8

Ужин закончился, и каждый из нас занялся своими делами. Отец первым ушел в комнату и почти сразу заснул – уже через пару минут послышался его храп. Мама осталась на кухне, чтобы убрать со стола и помыть посуду, а Андер, как всегда, решил ей помочь. Я же, никому не мешая, поднялся в свою спальню. Раньше это была комната на двоих – для меня и брата. Там, где раньше стояла его кровать, теперь находится большой стол, где можно разложить тетради и не убирать их неделями. Я могу оставлять вещи, где захочу, не боясь, что они кому-то помешают, и никто не будет возмущаться о том, что я захламляю пространство. Иногда кажется, что комната и сама вздохнула свободнее, когда стала принадлежать только одному человеку. Сейчас ее пустота была даже приятна.

В спальне был полумрак, лампа на письменном столе разбрызгивала тусклый свет. Я достал новую сим-карту, которую купил по пути домой и вставил в телефон. Под дверью кто-то прошел, и я дернулся. Несколько секунд послушал звуки. По тому, что шаги больше не возобновлялись, я понял, что входить ко мне не собирались. Я выдохнул и снова посмотрел на телефон. Экран ожил, требуя начать настройку. Я вышел из своего профиля и приступил к созданию нового аккаунта. Ввел вымышленное имя и фамилию, которые придумал по дороге домой. Они звучали достаточно обычно, чтобы не привлекать внимания, но при этом не вызывали никаких ассоциаций со мной и с кем-либо из моего окружения. Я перешел на страницу школы. Там висел все тот же пост, а под ним автор: «Вентура». Открыл чат и написал его владельцу:

Я: Ты здесь?

В течение пяти минут я не отрывал взгляд от экрана, ожидая появления ответа. Однако чат оставался пустым и единственным свидетельством того, что сообщение доставлено, были две серых галочки под текстом. Мысленно я дал себе слово: если за это время реакции не последует, я удалю и аккаунт, и только что созданную переписку. Стоит ли вообще это делать? Четкого ответа у меня не было. Но сидеть в стороне, ничего не предпринимая, пока ситуация развивается своим чередом, – противоречило моей природе. Мне было необходимо хоть что-то прояснить, понять, что на самом деле происходит. Пусть неопределенность пугала, но бездействие пугало меня еще сильнее.

Когда он ответил, я моментально прочитал сообщение.

Вентура: Чего ты хочешь?

Я: Как тебя зовут?

Вентура: Догадайся. У тебя есть три попытки.

Я: Что ж, раз уж этот никнейм прямо передо мной… Твое имя – Вентура?

Вентура: Ого. Ты очень сообразительный. Прямо Шерлок Холмс нашего времени.

Я: В Бретли-Хилл нет никого с именем Вентура.

Вентура: Правильно, потому что это не имя.

Я: Тогда что? Псевдоним? Кличка твоего домашнего питомца? Что это значит?

Вентура: Загугли. У тебя в руках устройство со всем знанием мира. Используй его.

Я вбил в поисковый запрос слово «Вентура». Первая же ссылка вела на мифологическую литературу. Я прошелся по тексту:

«Вентура (от лат. ventura – «грядущая», «предначертанная») – в древнегреческой мифологии демоническое существо, порождение вселенского зла, персонифицирующее идею направленной, карающей смерти. Согласно легендам, Вентура является прямым потомком (исчадием) могущественного демона смерти (часто отождествляемого с Танатосом) и выступает как его исполнитель на земле. Мифы описывают Вентуру не как классическое чудовище (такое как Горгона или Тифон), а как существо, сочетающее демоническую сущность с человеческим обличием. Это позволяет ему беспрепятственно существовать среди людей. У самого демона смерти есть свои цели и неутолимая жажда. И для их достижения он прибегает к коварному способу. Он отправляет своих детей – Вентур – на землю. Их задача – целенаправленно и безжалостно забирать души, которые стали неугодны их отцу».

Я: Не нужно пугать меня страшилками о демонах. Если у тебя есть что сказать – говори серьезно.

Вентура: Нельзя говорить слишком серьезно, иначе ты не поверишь в мои слова. Человеческий мозг так устроен – он отвергает то, что не может объяснить, называя это бредом.

Я: Во что я должен поверить? В то, что ты, мифический демон, убил Нейта?

Вентура: Я убил его в тот день, когда ты уехал из города на футбольный матч.

Я: Я ездил на матч. На него ездили много моих одноклассников. Это публичная информация, которая ничего не доказывает. Ты просто подбираешь случайные факты и играешь на нервах.

Вентура: Я знаю, что ты Коэн. Кристиан Коэн.

Как он узнал мое имя? Сим–карта новая, аккаунт зарегистрирован на несуществующие данные. Нигде нет упоминаний о том, кто я такой. Или он просто действовал наугад, проверяя мою реакцию на прямое утверждение? Нет, это маловероятно. Шанс угадать чье–то настоящее имя с первой попытки, не имея никаких зацепок, ничтожно мал.

Я: Не вижу смысла продолжать это общение. Ты ребенок, который хочет внимания и сильно заигрался. Я не верю ни одному твоему слову.

Вентура: Хочешь фактов? Хорошо. Я знаю, что сегодня ты вышел из спальни в 6:03. У тебя в рюкзаке не было «Микробиологии», которую ты забыл в кабинете информатики. По дороге ты заехал за Ником Своном, но тот уже был в школе. Ты вышел на третьем уроке, чтобы позвонить, и ушел с седьмого урока, чтобы не пропустить несуществующий прием в больницу.

Вентура: Чего молчишь? Пересчитываешь нестыковки? Их нет.

Вентура: Все еще не веришь в серьезность моих слов?

Вентура: Или не понимаешь, что я знаю о тебе все?

Я: Ладно, ты меня напугал. Хороший трюк. Признаю. Ты большой и страшный.

Вентура: Это не трюк.

Я: Ага, конечно. Ты либо взломал камеры в школе, либо договорился с кем-то меня прессовать. В любом случае – завязывай.

Вентура: Думаешь, я просто хакер или псих? Нет. Я знаю все и обо всех. Знаю, потому что я не из твоего мира. Я не человек. Моя суть – забирать жизни. Души Джейн и Нейта созрели для конца, я просто сделал то, для чего создан.

Я: Я в это не верю. Не может этого быть.

Вентура: Тебе придется поверить. Или ты готов взять на себя ответственность за последствия своего неверия?

Я: Чего ты хочешь?

Вентура: Ничего. Просто делай то, что я скажу и когда я скажу. Без вопросов. И перестань думать, будто я блефую.

Я: Зачем мне это делать? Потому что ты написал пару пугающих СМС?

Вентура: Иначе я продолжу убивать учеников Бретли-Хилл. Хочешь, чтобы Ник, твой друг, стал следующим?

Я: При чем тут Ник? Он вообще уезжает сегодня в другой город к родственникам. Он вне досягаемости твоих школьных страшилок.

Вентура: Вернется завтра утренним поездом. В 7:23 он будет переходить пути у Армского депо. Грузовой состав сойдет с рельсов ровно в 7:24. Скорость и вес сделают свое дело. Это будет быстро, почти мгновенно.

(Пауза 3 минуты)

Вентура: Думаешь, что это шутка? Проверь расписание. Позвони ему завтра. Убедись сам.

Вентура: Сделай то, что я хочу, и Ник останется жив.

Я: Это уже не страшно, а глупо. Я позвоню в полицию.

Вентура: Состава преступления нет.

Я: Прекрасно. Значит, и разговаривать нам не о чем. Я выключаю телефон.

Вентура: Не выключишь.

Я: Посмотрим.

Вентура: Ты положишь его на тумбочку, ляжешь и будешь смотреть в потолок. Потом снова возьмешь его в руки, потому что у тебя есть главный вопрос, на который ты так и не получил внятного ответа.

Я: Какой еще вопрос?

Вентура: Ты хочешь спросить, что ты должен сделать, чтобы никто не пострадал. Это твой единственный шанс остановить это.

Я: Почему именно я должен это делать?

Вентура: Ты первый отреагировал на мой пост.

Я: Другими словами, я сам навлек на себя несчастье, так получается?

Вентура: Именно.

Я: Ты слышал речь директора?

Вентура: Этого старого маразматика? Допустим.

Я: Полиция ищет тебя. Лучше остановись сейчас, пока не поздно. Наверняка они уже подумали, что хорошо бы запереть тебя за решетку на пару лет.

Вентура: Пусть подумают, прежде чем подумать.

Я: Тебе вообще все равно? Отбитый что-ли?

Вентура: Ник Свон завтра в 7:24 будет размазан по шпалам. До этого времени осталось 9 часов 18 минут.

Я: По-моему, ты путаешь меня с кем-то, кто верит в сказки. В это время я сплю или завтракаю. У меня свои планы.

Вентура: Планы отменяются.

Я: Хорошее у тебя развлечение – пугать людей через интернет.

Вентура: Твоя самоуверенность убьет твоего друга.

Я: Мне все равно. Продолжай нести свою чушь. Я не буду в этом участвовать.

Вентура: Уверен? На сто процентов? Готов поставить жизнь Ника на то, что я вру?

Я: Да.

Вентура: Ок.

Меня охватило острое желание встать и плотно закрыть шторы. Обернувшись к окну, я увидел лишь темный лес, погруженный в ночную тишину. Ни души вокруг, все застыло, включая деревья. Я вспомнил, что в школе все совсем иначе. Там следить за кем-то, пожалуй, проще. Постоянное движение, толпа учеников, переходящих из класса в класс, – кажется, будто легко затеряться в этом потоке. В толпе можно не заметить пристального взгляда, направленного именно на меня. Мысль о том, что за мной могли наблюдать, заставила меня задернуть тяжелые портьеры и выключить лампу.

Я натянул одеяло с головы до ног, пытаясь отгородиться от внешнего мира, но звуки все равно проникали внутрь. Сначала за окном раздался лай бродячих собак. Затем он сменился отдаленным гулом, за которым последовал глухой грохот. Наступила пауза, которую заполнило ровное жужжание, возможно, от проехавшей машины. Потом снова воцарилась тишина. Лежа в темноте, я продолжал обдумывать личность Вентуры. По словам директора, полиция уже ищет владельца аккаунта. Отделается ли он простым штрафом за свои угрозы? Сомневаюсь. Как и сказал Фокс, наилучший вариант – не придавать ему значения.

9

С утра я проснулся раньше обычного. Сон как будто испарился сам собой, и я, не раздумывая, встал и спустился на кухню. Там была мама, которая стояла у окна, ловко собирая волосы в хвост.

– Где папа? – спросил я, хотя какая-то часть меня уже знала ответ.

– Уехал рано утром.

– Уже? Так быстро?

Я хотел выразить недовольство, но увидел Андера и замолчал. Он вошел на кухню и скользнул по мне оценивающим взглядом.

Мама, закончив с прической, куда-то вышла, и мы остались с ним один на один. Мы сели за стол друг напротив друга. Он неторопливо отпил из своей кружки. Я, чтобы занять руки, насыпал в чай ложку сахара. Он достал поджаренный кусочек хлеба. Я начал размешивать сахар, хотя в этом уже не было нужды. Он взял нож и отрезал ветчину. Я все так же мешал. Наконец, он закончил завтрак, встал, помыл кружку и поставил ее сушиться на место. Затем, не сказав ни слова, не кивнув и не взглянув в мою сторону, Андер развернулся и вышел из дома.

Я выпил чай, который уже остыл и оставил посуду на столе. Мне нужно было в Бретли-Хилл.

До школы добрался на «ауди». Воздух на улице был пасмурным и прохладным, он плотно обволакивал кожу, словно влажная марля. Такая погода не обещала ничего, кроме промозглого дня. Припарковавшись у тротуара, я поторопился к входу, надеясь поскорее скрыться от этого влажного холода. Меня кто-то окликнул. Обернувшись, я понял, что это был Алекс.

– Привет, – произнес он.

– Привет. В чем дело?

– Брукс сказал, ты был единственным, кто в открытую или косвенно не обвинял меня.

– С чего мне обвинять? Я не видел, чтобы ты кого-то убивал.

– Рад, что хоть кто-то так думает. Остальные наши одноклассники, кажется, уже вынесли вердикт. Взять хотя бы твоих друзей, Ника и Сэма, – он прикоснулся пальцем к рассеченной губе. – Видишь их вчерашний аргумент? Ник сказал, что таким, как я, не место в школе. Что я должен «исчезнуть», чтобы всем стало легче.

– И что ты хочешь от меня? – я, наконец, посмотрел на него. – Мне и своих проблем хватает. Разбирайся сам.

– Я пытаюсь, – Алекс вздохнул и кивнул в сторону парковки, где стоял «ягуар». – Видишь регистратор на лобовом стекле? Он был включен и заснял все: как они подошли, что говорили, и чем это закончилось. У меня теперь есть четкое видео, на котором твои друзья занимаются откровенным насилием и угрозами. Я не хочу идти с этим к директору или тем более в полицию. Я не крыса. Но они не оставляют мне выбора. Если я сдам эту запись, Нику и Сэму мало не покажется – учитывая, что у них уже есть условные сроки за прошлые выходки. Единственное, чего я хочу – чтобы они отстали. Ты можешь помочь. Поговори с ними. Тебя они послушают. Для тебя это просто разговор, а для меня – возможность окончить эту школу.

– Ник сам у себя на уме, а Сэм у него на поводу. Я не волшебник, чтобы их переубедить.

– Думаешь, мне приятно приходить к тебе с этим? Зная, что ты один из немногих, кто… – он запнулся, подбирая слова, – кто не смотрит на меня, как на прокаженного. Но что мне делать? Меня позавчера заперли в туалетной кабинке. А неделю назад Сэм «случайно» вылил на меня кофе, сказав, что в следующий раз это может быть что-то погорячее.

– Они меня не послушают, – прошипел я отворачиваясь. – Ник уверен на все сто, что ты виноват в смерти Джейн.

– А ты в это веришь?

– Какая разница?

– Разница есть. В первую очередь для меня. Так веришь или нет?

– Два года назад ты не смог разрезать жабу на уроке биологии. Хотя она уже была мертва. Думаешь, я могу считать тебя убийцей?

– Тогда помоги мне.

Я хотел ответить, что-то вроде «отвяжись» и закончить на этом. В кармане завибрировал телефон, и я на мгновение отвлекся, чтобы прочитать сообщение:

Вентура: Ищешь друзей среди подозреваемых? Так держать. А теперь слушай: у Алекса Белла есть то, что мне нужно. Войди к нему в доверие и, возможно, ты сможешь это получить. А если не сможешь, то тебе же хуже. Просто делай то, что я говорю, и с твоими друзьями ничего не случится.

Я обернулся и внимательно осмотрелся. Вокруг толпилось много народу: кто-то спешил по своим делам, кто-то болтал по телефону. И среди всей этой суеты кто-то точно наблюдал за мной и Алексом, сохраняя безопасную дистанцию. Этот невидимый наблюдатель, судя по всему, прямо сейчас строчил сообщение.

И вот оно пришло. Кто-то писал про Алекса и требовал, чтобы я что-то у него забрал. Полная чушь. Первая мысль: а не сам ли Алекс это подстроил? Мог заранее настроить отложенную отправку, чтобы сбить меня с толку и отвести от себя подозрения. Но, сколько ни думай, я пришел к одному: в конечном счете мне было все равно. Я быстро набрал ответ и отправил:

Я: Вчера я тебе все сказал. Отвали.

Я поднял глаза и снова посмотрел на Алекса. Он терпеливо ждал, пока я отвечу на сообщение и переключусь на него.

– Дай мне запись, – сказал я.

– Зачем? Чтобы удалить? Или чтобы отдать им?

– Чтобы убедиться, что она существует.

– Хорошо. Я покажу ее тебе, но не здесь.

– А где?

Алекс немного подумал и сказал:

– Я покажу ее дома. Только там.

Я кивнул в ответ, не задавая лишних вопросов. Причины его осторожности были мне ясны и без слов. Его машина, припаркованная на общем дворе, была не самым надежным местом для такого разговора. Возможно, он опасался, что нас могут увидеть вместе в его «ягуаре». Случайный свидетель мог породить ненужные вопросы. А возможно, он просто не доверял никому и ничему рядом со стенами Бретли-Хилл.

Ехать в дом к тому, кого все считали виновным в чудовищном поступке, было безумием – это могла быть ловушка. Но отказ был равен предательству Ника – я оставил бы его судьбу на волю случая и Алекса с его доказательствами. Согласие было единственным шансом взять ситуацию в свои руки.

– Ладно, – коротко бросил я. – Когда?

– Сейчас.