Есиния уже дважды закатывала глаза, сидя на левом краю стола со стопкой книг, пером и пергаментом. Она вела протокол собрания и должна была зафиксировать официальный список участников экспедиции.

«Пожалуйста, скажи, что уже скоро придешь», – передала я Ксейдену по ониксовой связи, укрепившейся от близости.

«Поднимаюсь по лестнице», – ответил он.

– Очевидный ответ – север, – сказал Грейди и вслух, и на языке жестов – как и все с начала собрания – и после этого почесал бороду, не такую опрятную, как обычно.

– Да, обязательно надо отправиться на неисследованную территорию, – саркастично пробормотала капитан Анна Уиншир, сидевшая справа от меня.

Она за словом в карман не лезла, эта капитан с рыжими волосами, живыми карими глазами и зазубренными клинками за обоими плечами. Ее форму украшало множество наград за доблесть, и это хоть как-то объясняло, почему она в отряде.

Насчет остальных я вообще ничего не знала. Напротив меня сидели трое старшекурсников, которых я видела впервые, и одна знакомая – Аура – держалась как можно дальше, справа, ближе к карте. Но хотя бы здесь нет Холанда – как не было его и в черновом списке, большое облегчение. Может, они все-таки передумали насчет королевского участия?

Грейди все еще спорил с отрядом:

– Но север…

Слева от меня распахнулась дверь, и вошел Ксейден.

Все повернулись в его сторону, но я – быстрее всех. Последние четыре дня тянулись, как целая вечность. Близость с ним без обычной свободы действий дико раздражала. Когда он опускал щиты, я всегда знала, где он, да и когда поднимал, я ловила себя на том, что заглядываю за каждый угол в надежде разглядеть что-то в тенях.

Ксейден спал в профессорском крыле здания, и поэтому оказалось, что встречаться втайне не просто сложно, а невозможно. За каждым моим шагом следил какой-либо наваррский всадник.

Библиотека? Там за отрядом приглядывал Эван Фабер.

Жилые корпуса? Аура открыла в себе внезапный интерес к ночным патрулям в коридорах.

Пойти навестить Сойера? И за мной уже плетутся хвостом подручные Кэролайн Эштон.

– Это закрытое совещание, – заявил лейтенант Забыла-Имя, возмущенно вскинув подбородок с ямочкой.

– Я прощаю вас за то, что меня не пригласили, – ответил Ксейден, опускаясь на стул слева от меня.

Я подавила улыбку. Может, он и верит, что изменился, но в этих словах и интонациях – весь он.

– Мы не примем отступника… – начал было лейтенант, бурно жестикулируя, и в движениях его рук сквозила такая же ярость, как в словах, сказанных вслух.

– Уже приняли, – перебила я с милой улыбочкой.

Есиния спрятала подбородок в балахон, и я поняла, что она изо всех сил подавляет смешок.

– Можно тратить время на споры, – сказал Ксейден, – а можно просто согласиться, что Тэйрн никуда не денется без Сгаэль, и продолжить обсуждение.

Перо быстро царапало по пергаменту, пока Есиния записывала за нами, но усмешка с ее губ никуда не делась.

У капитана Грейди заходили желваки на щеках, однако я не могла не уважать его за то, что ничем другим он раздражение не проявил. Любой другой с погонами на плечах предсказал бы появление Ксейдена, но мне было интересно, как он теперь выкрутится, учитывая нелогичность в подборе остальных участников.

– Ладно, – наконец сказал Грейди. – Кадет Нейлварт, прошу, добавьте его имя в список. – Капитан окинул взглядом сидящих за столом. – Всех вас отобрали для миссии потому, что я вам доверяю. Представьтесь, если еще не успели, – кивнул он и отвернулся к карте.

– Капитан Хенсон, – сказала женщина с туго заплетенными черными косами справа от него. – Заклинательница воздуха.

– Лейтенант Пью. – Мужчина с бледно-голубыми глазами. – Дальновидение.

– Лейтенант Фоли. – А, так вот как зовут этого с ямочкой на подбородке. – Аграрий.

– Кадет Бейнхэвен. – Аура подняла подбородок. – Огонь.

– Капитан Уиншир, – улыбнулась Анна. – Представитель пехоты.

– Лейтенант Риорсон, – назвался Ксейден. – «Он будто взял список самых распространенных печатей и стал тыкать в имена наугад».

«И здесь нет ни одного летуна или аретийского всадника. – Я вертела в руках ручку. – Так себе дух альянса».

– Почему нет защитных печатей? – спросил Ксейден. – Мы, очевидно, выйдем за пределы чар, если только вы не думаете, что эмпирейцы не знают о каком-то спрятанном логове в границах Наварры.

– Вы же одно спрятали, – огрызнулся Фоли.

– Мысль, будто эмпирейцы шесть лет об этом не знали, говорит мне все, что нужно знать о ваших с вашим драконом приоритетах, – пожал плечами Ксейден.

– Хватит, – приказал Грейди. – И я просил генерала Тинера прислать конкретного мастера защиты. Просто жду ответа.

На долю секунды лоб Ксейдена нахмурился – достаточно, чтобы я поняла, что он копается в намерениях окружающих нас людей.

– Могли бы просто спросить меня. Мира Сорренгейл – единственный всадник, показавший себя за пределами чар, и сейчас она находится в Аретии.

Я сжала ручку. Мира была моим первым кандидатом с самого начала… могли бы спросить и меня.

– И это Южное крыло, а значит, она под командованием генерала Тинера. – Лейтенант Пью пронзил взглядом Ксейдена.

– Согласно Второму аретийскому соглашению, – ответил Ксейден, – Тиррендор подчиняется правящему дому. – Он склонил голову к плечу. – Ну, на самом деле еще есть Феррис и Килин, но они тоже подчиняются мне.

Единственный звук, который слышался, пока одни челюсти умозрительно поднимались с пола, а на других катались желваки, – шорох пера.

Я откинулась на стуле и едва поборола желание ухмыльнуться.

«Надо сказать, небрежная демонстрация власти – это секси».

«Не начинай, – предупредил Ксейден. – Я и так еле сдерживаюсь. Если бы ты только знала, как часто я думаю тайком пролезть к тебе в спальню…»

У меня ускорился пульс.

– Так вот чего мне ожидать, лейтенант Риорсон? – спросил Грейди, наливаясь краской. – Злоупотребления титулом в военных вопросах? Аристократы не просто так не носят черное.

– Вообще-то носят чаще, чем можно подумать, – пробормотала я, втайне показывая это жестами подруге.

Есиния подняла перо и не стала записывать мою подколку, но явно с трудом удерживалась от смеха.

– Смотря как эти вопросы решаются, – заявил Ксейден, и его жестикуляция стала резкой, а голос приобрел опасное спокойствие, из-за чего лейтенанты напротив нас заерзали, а я перевела взгляд на него.

И волосы у меня встали дыбом: в его глазах промелькнуло что-то… холодное, но исчезло в мгновение ока. Хм.

– У нас с вами будут проблемы, – предупредил капитан Грейди.

– Наверняка, – кивнул Ксейден.

Грейди сделал глубокий вдох, пока краска подбиралась все ближе к его щекам.

– Как мы говорили в ваше отсутствие… Нам дали полгода на поиски седьмой породы. Сенариум приказал отчитываться о результатах после каждой потенциальной точки…

«Сплошная трата времени», – сказал мне Ксейден.

– …А значит, первые области будут выбраны в силу их близости, – продолжал Грейди.

«Ты погоди, сейчас будет еще лучше. – Я взяла ручку и покатала между пальцами, чтобы отвлечься. – Скучаю по твоим рукам».

«И я. – Он смотрел на карту, но лента тени под столом оплела мою ногу и сжалась на бедре. – И по губам – особенно учитывая, что больше я их себе позволить не могу».

У меня чуть мысленно не сорвалось с языка, что ему ограничивать себя необязательно, но я не сомневалась: зачерпнув энергию на последней миссии, уверенности в контроле он себе не прибавил.

– И я принял решение начать с северного побережья, – договорил капитан Грейди.

Брови Ксейдена взлетели так, что разве что в потолок не уперлись.

«Я же говорила: будет еще лучше».

Капитан Хенсон побарабанила пальцами по столу:

– Почему?

Грейди прочистил горло:

– Базируясь на побережье, мы имеем доступ к магии. К тому же Изумрудное море почти не исследовано…

– Потому что моряки не возвращаются с глубин, – хмыкнула Хенсон, потом повернулась ко мне. – Где бы хотела искать твоя драконица?

– Кадет Сорренгейл здесь не главная, – встряла Аура.

– А ты здесь только потому, что я решила не убивать тебя после вызова моему командиру крыла, – отрезала я. – «Все это одна большая ошибка. В этой комнате я доверяю только тебе и Есинии, причем она будет докладывать о миссиях после нашего возвращения, а не полетит с нами».

«Согласен. – У основания стен заклубились тени. – Мира восстановит равновесие, но не до конца».

– Последний известный контакт был с островным королевством Деверелли, – нарушила я неловкое молчание. – Судя по тому, что я читала, это торговое государство, и если там можно что-то узнать, то это можно купить. Нужно испробовать все возможные направления, не только северное.

Есиния незаметно кивнула, записывая мое предложение.

Всадники заговорили все вместе, перебивая друг друга:

– Да нас убьют, если мы туда полезем.

– Если разделиться, отряд ослабнет.

– Там ненавидят драконов.

– Будь на островах драконы, они бы обязательно этим хвастались.

«Или использовали в бою», – пробормотала я мысленно.

«Что тебе известно?» – спросил Ксейден, и его тень приласкала внутреннюю сторону моего бедра.

Блин, так соображать намного труднее.

«Из дневника генерала Кадао вырвали записи о втором Кровланском восстании, и Есиния считает, что он намекал, будто островное королевство участвовало в нем спустя сотни лет после того, как мы разорвали контакт. В прошлом году генерал Аэтос расспрашивал меня об исследованиях отца на эту тему…»

«Перьехвосты. – Ксейден стиснул зубы. – Смутно припоминаю, он что-то упоминал об этом по пути к летному полю».

«Вот именно. Упоминание о драконах на островах говорит мне, что искать надо на юге. – Я наблюдала, как остальные скатываются к взаимным упрекам и крикам, как бешено порхают их руки во время жестикуляций, а громче всех вопит Аура. Довольно нагло для кадета. – Не знаю, что нашел папа, но помню, как за полгода до смерти он вдруг перестал об этом рассказывать. Если бы он хотел, чтобы его записи попали в руки Аэтоса или Маркема, он бы оставил их в рабочем кабинете в Архивах».

«А сейчас они где?»

Ксейден спокойно взглянул на меня, в то время как вопли членов нашего «идеального отряда» только усиливались.

«В их покоях. – Я поморщилась. – В комнатах генерала Аэтоса. Не переживай, Даин согласился мне помочь».

Ксейден размял шею.

«„Не переживай“ и „Даин“ не могут стоять в одном предложении».

– Молчать! – рявкнул наконец капитан Грейди с багровым лицом. – Если не брать упомянутые доводы, за визит на Деверелли придется заплатить слишком большую цену. Юг – не вариант, – бросил он мне, потом повернулся к капитану Хенсон. – А что касается Изумрудного моря, драконы могут быть причиной, по которой моряки не возвращаются. До дальнейшего уведомления считайте, что в следующем месяце мы летим на север. Готовьте припасы. Собрание закончено.

Блядь. Каждая косточка у меня в теле говорила лететь на юг.

«Останься, – сказал Ксейден. – Я бы убил за полминуты с тобой».

«Обязательно».

Как бы сейчас хотелось просто обняться.

Мы с Ксейденом задержались, пока остальные, даже Есиния, вышли, но Аура Бейнхэвен ждала на пороге, выгнув бровь, как строгая наставница.

– Да, Аура? – спросила я, закрывая свой рюкзак.

– Жду, чтобы сопроводить тебя в квадрант. – Она бросила многозначительный взгляд на Ксейдена. – Нельзя же, чтобы ты попала в неприятности и мне пришлось доложить о них генералу Аэтосу, учитывая, что Грейди назначил меня твоей напарницей.

Скорее – дуэньей.

– Ты хотела сказать – Панчек?

Аура покачала головой:

– Генерал Аэтос дал понять командирам крыльев, чтобы Кодекс соблюдался беспрекословно. – Она прищурилась. – Естественно, мы передали приказ по всей иерархии. Оказывается, хватает тех, кто хочет как можно больше испоганить тебе жизнь.

– Ну, это же прекрасно. – Я выдавила улыбку, и тени соскользнули с моего бедра, когда я прошла мимо Ксейдена, даже не глядя на него, чтобы Ауре не о чем было доносить.

«Мы найдем время», – пообещал он.

«Здесь ты в безопасности. Это главное».

По крайней мере, пока мы не отправимся на север.