Взять, например, ближайший справа сад. Сразу же от кованых ворот с витыми и изогнутыми прутьями к широкому, метров в двадцать, крыльцу дворца ведёт мощёная дорога. Её ширина – метров пять, длина – около тридцати, тридцати пяти. А вот по краям дороги – клумбы. Если бы Слав интересовался цветами хотя бы в детстве, то, наверное, смог бы вспомнить их названия. А так – цветы, и цветы. Но зато – красиво смотрящиеся на клумбах. Посажены они так, что образуют странные фигуры. Возможно, это какие-то вензеля. Возможно даже, что это – инициалы хозяина дворца. Или же его рода.

У крыльца вымощен широкий подъезд, от которого проложены несколько узких дорожек, убегающих вглубь парка. Сам же парк состоит из аллей каких-то деревьев. Слав присмотрелся и понял, что эта порода ему точно не известна. Возможно даже, что таких деревьев нет в его родном мире. Да и в лесах этого мира Сдав таких никогда не видел. Уж что – что, а местные леса он изучил достаточно подробно! Охраняя караваны, приходилось всё внимание направлять именно на придорожный лес.

Между деревьев высажены густые кусты. Садовники и им придали различные формы. В основном – всевозможных зверей и птиц. В невысокие, около полутора метров высотой, фонари вставлены уже разноцветные стёкла.

Слав в очередной раз подивился такому обилию стекла. В Виструме, например, его вообще не было до недавнего времени. Лишь недавно гномы начали его поставлять в города и деревни Народа. Даже во дворце покойного герцога использовали ставни и войлочные занавески. Здесь же стекло, похоже, получило очень даже широкое распространение.

Проспект раздался вширь, превратившись во внушительных размеров площадь. Со сторонами не менее трёхсот метров. В самой её середине стоит статуя какого-то короля. Наверное, одного из предков Бана. Возможно даже, что это – тоже Бан, с каким-нибудь порядковым номером.

Конечно, Слав мог бы и прочесть его имя на медной табличке. Но он даже не стал к ней присматриваться. Плевать! Король, и – король. Сколько их было-то!

Пятиметровую статую на такой же высоты пьедестале окружают восемь невысоких фонтанов. А вот это – уже странно. Так как Славу ничего не докладывали ни о каких акведуках. Откуда же вода? Да ещё и под давлением? Надо бы узнать.

Хотя, как с усмешкой подумал Слав, он до сих пор даже и не знал, что в этом мире кому-то известно стекло. Думал, что первым подарил его этому миру. Чуть ли не возомнил себя его первооткрывателем! Снова усмехнувшись, Слав перевёл взгляд со статуи на толпу горожан.

Вот тут-то их собралось очень даже много. Наверное, несколько тысяч. Все – в добротных, даже богатых, одеждах. Слав невольно обратил внимание, что мужчины в Вокте как-то странно раздаются в плечах. До сего момента это оставалось им как-то незамеченным. А тут, когда в одном месте собралось столько людей, он невольно заострил на этом внимание. Все сюртуки, или камзолы, или кафтаны, или как там называются все эти наряды? Так вот, вся эта мужская одежда как-то деформирована в плечах. Слишком уж они, эти плечи, широки. Вряд ли все мужчины столицы Воктии, как один, занимаются бодибилдингом! Наверное, это дань какой-то местной моде. Может, их король любит такие клоунские наряды.

Оставив и это на потом, не упуская возможность забыть на совсем, Слав обернулся и посмотрел на Бартовогла.

Гном взирает на всё происходящее с ледяным спокойствием. Со спокойствием родных Тобу. Кажется, что мудрейшему вообще нет никакого дела до всего этого города, до его обитателей, до домов этих самых обитателей. Взгляд выцветших за многие века глаз устремлён вперёд.

Усмехнувшись, Слав подмигнул улыбнувшейся в ответ Ласе и спросил Рявва:

–Слышь, Сусанин, а долго ещё?

Тролль махнул вперёд:

–А вот он, дворец-то банов! Ещё примерно текк пройти осталось.

До дворца, как и предсказал Рявв, пришлось проехать ещё примерно текк. По мере приближения громада королевского дворца словно вырастала из земли. Создавалось ощущение, что здание имеет в высоту несколько сотен метров.

Слав не сразу сообразил, что дворец стоит на вершине горы. Может, это жалкие останки какого-то горного хребта древности. Или же гора появилась в результате какого-то тектонического сдвига. Кто теперь может об этом рассказать! Это – уже работа для геологов.

Мерно покачиваясь в седле, Слав с нескрываемым интересом рассматривал хитроумное решение строителей дворца. Наверное, с самого начала королевская резиденция задумывалась, как обычная лесная крепость. Но, по мере расширения владений, и, как следствие – увеличения числа подданных, крепость начала превращаться в роскошный дворец.

Самое интересное, на взгляд Слава, так это то, что дворец так и не утратил его защитной функции. Если бы обычная для этого мира армия смогла войти в город, то с этой цитаделью ей пришлось бы повозиться. Единственное уязвимое место такого укрепления – отсутствие воды. Ну не бьют ключи на вершинах гор и холмов! По крайней мере, Славу такие случаи не известны.

Но это – если бы Вокт штурмовала обычная армия. Но армия Народа – совсем другое дело! Все усилия зодчих древности свели не «нет» орки. Именно лесные кочевники смогли полностью блокировать город. Даже не смотря на то, что ни они, ни тролли с их волчьим нюхом, так и не нашли никаких подземных ходов. А их наличие доказал случай со Спарривом и его собратьями по несчастью. «Интересно, жив ли ещё курилка?»– С улыбкой подумал Слав.

Что ни говори, но вопрос далеко не праздный. Вполне могло статься, что король, опасаясь распространения нежелательных для него слухов, преспокойно мог их всех казнить. Или же одного только Спаррива. Остальные-то ни с кем из Народа не общались. Ну, если только с конвойными орками.

Но, скорее всего, и Спаррив, и его спутники всё ещё живы. В пользу этого говорит сам факт быстрой сдачи города. Значит, произошло именно то, на что рассчитывал Слав. А именно – на распространение слухов. Нежелательных для Бана слухов.

Перед дворцом, на огромной площади собрались, наверное, все горожане, которые не вышли на улицы встречать новых хозяев Вокта. Во всяком случае, большие массы людей навели Слава именно на эту мысль.

Люди с тревогой и надеждой во взглядах рассматривали небывалую для этих мест кавалькаду. Правда, не все смотрели с такими чувствами. Иногда Слав видел в толпе и откровенно враждебные взгляды. Но уж тут ничего не поделаешь! Или они привыкнут к новому положению вещей, или им придётся поискать себе другое место для жительства. Некоторые люди, те, кто моложе, даже залезли на многочисленные статуи, стоящие по всей площади. Кое-кто умудрился превратить и фонари в наблюдательные пункты. Слав усмехнулся. «Прямо, как в фильмах про Ленина!» – С горькой иронией подумал он. Вот уж кем – кем, а Лениным быть ему точно не хочется!

При близком рассмотрении склоны горы оказались достаточно пологими. Пологими настолько, что строителям дороги пришлось сделать едва заметные ступени. Чтобы их заметить, пришлось внимательно присмотреться. Но это – уже привычное для Слава занудство.

Весь низ склона огорожен мастерски выкованной решёткой. Ворота, обычно перекрывающие дорогу, сейчас распахнуты настежь. Склон горы – идеально гладкий. На нём не оставили ни одного дерева, ни одного, даже самого малого кустика. Да что там кусты! Склоны даже выкосили!

Уже поднимаясь по дороге к стенам дворца, Слав не прекращал удивляться проделанной строителями работе.

Чем ближе подъезжали к стенам дворца, тем выше они казались. Но все давно уже привыкли к этой оптической иллюзии.

Ворота, естественно, заранее распахнули во всю их немалую ширину. Зато высота оказалась необычайно малой. Слав даже с тревогой подумал, что грифон тут не протиснется. Но, оглянувшись, человек увидел вполне спокойные, даже – равнодушные лица гномов. Значит, нечего и волноваться! Раз гномы спокойны, значит, грифон свободно пройдёт этим коридором. «И даже гномов, наверное, не помнёт.»– Не без ехидства подумал Слав.

С верха крепостной стены на вождей Народа смотрят их братья по оружию. Лица прямо-таки светятся от счастья. Многие и вовсе откровенно улыбаются. Некоторые даже машут руками и что-то кричат. Слав невольно прислушался.

–Слав, садись на трон!

–А что? Давай его королём назначим?

–Точно! А мы все станем придворными! А бывшие пущай землю пашут!

–Решено! Слава сделаем королём, а сами будем жрать от пуза!

–Только надо бы ему имя какое-нить придумать! Ну, пострашнее! Шобы все боялись к нам даже сунуться!

–А чего тут думать-то? Назовём его Послебанником!– Послышался слишком уж знакомый, иногда даже надоедавший Славу голос.

Присмотревшись, Слав понял, что не ошибся. Засмеявшись, он крикнул в ответ:

–Здоров, Трент! А ты тут откуда?

Старый друг тоже усмехнулся:

–А ты что думал? Что мы останемся в стороне, пока ты будешь Бана за его бороду таскать?

–Мы? Так ты не один тут?

–Ну да! Со мной Кор, Глесс и Лерв приехали. Ну, прилетели. Вчера ещё.

Слава это порядком удивило. Даже и не пытаясь скрыть изумления, он спросил:

–А чего же вы тогда сразу же к нам не пришли? Чего прятались-то?

Пришлось подождать несколько секунд, пока Трент просмеётся:

–Ну ты, Слав, загнул! Да ты бы начал нам речи толкать о дисциплине и всяком таком! А потом и вообще отправил бы нас назад.– задумавшись на мгновение, Трент добавил. – Пешком.

Усмехнувшись, Слав решил возразить:

–Ну, Трент, ты не совсем…

Недовольный голос Рявва остановил человека на полуслове:

–Потом натрещитесь! Хватит тут стоять, как не знаю кто! Там нас сам король ждёт, дождаться не может! А вы тут балаган устроили! Этикету, что ль, не знаете?

Слав невольно замолчал. Старый тролль прав. Надо поторопиться. Нехорошо как-то заставлять себя ждать. Как-никак, а целый король их ждёт! Пока – целый.

За крепостной стеной, естественно, оказалась вместительная площадь. И тоже – аллеи, дорожки, фонари и статуи. Только тут всё это, само собой, ещё более утончённо и изысканно. Только не так, как в галереях гномов, а как-то… Слав даже не сразу смог найти подходящее определение. А когда подобрал нужное слово, то чуть не выкрикнул его во весь голос. Приторно! Вот как тут всё! Слишком приглаженно и сладостно, что ли. В общем – у Слава появилось сильное, почти непреодолимое желание разбить какую-нибудь из статуй. И запретить убирать её обломки.

У гномов, даже не смотря на всё мастерство исполнения, их статуи всё же оставались суровыми какими-то. Суровыми, как сама жизнь. Даже ветки растений, насекомые, жучки, паучки и птицы – всё это выполнено настолько точно и без прикрас, что выглядят живыми, но уж никак не слащавыми.

Тут же всё прямо-таки выводит Слава из себя. Статуи всевозможных предков Бана (ну, а кого же тут ещё могли бы поставить?) выглядят слишком уж мужественно и даже возвышенно. До отвратительности возвышенно.

Проезжая мимо одной из таких статуй, стоящей напротив роскошного, с витым орнаментом, крыльца, Слав не выдержал и сплюнул под копыта лошади:

–Тьфу ты! Бесит прям!

Перед крыльцом придержали лошадей. Гномы, конечно же – грифона. Слав внимательным взглядом окинул многочисленную группу встречающих. Естественно – исключительно знать. И, что тоже вполне ожидаемо – драгоценности и дорогая материя. Правда, Славу пришлось постараться, чтобы удержать рвавшийся из груди смех. Дело в том, что мужчины, а на крыльце стоят только они, тоже придерживаются распространённой здесь моды. У всех без исключения плечи раздвинуты чуть ли не на десяток сантиметров.

Подумав несколько мгновений, Слав толкнул пятками бока лошади. Та послушно двинулась вверх по широким, около метра, ступеням.

Если придворные и удивились такому поведению, то они не подали вида. Во всяком случае, на их лицах ничего не отразилось.

Когда лошади Слава, Ласы и троллей – телохранителей поднялись на обширную площадку крыльца, из группы знати вперёд вышел пожилой мужчина. Слав бросил на него мимолётный, почти безразличный взгляд. А чего тут рассматривать-то? Ничего особенного! Лет около пятидесяти, гладко выбрит, наполовину седая шевелюра зачёсана назад, глаза голубые, потерявшие блеск, нос тонкий, подбородок волевой, с ямочкой посередине. Казалось бы – такой должен всем нравиться. Но, однако, при всей внешней привлекательности, придворный вызвал у Слава чувство острой неприязни, граничащей с отвращением.

–Ты кто такой? Чего хочешь? – Без обиняков спросил мужчину Слав.

Пешие тролли замерли, всем видом показывая, что лучше бы вельможе не совершить какой-нибудь глупости. Ну, там, не делать резких движений, например.

Бросив на лохматых воинов быстрый, оценивающий взгляд, мужчина церемонно поклонился:

–Я – первый министр Его Величества короля Бана Девятого. Он послал меня встретить тебя и проводить в тронный зал. Его Величество примет Вас и Ваших спутников. Там Вы сможете изложить ему Вашу просьбу.

Слав приложил все усилия, чтобы не засмеяться вместе с соратниками. Он выждал, пока смех воинов Народа стихнет. При этом, наблюдая за лицом придворного, Слав не заметил на нём ни тени удивления или гнева. Как будто именно такой реакции вельможа и ожидал.

Когда смех стих, Слав, не поворачивая головы, тихо, но отчётливо сказал:

–Марок, фас.

Все замерли. Придворные просто не поняли, что именно имел в виду этот странный дикарь с волчьей лапой. А воины Народа, скорее всего, не сразу поверили своим ушам.

Выждав секунду, великан – тролль спрыгнул с седла. Ему понадобилось сделать всего шесть – семь шагов, чтобы приблизиться к вельможе. При этом пешие тролли как-то испарились с его пути. Они расступались, даже не оглядываясь назад. Как будто у них на короткий отрезок времени появился дар чтения мыслей.

Приблизившись к вельможе, Марок быстрым, едва заметным глазу движением ударил того в челюсть. Раздался хруст. Министр пролетел около пяти метров. Первые ряды придворных успели отбежать с траектории полёта бесчувственного тела. А вот остальные сделать этого не успели. Они упали вместе с министром. Только придворные, в отличие от потерявшего сознание министра, при этом испуганно закричали.

Удовлетворённо посмотрев на дело рук своих, Марок обернулся к Славу:

–Добить?

Человек усмехнулся и покачал головой:

–Нет, Марок, не стоит. Нехай живёт пока. Поехали дальше.

Дождавшись, когда Марок снова окажется в седле, группа направилась к распахнутым дверям дворца.

Конечно же, постройка даже снаружи выглядит роскошно. Но внутри она просто сияет.

Окна в большой зале довольно большие, но все они – только вверху. На улицу можно посмотреть, лишь поднявшись на широкий балкон, идущий по периметру всей залы. Скорее всего, это – напоминание о том времени, когда дворец служил прежде всего крепостью.

Зато отсутствие окон внизу дало возможность украсить стены росписями. Чем художники и воспользовались на все сто процентов. Слав даже чуть не остановился, чтобы насладиться открывшимся зрелищем. Слишком уж правдоподобными оказались шедевры на стенах. Даже тень от широкого балкона не смогла скрыть их красоту.

Но, хоть Слав и решил не останавливаться, лошадь он всё же придержал. Его примеру последовали все его спутники. А что им оставалось-то? Правда, как заметил Слав, даже тролли то и дело бросали на росписи на стенах любопытствующие взгляды.

Что уж особенно радует Слава, так это отсутствие на росписях королей. Стены украшают картины природы, каких-то мифических сюжетов, даже повседневного быта крестьян. И – никаких знатных, холёных рож! Вот таким, по мнению Слава, и должно быть истинное искусство.

На балконе и вдоль пути следования группы выстроились воины Народа. Тут почти никто не улыбается. Воинам непривычно такое окружение. Наверное, поэтому они и выглядят такими напряжёнными. Слав с улыбкой подумал, что воины, скорее всего, ждут какого-нибудь подвоха. Что поделаешь! Их осознанно держали в полудиком состоянии всю их жизнь, лишив даже самой возможности создать что-нибудь прекрасное! Но зато в лесу и степи именно воины Народа – лучшая боевая сила этого мира. Конечно, если не считать эльфов. Но они-то вряд ли наберутся храбрости сойтись с воинами Народа в открытом бою.

Так, под дробное цоканье копыт и строгие в большинстве взгляды воинов группа Слава пересекла залу и вступила в следующую.

Тут убранство почти не отличается от того, что они уже увидели. Только на стенах появились картины битв. На большинстве их них художники изобразили, как люди и эльфы убивают троллей.

Слав с любопытством посмотрел на соратников. Интересно, как живые тролли отреагируют на убийство нарисованных? Но, к его большому разочарованию, лохматые воины почти не обратили на картины внимания. Весь их вид как бы говорит: «Подумаешь! Мало ли что могут нарисовать!» Видя такое отношение к хвастовству династии Банов, Слав лишь усмехнулся. Ну да! Тролли лишены тех недостатков, какие есть у людей. Обитателей леса нисколько не тревожит, что кто-то из-за своих комплексов пытается оскорбить того, кто лучше их самих. И не видят оскорбления там, где есть просто верные логические выводы.

Третий зал оказался прямо-таки забит статуями. Конечно же, предков Бана. Все короли изображены во всевозможных позах. С обнажёнными мечами, с мечами в ножнах, но все без исключения – в доспехах. И у всех – гордо вздёрнутый подбородок. И у всех, конечно же, благородные, возвышенные лица.

–Ну, блин, прямо слёт благородных банов! – Слав покачал головой. Он с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть.

Ему даже захотелось пришпорить лошадь, чтобы как можно скорее миновать этот зал. Пришлось приложить усилие, чтобы этого не сделать.

Наконец, закончился и этот зал. Двери в следующий, к большому удивлению Слава, оказались закрыты. Резные с позолотой створки интригующе скрыли то, что ждёт их группу в следующем зале.

Как понял Слав, это сделали для пущего эффекта. Таким образом Рявв, скорее всего, решил прибавить театральности всему происходящему. Слав усмехнулся. Ну – ну! Наверное, Рявву просто снова стало слишком скучно.

Когда до дверей оставалось около десятка метров, створки стали медленно открываться. Слав и в этом увидел напускную торжественность. «Интересно, а как они узнали, что мы уже близко? В замочную скважину, что ли, смотрели?»– Подумал он с улыбкой. Промелькнула ещё мысль о цокоте копыт по каменному полу. Но никто же не знал, что Слав решит проделать ВЕСЬ путь верхом! Поэтому Слав остался при мнении о замочной скважине.

Если три предыдущих зала показались роскошными, то тронный прямо-таки ослепил сиянием. Всё здесь блистает золотом. Стоящие вдоль стен колонны, сами стены, потолок, и даже пол – всё так и старается выколоть глаза золотым блеском. И, конечно же, толпа придворных. И без того кажущиеся Славу клоунские наряды (из-за ширины плеч) ещё более обезображены золотым шитьём. А поверх этого шитья все без исключения навесили к тому же настоящие связки драгоценных камней. Ну, естественно, тут бусы, навески, диадемы, перстни, браслеты и прочий блестящий хлам. Но Славу они напомнили ёлочные гирлянды, которые многие в его родном мире водружают на убитые ими деревья во время странного лично для него праздника.