В какой-то миг барон снова заметил промелькнувший мимо короткий меч. В этот момент он понял, что помогал ему отнюдь не Кеос, как он подумал изначально. Почти полностью высвободившись, он слегка повернул голову. Это оказался Кронт – младший из братьев. К удивлению, он не смог стоять в стороне и вступил в бой. Хотя для этого ему пришлось выкрасть свой меч обратно. Барон промолчал – они еще смогут обсудить это, если выживут. В любом случае этот юнец оказался на редкость храбрым, что Баэлат все же уважал. Огорчало лишь то, что это вор, и к нему лучше было бы не стоять спиной.

Тварь вздрогнула снова. Вархад вонзил меч в тварь и пытался разрезать ее на две части. Нежить стала брыкаться и стонать множеством голосов. А после резко упало на землю. Младший из братьев отступил и бросился помогать Кеосу, тогда как барон остался стоять на одном месте. Практически лишив тварь рук, он лишил ее возможности схватить его. Тварь пыталась перевернуться, однако в этот миг Баэлат вонзил клинок со своей стороны и пытался разрубить тело нежити на две части. Из глубокой раны не лилась кровь. В ране лишь мелькала немного фиолетовая, тронутая разложением плоть.

Разрезав тварь почти на половину, барон резко повел клинок на себя. Существо завопило и очень быстро смолкло: Кеос уже закончил со своей стороны, и безобразный кусок плоти съехал с брыкающейся нижней части. Даже будучи разрубленной почти на две части, нежить продолжала двигаться и издавать звуки. Барон нанес удар сверху по нижней части твари, разрубая ее на два куска. А потом еще несколько раз, измельчив существо на некрупные куски. Нежить продолжала двигаться и стонать. Отвратительное зрелище.

– Нам нужен огонь, – несколько подавлено произнес Баэлат. – Это убьет эту тварь окончательно.

Он взглянул на нежить, разрубленную на куски. Чем оно было раньше? Может, бандиты просто убили путников и забрали их вещи себе. А после за тела взялась невидимая сила и изменила их. Возможно. Тут барон услышал высокий голос худощавого юноши:

– Хочешь еще немного повозиться с этой тварью? Мне и наблюдения за этим существом было достаточно.

– Мы должны упокоить этих несчастных, – поддержал Баэлата Кеос. – Они не виноваты в том, что сила магии воскресила их тела и превратила в неведомое существо.

Вахад почти сразу ушел за хворостом. Баэлат разрубил останки еще на несколько частей. Теперь их можно было без труда собрать в одну кучу и спокойно сжечь тушу твари. Когда он закончил, то почти сразу вспомнил о младшем из братьев. Тот стоял в отдалении, опустив клинок.

– Ты зачем вмешался в битву? – как-то устало произнес барон. – И зачем взял оружие?

Он говорил почти так же беззлобно, как наставник своему ученику. Смелость – это хорошо, но не в данной ситуации.

– А что, я должен был стоять в стороне, как трус? – низкорослый усмехнулся. – Ну уж нет. Я умею драться, да и не похоже, чтобы вы без меня справлялись.

Отчасти он был прав: все же этот юнец почти спас жизнь Баэлату, однако бывший рыцарь был непреклонен:

– Верни короткий клинок обратно, – барон убрал меч, а после добавил: – Оружие я вам не оставлю. И советую больше так не делать.

Парнишка вздохнул, но неохотно послушался. Когда вернулся Кеос, барон передал ему короткий меч, и тот убрал его в ножны на поясе. После они развели костер прямо над останками нежити. Почти сразу запахло горелой человеческой плотью. Но Баэлат почти не шелохнулся. Он слышал, как недовольно фырчали лошади, однако убежать они уже не стремились. Все это время, пока нежить сгорала, издавая протяжные стоны, порой переходящие в визг, барон наблюдал за пламенем. Новый культ говорил чистую правду, когда предлагал всю нечисть сжигать в огне: так она не возрождается и умирает окончательно, превращаясь в пепел. По этой же причине тела чаще всего сжигали.

Когда огонь догорел, оставив от твари обугленные останки, прошло уже достаточно много времени. Хотя еще не вечер, но очень скоро начнет темнеть. Братья снова сели в повозку, вархад снова сел на место возницы, а барон оседлал своего коня. Так они продолжили путь, пока не свернули на одну из троп. Баэлат примерно представлял, где они: наверняка покинули земли графа и оказались на территории барона Рамира.

– Наверное, будем ехать до крепости местного аристократа, – заговорил Баэлат. – Как думаешь, успеем?

Кеос посмотрел в сторону заката.

– Должны, – в итоге отозвался он. – Если по дороге ничего другого не встретим.

Барон кивнул. Это хорошая новость, да и сам он думал примерно так же. Еще долго они ехали по заснеженной дороге, пока не стало темнеть. Даже тогда они ехали вперед – должны успеть. Лишь перед самой ночью, когда небо затянула тьма, они успели перед самым закрытием ворот. Однако в этот миг им путь перегородила стража. Баэлат почти сразу напрягся и непроизвольно положил руку на меч. Он увидел, как стража передавала между собой странный лист, а после один из них заговорил противным голосом:

– Вы перевозите с собой бандитов, которые разыскиваются в трех королевствах баас. Их нужно предать заточению и казне.

Стража спрятала лист, так что барон не знал, что там было нарисовано или написано, хотя теперь он догадывался, что именно скрывалось на той бумаге. Тоже объявление, что они видели и торговца после убийства графа. Однако Баэлат не думал, что таких объявлений будет несколько. Стало быть, и на других землях их могут остановить. Это сильно осложняло поиски черного рыцаря.

– Не в этот раз, – сказал Баэлат. – Эти двое под моей защитой, так как я расследую дело.

На этих братьев у него были планы, так что отдать под суд он их не мог.

– А вы это кто? – мерзко и нахально произнес стражник.

– Ты говоришь с бароном из семьи Кадрэ, – вмешался Кеос. – Так смерь свой пыл. Это один из лучших воинов Эмарака.

– А почему не король? – стражник мерзко засмеялся.

Барон едва заметно поморщился: этот тип и правда вел себя неоправданно нагло, однако он знал, что смерит его нрав. Баэлат спешился, а после подозвал к себе говорливого стражника. Руку он уже положил на клинок и был готов к драке. Стражник неохотно потоптался на месте. В этот миг барон выхватил меч и повторил жест. То, что стражник неожиданно струсил, его нисколько не удивляло, однако раздражало. Стражник неохотно снял с пояса топор, однако закрыться от удара барона он не успел. Баэлат действовал быстро и решительно. Молниеносный выпад, после резко изменил траекторию меча, выбив оружие из рук противника. Резкий удар ногой, выбивая противника из равновесия. А после еще один выпад, уже в шею противника, в горло – там, где нет защиты от удара меча. Баэлат остановился лишь в последний миг. Сталь коснулась шеи стражника, и тот сразу же опешил. Возможно, он даже не понял, что произошло.

Стражник тут же отполз подальше от барона. Барон уже хотел убрать меч, как показался хозяин этих земель – Рамир, собственной персоной. Одетый в дорогой красный камзол, совершенно не подходящий под его герб, с заметным пузом, и, как знал сам Баэлат – несколько труслив и ленив. Во всяком случае, не любитель охоты, как и боя в целом. Рамир обратился к барону:

– Рад видеть в своих землях слугу герцога. Но чем обязан?

– Мы движемся в Сараберам… – сказал Кеос.

– Я не тебя спрашивал, полуживотное, – неожиданно резко перебил его аристократ.

Баэлат отреагировал сразу – выставив перед собой меч, направив его на Рамира. Тот вздрогнул и почти сразу подставил руки перед собой, словно бы сразу же, без боя, сдаваясь. Его стража отреагировала: схватилась за оружие и приготовилась напасть на обидчика аристократа. Барона на миг взбесило поведение Рамира, и потому он с угрозой в голосе, впрочем, не переходя на крик, пояснил:

– Это мой друг и к тому же рыцарь. Можно больше уважения.

– Хорошо, я учту. Просто убери оружие, – трусливо залепетал Рамир.

Барон опустил меч. Стража почти сразу успокоилась: кто убрал меч в ножны, кто повесил булаву или топор на пояс. Повисло напряженное молчание. После оскорбления своего друга Баэлат был явно не в настроении любезничать. Хотя понимал, что для неприязни вархадов были свои причины. Впрочем, откровенно грубить он тоже не мог.

– Однако, вы путешествуете с преступниками. Как вы это объясните? – аристократ указал на телегу, где сидели братья.

– Они мои пленники. Мы разыскиваем рыцаря в черных доспехах. Видели такого? – уже более спокойным тоном сказал барон.

– Нет. Так зачем вы тут?

– Нам нужно место для ночлега.

Рамир скрестил руки на груди.

– А. Тогда понятно. Вам, Баэлат, я могу предложить комнату в моем замке, – барон был несколько удивлен такому предложению. Он ожидал, что Рамир окажется куда менее гостеприимным. – Вашему спутнику, похоже, тоже. Но преступники будут ночевать в темнице.

– Хорошо, – почти сразу согласился Баэлат. – Завтра мы уедем, Рамир. Только посади их в отдельную камеру.

– Ладно, – аристократ обернулся к стражникам. – Слышали? Помогите благородным господам распрячь лошадей и устроиться. Эй, где слуги? Позовите их.

Барон обернулся к телеге. Братьев почти сразу обступила стража. Тем лучше: не будут мешаться и не сбегут. Баэлат вместе с вархадом направились к замку Рамира. Его крепость была небольшая. Уж не знал Баэлат причин, почему дела у этого аристократа идут так плохо, что он до сих пор не смог расширить свой родовой замок. Да и не спрашивал никогда.

Слуги же в замке почти сразу приготовили еду для усталых путников. Для полного комфорта не хватало еще ванны после долгой дороги, однако свои мысли барон оставил при себе. Ему не стоило наглеть. В конце концов, Рамир мог предоставить им не свой дворец, а всего лишь ближайший трактир. Во время трапезы Рамир почти не сводил пристального взгляда с барона.

– Так вы сюда явились только для ночлега? – с каким-то не доверием спросил он.

– Именно, – Баэлат оторвался от еды. – Что-то не так?

Рамир отрицательно покачал головой.

– Слухи нехорошие ходят. Говорят, Тирбрис убит. Это так? Ты как раз на его землях был, если я не ошибаюсь.

Барон напрягся всем телом. Как он узнал?

– Да, – неохотно признал Баэлат. – Однако кто это сделал, для меня осталось загадкой. Могу лишь подозревать, что убийство связанно с бандитами в землях графства, как и с тем самым черным рыцарем. Однако логово бандитов мы разгромили, но их главарь ушел от нас.

– Ясно, – задумчиво протянул Рамир. – А сейчас ты спешишь к герцогу? Чтобы все ему рассказать. Подозреваю, что о смерти графа он все равно узнает раньше: Тирбрис – слишком влиятельная персона. В отличие от того же Банпо.

Барон на миг скривился. Имя этого предателя до сих пор резало ему слух. Больше Рамир не расспрашивал. Так что Баэлат мог спокойно доесть приготовленную еду и направиться в спальни: завтра их снова ждет долгая дорога.