Глава 3. Демон

Существует множество источников, из которых можно черпать силу. И самый отвратительный, без сомнения, жертвоприношения. Любое живое существо имеет некий запас жизненной силы. Мыши этого запаса хватает на несколько месяцев жизни, а черепахе – на пару сотен лет. Человек находится где-то между ними. Жизненная сила, по сути, – та же энергия, которую можно отобрать, переработать и использовать в своих целях. Вот только вне живого носителя она в стабильном состоянии практически не встречается.

Существует два базовых варианта отобрать энергию. Первый – банально зарезать жертву и собрать то, что она имела в этот момент существования. Просто, но крайне неэффективно. Та же черепаха, хоть и обладает повышенным запасом живучести, но это лишь потенциал, растянутый во времени. Забрать подобным образом можно лишь крохи, даже если кромсать несчастное земноводное животное неделями. Какой-то смысл такой способ имеет, только если жертва – существо магическое. И даже так он применяется лишь в крайних случаях. Ну или если маг психопат и любит вид чужой крови…

Второй вариант – не просто прирезать, а принести в жертву кому-то конкретному. Если хватит наглости и глупости – богу. Но обычно выбирают какого-нибудь не слишком сильного духа. Подобные существа способны пожирать души, выжимая из чужой смерти все до крохи, а потом поделиться собранным. Конечно, при условии, что призыватель достаточно силен, чтобы сначала договориться, а затем не дать себя сожрать следующим.

Игорь вряд ли мог считаться сильным магом, но решил рискнуть. Большинство бесплотных духов не могут убить здорового человека, а за год ему не встретилось ни одного, даже самого захудалого. Не говоря уже о воплощенном, имеющем физическую оболочку.

– Прими же жертву, во славу твою! – сказал Игорь, вкладывая немного энергии…

На самом деле слова не играли особой роли. Зная, кому приносишь жертву, можно вставить имя, в надежде, что придет кто-то конкретный, однако знакомых «демонов» у парня не водилось. В каждом мире духи свои и звать кого-то из другого мира – бесполезно. Брать наугад из каких-нибудь легенд? Слишком велики шансы промахнуться и потратить вложенную силу впустую. Да и кровавая жертва понравится не всем. Так что зов получился ненаправленный, его цель была привлечь любого мелкого духа, без всякой конкретики. При этом энергии, вложенной в призыв, не хватит, чтобы притащить его насильно, так что намерения лучше обозначить. Духи ведь и сами по себе – своего рода батарейки…

– Поделись со мною силой. Пусть смерть этого священного животного накормит тебя и не пропадет впустую. Пусть свершится предначертанное!

Курица судорожно пыталась взмахнуть крыльями и вырваться. Из её горла вырывался душераздирающий клекот, а когти оставили на разделочной доске пару царапин. Напоследок птица приподняла голову и смерила человека осуждающим взглядом. Ритуальный кинжал пошел вниз и с тихим хлюпом вонзился в плоть. Перья моментально пропитались кровью, жертва издала последний в своей жизни крик, подергалась и в конце концов затихла.

– Ну и? – уточнил Игорь. – Похоже, результатом сегодняшнего призыва будет куриный суп?

Несколько секунд ничего не происходило. Затем пентаграмма, вычерченная со всем прилежанием и тщательностью, чуть мигнула, и от нее потек ручеек силы. Хиленький такой ручеек, всего из пары капель. Да и тот просуществовал недолго. На глаз – где-то столько он сам создает за минуту. Крохи. Осторожно отпустив подрагивающую тушку, парень с омерзением вытер руки салфеткой. Не густо. Энергии получилось мало – значит, духи проигнорировали призыв? Может, душа и кровь курицы им не нужна, но, скорее, самих духов рядом нет. Кто знает, вдруг их вообще на всей Земле давно нет?

Печально. Ещё одна идея провалилась – жертвоприношения не приносили ощутимого результата. Слишком много придется зверюшек забить, чтобы получить нечто существенное. Где их брать в таких количествах? Разве что на скотобойню устроиться, но этот вариант лучше оставить на совсем уж крайний случай.

– Ладно, пойдем дальше…

Вздохнув, парень принялся за вторую часть ритуала. Изначально некромантия была всего лишь благородным искусством гадания по внутренностям, но с появлением разного рода компьютерных игр значение термина трансформировалось. Теперь это не менее благородное искусство поднятия мертвых. Осквернение трупов, языком Уголовного кодекса.

Вытерев стол, Игорь обозначил маркером на его поверхности линии будущего плетения. Тщательно вывел несколько рун, обозначающих состояние энергии в данном конкретном месте. Смерть, нейтральная и молния. Все же за прошедший год ему удалось воспроизвести оставшиеся две. И теперь в его арсенале их целых пять. Мало, но что поделаешь…

Достав крупный рубин, Игорь слил туда всю полученную энергию. Подумав секунду, добавил немного из своих запасов, а затем засунул камень внутрь ещё теплой тушки и грубо сшил края раны. Будет обидно, если камень вывалится в самый ответственный момент, верно?

Энергетическая оболочка уже рассыпалась, а значит, жертва отправилась в свой птичий рай. Немного неудобно, но для простейшего зомби достаточно и тела. Главное, чтобы разложение не затронуло мышцы. И лучше бы мозг успел умереть, иначе зомби может проявить собственную волю…

– Рисковать не будем.

Подождав контрольные пять минут, Игорь продолжил ритуал. Нити энергии медленно вытянулись из вскинутых рук и начали шарить по трупу. Самая крупная вцепилась в мозг, остальные вошли в крупные мышцы. Оттуда энергия распределялась по остальному телу. Игорь закусил губу. Удерживать столь сложное плетение было непросто. Однако вскоре он сумел закончить и убрал большую часть щупов. Труп курицы полежал неподвижно ещё пару секунд и наконец дернул правой лапой. Потом левой. Взмахнул крылом и принял горизонтальное положение.

– Оно живое, живое, – прошептал Игорь. Ещё немного, и можно будет начать порабощать мир.

Курица издала невнятный клекот, голова повернулась и склонилась в притворной задумчивости. Как-то так они смотрят на червяка, прежде чем сожрать. Чувствовалось, что оживленная тварь очень хочет его клюнуть.

«Есть… Крови… Мяса… Голод…» – возникло в голове. Следом пришла картинка с лежащим магом и курицей, жадно пьющей кровь из разорванного горла.

– Злопамятная птичка.

Впрочем, Игорь вполне справлялся с контролем, и даже если она вырвется – у него хватит сил упокоить поднятую тварь. Повторять судьбу доктора Франкенштейна парень не собирался…

«Сьем… Крови…» – прилетела новая мысль. И цепочка образов. На этот раз курица высказала желание выклевать ему глаз. Сначала левый, затем правый.

Игорь почесал нос. Проблема в том, что курица не должна была мыслить столь ярко. Зомби такого ранга думать вообще не положено…

– Твою же!

Управляющая нить, идущая к мозгу зомби, резко дернулась. Это было уже чем-то совсем диким: зомби действительно пытался освободиться! Мысли заметались в поисках наилучшего варианта. Сжечь? Или посмотреть, чем это закончится?

«Голод…»

– Мяу!

Откуда-то сбоку выскочил Мурзик, которого Игорь забрал у родителей в минувшие каникулы, и с урчанием вцепился в шею птицы. Позвоночник хрустнул, и зомби беспомощно упал на бок…

«Сьем?»

Последняя мысль чудовища прозвучала почти неуверенно. А потом голос затих окончательно. Мурзик, грозно шипя, отскочил от тушки. Потрогав её лапой и убедившись, что жертва не двигается, кот покосился на хозяина и начал жадно слизывать редкие капли крови. Игорь машинально погладил питомца по черной шерстке, а затем убрал со стола. Разрезав нитки, вытащил рубин и убедился, что энергия внутри закончилась. Возможно, именно это, а не вмешательство питомца, и послужило причиной упокоения нежити? Неважно…

– Мяу!

Кот требовательно потерся о ногу, и Игорь вновь посмотрел на тушку курицы. Хотя особой брезгливостью он не отличался, идея сварить из зомби суп больше не вызывала энтузиазма. Пожалуй, кот заслужил награду. Не хоронить же её, в самом-то деле?

* * *

Много съеденных жертв назад он был добрым духом. Добрым, сильным и справедливым. Настолько сильным и настолько справедливым, что никто на десять дней пути не смел усомниться в этих фактах!

В те времена у него имелся свой храм и даже жрец, который заставлял других людей приносить на Большой Камень дары. Это было правильно, хотя и бесполезно: большинство приношений нельзя было съесть. Духу нельзя, человек именно это с ними и делал. Но дух и так не голодал.

Иногда его вызывали маги. Они тоже знали, что он силен, и лишь смиренно просили о всякой ерунде. В основном хотели бессмертия, а, получив отказ, чаще всего предлагали съесть другого человека. Люди глупы, и придумать что-то новое им трудно. Один, правда, придумал: предложил съесть только сердце. Из-вра-ще-нец. Ну, его душу он съел первой. Не потому, что обиделся, просто пришла очередь съесть очередного вызывателя. Тогда у него существовало правило: убивать каждого второго мага. Очень мудро – поток желающих рискнуть не иссякал долгие годы. Да, тогда он ещё мог позволить себе милосердие, пищи-энергии хватало. Он мог бы не есть людей совсем, но что лучше сочной души мага, звенящей от боли, и чувства неотвратимой смерти? Только две души!

В те далекие времена его звали Дар-Кыгых. Имя, которым матери пугали детенышей. Куда все ушло? Мир изменился, стал неуютным, голодным, неправильным. Пища исчезла, и поиск чужих душ из забавы превратился в необходимость. Долгое время он поддерживал силы за счет мелких сородичей. Некоторые из них сами лезли к нему и пытались просить помощи – таких он ел с особым удовольствием. Когда пищи мало, мелкие духи тоже вполне ничего на вкус.