Балаклава скрыла лицо, а плотная одежда и перчатки должны были защитить от ожогов. Не хватало разве что огнетушителя, но озерцо по центру карьера тут подойдет не хуже. Эксперименты шли с переменным успехом: создать шар получилось уже через несколько часов, однако выгорал фаербол в считаные секунды. Чаще всего – ещё до того, как достигал цели. На близкой дистанции он работал лучше, но если не успевал что-то поджечь, то затухал сразу, как только заканчивалась мана. Если влить больше, то получится неплохо, но КПД такого решения оставляло желать лучшего.

Следующий шаг – создание оболочки, удерживающей энергию внутри шара. Обычно её создавали на базе воздуха, но у Игоря этой руны не имелось. Попытка заменить воздух на воду была, несомненно, оригинальной, но столь же несомненно глупой. В зависимости от силы и порядка рун вода или подавляла огонь, или превращалась в облако горячего пара.

При этом полный вариант классического фаербола, способного взрываться, требовал ещё и третьего элемента плетения, разрывающего при ударе оболочку изнутри. Отсутствие знания большей части рун сильно ограничивало возможности, но горечь неудачи изрядно сгладили артефакты.

Среди трофеев оказалось шестнадцать боевых колец с заложенных в них плетением. Их активация требовала меньше секунды и не требовала особых навыков. Достаточно направить поток маны или воспользоваться встроенными камнями-накопителями. Если они есть, конечно. Фактически даже начинающий маг, имея такую коллекцию, мог устроить небольшое сражение.

Впрочем, как подсказывала память, не брезговали подобными костылями и мастера, используя их для неожиданных ударов или защиты. Традиционный комплект включал восемь колец: четыре атакующих и столько же защитных. Игорю достались два полных боевых комплекта и ещё один неполный бытовой. Для вещей, более полезных в повседневной жизни. Не всегда же маги воюют?

Первый комплект был выполнен из золота, с красивой гравировкой, подсказывающей предназначение каждого кольца, и подобранными в тон драгоценностями. Например, если кольцо могло выпускать огонь, то украшалось рубином, а рисунок изображал дракона. А если создавало ледяную иглу, то камень – уже сапфир, рисунок – снежинка. Атакующие плетения, впрочем, были простые: огненная стрела, ледяная стрела, воздушный таран и молния.

Защита чуть интереснее: энергетический экран, клубы дыма, сфера света и убежище духа. Экран мог остановить внезапную атаку – на пару секунд, на большее не хватало запаса маны. Дым резко уменьшал видимость в сотне шагов, давая шанс сбежать, но при этом не мешал дыханию. Сфера света действовала по типу световой гранаты. Убежище могло содержать пленного духа-слугу, но сейчас, к сожалению, было пустым. К слову, выглядело оно чуть сложнее и, помимо центрального рубина, имело по кругу десяток разноцветных камней поменьше. Как подсказывала интуиция – довольно дорогая и редкая штука… и сейчас абсолютно бесполезная.

Второй комплект, бытовой, копировал первый, только выглядел проще: серебро, никаких украшений и камней. И вместо ловушки – «призыв помощи», позволяющий отправить сообщение владельцу парного кольца. Вот только такового в комплекте не нашлось, а действовало кольцо только на весьма ограниченном расстоянии. И точно не дотянется до другого мира.

Набор включал луч света, искры, поиск воды, печать ауры, чужой взгляд и неприметность. Итого шесть колец, толку от которых немного. Луч света заменял фонарик, искры – позволяли разжечь костер, поиск воды – указывал на ближайшие источники. В городе, сильно подозревал Игорь, ими станут трубопроводы. Печать ауры позволяла сохранить слепок своей ауры или посмотреть слепок прошлого владельца – аналог документов. Чужой взгляд позволял чувствовать направленное на тебя внимание. Наиболее интересной тут была неприметность, однако и она требовала соблюдения ряда условий. Насколько Игорь помнил, внимание окружающих не должно быть изначально направлено на тебя, иначе соскользнуть не получится. Да и в толпе вряд ли кто-то захочет уступать дорогу «пустому месту», а водители могут сбить даже на зебре. В общем, штука весьма ситуативная…

* * *

К концу лета Игорь окончательно пришел в себя. Амулет срастил обрывки ауры, а мозг переварил чужие воспоминания, избавившись от большей части «мусора» и позволив вернуть контроль над эмоциями. Часть поглощенной души срослась с его собственной, а часть – отпала, не получив достаточного питания. Осталось немало «шрамов», работа продолжалась, но в целом ситуация стабилизировалась.

И пусть много было утеряно, получил он тоже изрядно. Поглощение души опытного мага заменило десять лет тренировок, уже сейчас подняв его до уровня адепта… в том числе и по знаниям, которые требовалось закрепить навыками. Впрочем, время на это было – впереди пять лет студенческой жизни.

Финансы и кредит. Специальность новая и достаточно престижная, так что поступлением на бюджет можно было гордиться. Однако на фоне «наследства» перспектива работать в каком-нибудь банке больше не вдохновляла.

Общага Игорю с ходу не понравилась. В каждой комнате проживало четверо, а значит, нечего было и думать заниматься чем-то секретным. Тащить сюда артефакты Игорь не рискнул, оборудовав тайник на чердаке одного из соседних домов. И практика показала, что осторожность была нелишней. Народ тут не слишком уважительно относился к понятию частной собственности, и что-то действительно ценное легко могло исчезнуть и затем всплыть в одной из комиссионок поблизости. Про содержимое холодильника и говорить нечего – оно считалось заведомо общим, и, как следствие, большую часть времени он стоял пустым. Пьянки, разборки, скандалы… Будь общежитие смешанным, с этим ещё можно было бы как-то смириться, но оно оказалось чисто мужским.

В общем, вскоре парень снял жилье поблизости от института. Достаточно дорогое удовольствие, а родители небогаты, так что денег у Игоря хватило в упор. И их нехватку требовалось решить в течение следующего месяца. Вариант имелся один: как-то превратить часть трофейных монет в реальные деньги. Не самая простая, а вдобавок рискованная задача. Торопиться не стоило…

Скупив газеты, Игорь нашел рубрику объявлений, выбрал перспективные. Наследие СССР было богатым, и, хотя с развала Союза прошло уже больше десяти лет, всё ещё находилось достаточно желающих скупить раритеты по дешевке. Монеты разошлись по нумизматам и комиссионкам. Пару раз парня пытались отследить, но благодаря кольцу неприметности, от преследователей удавалось оторваться. Денег накопилось достаточно, так что на какое-то время Игорь решил затаиться. Магия магией, но от пули она не защитит, а убивали и за меньшее. И беспредел «лихих девяностых», когда разборки между криминальными группировками были нормой, ещё свеж в памяти…

Убедившись, что в съемной квартире он надолго, Игорь озаботился сменой замков. Хозяин выглядел адекватным, и отсутствие внеплановых визитов оговаривалось, но лучше перестраховаться.

Наличие собственного жилья позволило наконец продолжить тренировки в магии. Со всей возможной осторожностью, конечно. Он старался выбирать безопасные трюки. Легко представить, что будет, если тот же пресловутый огненный шар получится «неправильным» и взорвется в руках создателя. Магия – довольно опасная штука, и, хотя со временем контроль растет, забывать об этом не следует. Риск есть всегда, просто ученики гибнут от простых ошибок, а архимаги – от серьезных просчетов…

Не все опыты можно было провернуть в рамках квартиры, однако с полигонами возникли сложности. Неплохо подходили заброшенные стройки и крыши зданий, однако их приходилось постоянно менять. Попасть под прицел государства не хотелось. Это гадалка может всю жизнь предсказывать судьбу на вокзале, но заинтересуется её талантами в худшем случае наряд милиции. С настоящей магией все иначе: даже самый кривой огненный шар убедит и отъявленных скептиков. Именно поэтому Игорь не поделился тайной даже с родителями. Так было спокойнее…

Не факт, что разоблачение завершилось бы чем-то плохим, но рисковать попасть в лабораторию в качестве подопытной свинки парень не собирался. Как и делиться полученными трофеями. Тем более что на его пути становления настоящим магом намечались проблемы. И главной из них являлся дефицит энергии.

Первые попытки медитаций, призванные собрать энергию из окружающего мира, с треском провалились. Поначалу Игорь списал неудачи на собственные ошибки, слабость внешних каналов и неопытность. Потом попытался убедить себя, что это какая-то «аномальная зона». Однако переезд в этом плане ничего не изменил, заставив принять печальный факт: на Земле нет действующих магических источников. Или их настолько мало и они настолько слабы, что никак не сказываются на общем фоне. Имелись и промежуточные варианты, вроде наличия у таких мест владельцев либо существования поистине хтонической твари, которая осушает целый мир. Но не стоит множить сущности.

Обидно, что такой шанс ускользает из рук. Магия – не только сила, но и возможности, недоступные другим людям. Сильные маги могли жить сотни лет, но для того, чтобы стать сильным, требовались регулярные тренировки. И мана. Запасов Ордена должно хватить на годы, но они не бесконечны, а ресурсов собственного источника не хватит даже на поддержание работы амулета. Так что, пока не найдется решение проблемы, потребление придется ограничить…

Учеба отнимала немало сил, но тем не менее все свободное время Игорь проводил, пытаясь найти выход. Локальные библиотеки быстро разочаровали, и он обратился к глобальной сети. Интернет только-только появился и был практически пуст, но сложно было не оценить по достоинству перспективы мгновенного обмена информацией. Когда-нибудь, в перспективе…

Решение так и не нашлось, однако удалось выяснить, что некогда ситуация была не столь печальной.

Среди людей встречались неинициированные маги, опознаваемые по крупицам вытекающей энергии. Но зачем конкуренты, для которых к тому же наиболее очевидным источником маны станет сам Игорь? Найдись кандидаты среди родственников или друзей, ещё можно бы попробовать, но, увы, единственным вариантом оказалась прабабушка, слишком старая и уже не узнающая правнука. Даже чудодейственный амулет, хоть и улучшил ее состояние, просветления не вызвал.

Поход по музеям показал, что некоторые предметы несут следы магии и могут быть артефактами, но находились они за бронированным стеклом. В основном – потому что сделаны из золота или серебра. И купить их было практически невозможно. Да и зачем? Насколько он видел, плетения внутри практически распались. Судя по датам, мана из этого мира ушла многие сотни лет назад. Последний из артефактов относился к эпохе Ивана Грозного…

Какие-то крохи нашлись на кладбищах, отблески – в святых местах. Что-то можно было вытянуть из живых существ, преобразовав в ману жизненную силу, однако заниматься этим просто противно. И мелко – это жалкие крохи, подбирать которые к лицу мелким духам, а не настоящему магу. Впрочем, духов тоже не осталось. Если они и существовали, то уже исчезли навсегда. Или заснули.

От таких открытий постепенно опускались руки. Конечно, успешно реализовав трофеи, можно обеспечить себя до конца жизни, но сейчас этого уже не казалось достаточно. Игорь хотел большего и собирался использовать все возможные способы, чтобы добиться успеха. Даже если они ему не слишком-то нравились. Главное – хорошо подготовиться и не наделать ошибок…