почему во всех мирах одно и то же? Всегда какая-нибудь, обычно – самая бесталанная, а потому и беспринципная часть общества захватывает большую часть ресурсов? И ладно бы, если бы это заслуженно! Но вот взять, к примеру, Ласу. Её родители что, мало работали? А их родители? Вот уж вряд ли! Наверняка все поколения предков его жены работали так, как и не снилось никому из обитателей роскошных дворцов, стоящих на этой вот улице! Тогда почему? Почему все эти поколения прозябали в нищете? Почему, что бы они ни делали, им так и суждено было влачить их жалкое существование?

–Слав, что с тобой? – Голос любимой пробудил Слава от горьких раздумий.

Он поморщился:

–Да ничего, Ласочка. Не обращай внимания. Скоро всё это закончится.

Тут им пришлось свернуть вправо. Проезжая по проспекту, Слав угрюмо наблюдал, как мимо проплывают дворцы. Настоящие дворцы.

Окружённые садами и парками здания в три – четыре этажа украшены каменной резьбой, лепниной, росписями. От тротуара владения придворной знати отгорожены коваными решётками. И всё это: лепнина, резьба, росписи и ковка изображают какие-то непонятные Славу сюжеты. Самое простое из них – это гербы. Естественно, Слав не знает, что именно и почему на них изображено. Да и не имеет это никакого значения. Во всяком случае, лично для него. И именно потому, что ему это не важно, это – самое простое.

А вот другие, более сложные изображения – совсем другое дело! В них можно рассмотреть даже вполне определённые сюжеты. Но они абсолютно ничего не говорят Славу. Вот, например, на одной из оград видно изображение обнажённой женщины. В её руке, если присмотреться, можно увидеть маленькую птичку. Женщину окружают деревья. С ветки одного из них свесилась змея, которая приготовилась напасть на птичку.

Вот что это может значить?

Слав в очередной раз подумал, что пока слишком мало знает об этом мире. Он грустно усмехнулся. «А когда бы мне было его изучать-то?» В памяти начали всплывать картины былого. Нападение карательного отряда на приютившую Слава деревню, стычки с кочевниками и грабителями на степных и лесных дорогах, взятие Лотха, отступление из захваченного города, окружение вблизи Леса троллей, ночной бой, ранение, пробуждение в Логовище, союз с орками, и снова – битвы, битвы, битвы… Тут уж не до изучений местного быта и фольклора. Постоянно приходилось биться за жизнь.

Не без труда выбросив из головы все эти мысли, Слав продолжил разглядывать украшения дворцов. Причём сосредоточился на самом простом – на парках и картинах без сюжета. Птицы, звери, растения – всего этого оказалось в избытке на стенах и оградах роскошных зданий. Да и сады явно заслуживают внимания. Наверняка, над каждым из них трудился не один садовник. Даже – не одно поколение садовников.