– Они сильные! Смелые и самые лучшие! Защищают нас от Тьмы! Могут всякое. Расскажи, а?

У меня и сейчас перед глазами стоит его худое загорелое лицо, с зелёными, как у отца глазами, он смотрит на меня, он ждет, и отказать ему, нет никаких сил. Я устроилась удобнее и начала:

– Как там начинается во всех сказаниях? Вроде так: четыреста лет назад мир вокруг был совсем другим. Великая Империя процветала благодаря солнцеликому Императору Улану Шестому, величайшему из правителей. Каждый человек был сыт и доволен жизнью, вокруг росли персиковые деревья и летали дивные птицы, а в реках плавали огромные рыбы…

– И люди танцевали и пели, я знаю, знаю! Давай дальше!

– Надо же создать настроение. Ладно… Жизнь была прекрасна. Но всему, как известно, приходит конец.

– Это не так! – шумно пыхтя, возразил Ул.

– Это так, – ответила я. – И счастливой, спокойной жизни тоже пришёл конец. Началось все тихо и незаметно, первое время лишь на границах Империи пропадали люди. Все думали, что они, может быть, утонули, может быть, на них напали дикие звери или соседние воинственные империи совершали незаметные набеги. Но позже люди стали замечать, что пропавших становиться все больше. Ночью, когда на небе дрожала одинокая луна, а воздух был прозрачен и чист, нечто тёмное и злое пробиралось в деревни. Её назвали Тьмой. Тьму не видели, не слышали, лишь чувствовали, но чувствам не доверяли. Пока не стали пропадать целые деревни. Люди исчезали бесследно, оставляя после себя лишь пустые дома.

– И никто не знал, что происходит, – сказал Ул.

– Хватит перебивать. Может, сам расскажешь?

– Нет, нет, продолжай.

– Тот же. Так о чем я? Ах, да… все начали бояться за себя и свои семьи. Люди строили высокие заборы, чтобы никто не смог подойти к их домам, точили копья, делали стрелы, не спали по ночам, никто не тушил огня. Но и это не помогло, – голос мой вопреки желанию становился все тише и тише. – Стало опасно просто выходить из домов. В Империи было неспокойно. Граница была усеяна деревнями, где не осталось ни одной живой души. Ни военные, ни учёные, ни звездочеты не знали, что же происходит. И тогда отчаявшийся император Улан Шестой обратился к шаманам, что жили на высоких горах.

– Интересно, а там холодно? Ты была в горах, Ли?

– Нет. Я всю жизнь прожила в долине, как и ты. Не перебивай. У шаманов была связь со всем миром, со всеми стихиями и даже с великими небесными творцами. Когда Император пришёл к ним, они уже знали ответ: пробудилось древнейшее зло, что назвалось…

– Тьмой, – прошептал Ул.

– Она приходит в этот мир, когда последний луч солнца скрывается за горизонтом и наступает ночь. Тьма не имеет ни тела, ни разума, ни души и оттого почти непобедима. Чёрным туманом разлилась она по империи. Тысячи воинов отправились на борьбу со злом, все жрицы днём и ночью молились Небесным Покровителям, даже простые люди помогали, чем могли. Вместе наша Империя давала отпор Тьме, но она не собиралась сдаваться и призвала на помощь из самых глубин страшных созданий – химер, червей, диких псов, ядовитых скорпионов, и все они были огромные…

– Как наш дом?

– Э-э-э-э… – я на мгновение задумалась, примеряя достаточно ли огромный наш дом. По правде говоря, я сама никогда не видела ни червей, ни химер, ни других тварей, поэтому даже не могла предположить, насколько они могут быть большими. – Наверное, как наш дом, может даже больше.

– А может и меньше? – не унимался Ул. – Будак был большой, но меньше, чем наш дом.

– Может и меньше, это… это не так важно!

– Если они маленькие, то это не так страшно, – принялся рассуждать Ул.

– Тебя бы они все равно быстро сожрали. Не прерывай, я теряю мысль. Так и что там было… м-м-м… а! огромные чудовища! А ещё к ним на помощь пришли великаны, монстры, что жили тысячи лет назад, и, да, они явно больше, чем нам дом, – не дала я ничего сказать Ул. – Злые и голодные они пробудились, чтобы убивать и крушить. Монстры разгуливали по земле и не щадили никого. Знаешь озеро за деревней?

– Ага.

– Говорят, это отпечаток ноги одного из великанов. Если забраться на гору в солнечный день, то в очертаниях можно увидеть след!

– Никогда об этом не слышал, – протянул Ул.

Конечно, он не слышал, ведь я придумала это только что. Или не придумала? Кажется, я все-таки слышала об этом от кого-то, но от кого? Может от отца?

– Вся огромная армия солнцеликого императора Улана Шестого была брошена на войну, но ни люди, ни жрицы, ни войны не могли с ней справиться. Тьма была сильнее. И тогда император Улан поднял руки к небу, и взмолился, прося творцов послать для нас защиту. И тогда были посланы они, великие защитники Империи…

– Хэйвины! Сильные и смелые! Наши защитники Хэйвины! – Ул подскочил и начал петь знаменитую песенку. – Они красивы и умны, и всё люди им должны! Это Хэйвины!

– Тише, тише, мама может услышать, – шикнула я на брата. – Хэйвины, что были посланы людям в дар самими небесами, смогли загнать Тьму обратно под землю, и освободили империю от зла. Поэтому и боятся нечего. Все, иди мне нужно отдохнуть.

– Ты как-то быстро закончила, – недовольно протянул Ул. – Про Хэйвинов-то ничего и не сказала.

– Я устала. А про Хэвинов ты и так все знаешь. Великие защитники, покровители, они, как люди, только сильнее, смелее и обладают… тайными… – я запнулась, – волшебными силами. Что-то ещё?

– А те другие Империи, которые по соседству с нами, что они?

Тогда я не знала ответа на этот вопрос. На самом деле никто не знал. Нашу Империю охранял невидимый щит, который не давал Тьме проникнуть внутрь, но и наружу выйти было нельзя. Да и зачем, ведь Тьма была по всей планете, только лишь наша Империя смогла уцелеть благодаря Хэйвинам.

– Там везде Тьма.

– Значит, Тьма не ушла навсегда? Она может в любо момент пробраться к нам?

– С чего ты это взял?

– Слышал на базаре. Об этом говорил сын торговца зерном. А он это слышал от своего брата, что учится в Академии.

– Ты ещё и на рынке был, – покачала я головой. – Маме только не говори, и больше не ходи туда один. И не слушай всякий бред, – я растянулась на кровати и положила руки под голову. Хоть бы минуточку сна. – У нас есть защитники… Хэйвины… могучие и сильные Хэйвины… – я стала понемногу засыпать, но в этот момент Ул подпрыгнул и уверенно произнёс:

– Когда выросту тоже стану Хэйвином.

– Только маме не говори, – засмеялась я. – Она не переживёт, если её сын станет Хэйвином.

– А ими можно стать? В академии учат на Хэйвинов?

– Нет. Хэйвинами рождаются. Можешь стать, например, воином императорской армии.

– Да, – мечтательно протянул мальчик, – хорошо бы.

– Хорошо бы…

Неплохо получалось, я не ожидала, что после пяти часов работы под солнцем смогу рассказать, что-то подобное. Ещё не все потерянно, и в голове у Ли бывали умные мусли… то есть мысли. Я медленно проваливалась в сон, тело все тяжелело, немело.

– Помнишь, помнишь парад Хэйвинов?

По телу прошёл электрический разряд, и я вздрогнула.

– Помню.

Как такое забудешь? Мы тайком от мамы сбежали на праздник, где собралась уже вся деревня.

В честь двухсотлетия без Тьмы было решено устроить шествие Хэйвинов по всей стране. Ровно за сто дней они прошли всю Империю, заходя даже в такие маленькие и отдалённые деревни, как наша. Народу было столько, что некуда было встать. Я взяла Ула за руку, и мы как юркие змейки проползли между людей, и вышли прямо к дороге, по которой шагали они – великие Хэйвины.

Тогда я впервые увидела их так близко. Они были такие… Они были, как… Не знаю, как это объяснить… Как люди, только гораздо лучше. Все Хэйвины мужчины, высокие, очень высокие, намного выше любого из людей, сильные, с правильными чертами лица. А кожу у них такая, что хочется прикоснуться. И от каждого исходит свечение, от кого-то красное, от кого-то синее, а от кого-то золотое. Если бы не улыбки на светлых лицах, если бы не волосы, что треплет ветер, то их точно можно было бы принять за статуи, созданные гениальным творцом. Некоторые Хэйвины шли не торопясь, пешком, и можно было хорошо разглядеть рельефное сильное тело, прикрытое лишь белой тканью. Кто-то скакал на могучих, огромных лошадях, прищуриваясь от лучей палящего солнца, а кто-то ехал в золочёной повозке, удерживая от галопа горячих скакунов. У каждого Хэйвина в руках оружие: мечи, копья, секиры, луки, были даже серпы и базиликтовые молоты. Один такой воин стоит сотни солдат из армии императора.

Когда Тьма была изгнана под землю, было решено – Хэйвины остаются среди людей, чтобы можно было быстро отразить нападки восставшей Тьмы. А что бы нести пользу людям Хэйвины взяли на себя разные обязанности, кто-то покровительствовал провинциям (у каждой был свой защитник), кто-то занимался рудниками, полями, морями, науками, книгами, армией и много кого ещё!

– Помнишь Хэйвина с мечом? Вот с таким, – Ул развёл руками. – А тот, который морской? Он ещё на белом коне скакал. У него был трезубец! И он блестел! И он такой – кдыщ, а люди такие – ого! А у одного, у одного из них доспехи были изготовлены из чего-то такого блестящего, как монетка! А помнишь, помнишь, один остановился и посмотрел как будто бы на тебя?

– Какая глупость, – всплеснула я руками, отгоняя воспоминание. – Никто не смотрел на меня.

– Но это все заметили, – не унимался Ул. – Потом об это даже говорили в деревне…

– Не помню такого, – задумалась я. Или помню? Неужели я могла о таком забыть?

– А кто тебе понравился больше всего? – не унимался Ул.

– Хэйвин нашей провинции, – невпопад ответила я.

– Ты что! Он такой обычный, и оружие у него палка какая-то. Самый лучший Хэйвин – красный, – вздохнул Ул. – Который скакал на коне. У него ещё был меч из базиликта. Так хотелось его потрогать.

– Хэйвина?

– Что?

– Потрогать хотелось Хэйвина?

– Нет! Меч.

– Не помню такого.

– Ты смеёшься? Ты хоть что-нибудь помнишь? – Ул подпрыгнул на кровати. – Он самый сильный! У него такие волосы красные, и сам он прямо светится красным, и у него не было сверху ничего и таких мышц бум-бум-бум, кдыщ! И меч большой, такой пылает огнём, и плащ такой развивается…

– Нет. Не помню.

– Хэйвин войны! Он был самый лучш…

Ул замолчал и с испугом посмотрел куда-то мне за спину. Воцарилось молчание.

– Мама? – спросила я, хотя уже знала ответ.

Брат лишь кивнул и зарылся под одеяло с головой.