Когда духи кончились, он начал есть людей. Первый жрец к тому моменту уже давно умер, а новый – трудно даже сказать, какой по счету, – не захотел приводить ему магов. Предатель. Пришлось его убить и поглотить душу. Ну а потом и души других. Людей вокруг водилось много, и их было не жалко – все равно пользы не приносят, а всех не съесть. Так он думал, но спустя какое-то время кончились и люди. Старое капище, где он обитал, не отпускало слишком далеко, и еда банально убежала. Опять подкрался голод. Недолго, десяток лет, к нему иногда ещё забредали случайные путники, и он съедал их, но потом и те почему-то прекратили ходить.

Несколько раз его вспоминали маги, и удалось пополнить силы, съев их. Теперь он больше не рисковал помогать никому, голод заставлял нападать сразу, не давая им возможности понять, насколько Великий Дух ослаб. Тогда его именем и стали пугать не только детей, но и магов. Впрочем, тех магов мог напугать кто угодно. Жалкие создания. Каждый следующий – слабее предыдущего. Последний так вообще не мог поверить, что сам Дар-Кыгых снизошел до него, долго махал перед ним куском сгнившей кожи и требовал дать власть над миром. Когда он убивал старика, тот даже не смог оказать сопротивления. Ничтожество.

Да, маги становились все слабее, но и он слабел. Пытаясь выжить, начал ловить и есть даже простых зверей. Не просто высасывать души, но и поглощать мясо, кости, сухожилия. Потом и они в округе перевелись. Есть стало окончательно нечего. Он уже подумывал перейти на насекомых и растения, но не успел.

На капище явился очередной маг и положил конец истории. Он хотел неправильного: убить «злобного демона» Дар-Кыгыха. Того, кого некогда почитали как бога! В расцвет своей силы дух разорвал бы наглеца одним когтем. Хватило бы ядовитого шипа на хвосте! Но теперь они были почти на равных. Бой оказался тяжел, и маг победил. Маг не захотел принять службу Великого Духа. Он не поверил рассказам о несметных сокровищах. Он просто взмахнул мечом, рассекая старое тело.

Кажется, маг говорил что-то о злодеяниях, и его хозяине «Сатане», и про место под названием «Ад», в которое ему предстоит отправиться после смерти. Или нечто похожее? Маг был силен, но глуп. У духа давно не было хозяев. Он не знал, кто такой Сатана. И смерть оболочки не означала для него конца существования…

Дар-Кыгых подобрал подходящий момент, напал на расслабившегося мага и выгрыз его подлую душу. И поклялся себе отныне убивать всех магов! Жаль, сил выполнить клятву уже не осталось. Без тела окончательная гибель была лишь вопросом времени. И он впервые за тысячи лет вернулся Домой. В место, которое маги называют астралом, – именно там, в океане безбрежной энергии, зарождаются новые духи. И там же, чаще всего, свое существование и оканчивают. Впрочем, возможно, за века отсутствия нормального общения это место переименовали в Ад? Люди часто умирают, а новые вечно что-то выдумывают.

Астрал оказался пуст. Не было энергии, и лишь десяток старейших и невообразимо тупых духов боролись между собой за ее последние капли. Дар-Кыгых проиграл эту битву, поскольку был слаб, хоть и умен. Древний дух вернулся к своему капищу. Умирать. И заснул. На годы. Долгие годы.

Он не знал, что монахи нашли тело Святого и сраженного им демона. Он не знал, что на месте его последнего сна возник храм. И что молитвы верующих и сила святых мощей поддерживали его жизнь. Дар-Кыгых просто спал. И его сон мог длиться вечность. Если бы вокруг храма не возник город. И если бы в этом городе не оказался маг. И если бы этому магу не пришло в голову вызвать духа.

Доброго, но очень, очень голодного.

* * *

Мурзик медленно крался к своей законной добыче. В его кошачьей голове ещё оставались воспоминания того, что человек его кормит и поит, но это уже не имело решающего значения. Слабое сознание животного слилось с великим Дар-Кыгыхом, и личность великого духа без труда взяла верх. Новому хозяину было глубоко плевать на вискас, он хотел другой пищи – магии. За её отсутствием сгодится и просто кровь. Кровь, мясо и кости…

– Мр-р-р… – Хвост дернулся в возбуждении, а рот наполнился слюной.

Теперь, когда он пробудился, на поддержание существования требовалось гораздо больше сил. Да и нынешнее тело было слишком слабым. Когти хрупкие, не способные пробить даже дверь, шкура тонкая – любой хищник прокусит, а срок жизни – непозволительно мал. Следовало как можно скорее покрыть уязвимые места броней, укрепить когти и клыки, вырастить ядовитые железы, а возможно, и пару десятков щупалец. Ещё одну гибель тела он не переживет, просто перестанет существовать. А это неправильно!

Для изменений нужна пища, и её источник поблизости оставался лишь один. Поначалу дух пробовал ловить мелких насекомых – тараканов, но они быстро поняли, что к чему, и исчезли. Настало время покончить с ничего не подозревающим магом.

Мурз… Нет, Дар-Кыгых, сделал ещё один шаг и, оценив расстояние до кровати, приготовился к прыжку. Шея хозя… еды белела совсем близко, только когти протяни! Хвост в последний раз ударил о поверхность стола, задние лапы бросили вперед, когти вцепились в шею, зубы вошли в кожу, пытаясь нашарить артерию. К сожалению, слабое тело подвело опытного убийцу.

Человек схватил его за шкирку и отбросил в сторону. Когти вошли глубоко, но фонтана крови, говорящего о том, что удалось вскрыть артерию, не последовало. Демон оскалил зубы и прыгнул вновь – и враг встретил его ударом нижней лапы.

Удар выбил воздух, но приземлился демон на все четыре лапы. Уже зная, что проиграл, но не собираясь сдаваться без боя. Магу предстояло ответить за деяния своих подлых собратьев! Обиды кота за забытые кормежки и не налитую вовремя воду на мгновение переплелись с обидами демона на тех, кто не хотел умереть, чтобы он жил. Шерсть на загривке встала дыбом. И Дар-Кыгых прыгнул вновь…

* * *

– Твою же…

Кто бы мог подумать, что коты столь коварные и неблагодарные создания? Мурзик, которого Игорь подобрал ещё котенком, самолично кормил молоком из пипетки, которому каждое утро открывал банку с консервами… пытался его убить. Нападение само по себе достойно удивления, так ведь кот действительно его едва не угробил. Когтям не хватило совсем чуть-чуть, а раны так глубоки, что зеленкой не отделаешься…

– Мяу-у-у-у-у-у-ур-р-р-р-р!

Мурзик – пять килограммов живого веса и ярости – повис на ноге, полосуя её когтями и пытаясь подняться выше. Будь на Игоре одежда, у него могло бы и получиться, а так собственный вес не дал коту достаточно глубоко вонзить кости. Но он старался.

– Скотина!

Игорь вновь схватил питомца за загривок и швырнул прочь, на этот раз – не особо и сдерживаясь. Кот выглядел невменяемым: горящие глаза, вздыбленная шерсть, злобное шипение. Бешенство? Не самая приятная мысль. Парень машинально активировал магическое зрение и тихонько выругался. Аура животного сильно изменилась: появились черные жгуты, которые стремительно опутывали обычные каналы. Похоже, животное явно себя не контролировало…

Теперь, когда ситуация стала понятнее, Игорь начал действовать осторожнее. Боль толкала не сдерживаться, но он сумел себя контролировать. Кот, даже одержимый духом, не превратится в тигра. Не сразу, по крайней мере. Против готового к схватке человека у него практически нет шансов. Спустя минуту парень схватил тварь за шкирку и закинул в ванную, закрыв дверь. Изнутри раздался удар, но затем демон осознал бесполезность такого рода попыток и затаился.

– Твою же… – повторил Игорь.

Хотя схватка была короткой, он весь был в крови, и тут требовалась помощь амулета. Ну а потом уже можно подумать, что делать с захваченным демоном. В том, кто именно пытался его убить, парень уже практически не сомневался.

* * *

Стальная клетка содрогнулась от удара и перестала шататься. Кот неподвижно замер, смотря на человека холодными глазами безжалостного охотника на мышей. Ну или пытаясь изобразить нечто подобное.

– Ну и что мне с тобой делать? – задумчиво спросил Игорь. – Может, отнести к ветеринару и усыпить?

«Не надо, – неожиданно пришел ответ. Причём возник он прямо в голове. Телепатия? – Отпусти меня. Я хороший».

– Да ну? – машинально усомнился Игорь. До этого дня в говорящих животных он не верил. – Пока это незаметно. Кто ты вообще такой и что сделал с моим котом?

«Отпусти меня! Я приказываю!»

Рука сама потянулась к замку. Игорь с изумлением посмотрел на предавшую конечность. Ладонь вернулась на колено, но все равно продолжала подергиваться от нездорового желания отпустить пленника.

«Ты хочешь меня отпустить! Я хороший».

– Хочу? – удивился Игорь, изучая тонкие щупы, проникшие в его ауру. Интересный трюк…

«Мечтаешь! – подтвердил демон. – Открой эту клетку».

– Да ну? – Игорь смел щупы волной энергии, и их остатки втянулись в ауру кота. Точнее, потусторонней сущности, захватившей тело питомца. – Может, тебе ещё и горло под удар поставить?

«Мяу! Я великий Дар-Кыгых. Чего ты хочешь, презренный колдунишка?»

– Бессмертия! – мрачно сообщил Игорь. – А ещё власть над миром.

«Мья-яу. Мр-р-р. Не смеши меня, человек. Ты не дракон, чтобы жить вечно. А я лишь слабый и старый дух. Накорми меня, и я… отвечу на твои вопросы».

– Хочешь вискаса?

«Издеваешься? Мне нужна жизнь. Приведи раба, лучше всего молодого и здорового, в таких больше силы».

– Всего одного?

«Можно двоих, – милостиво согласился демон. – Если будешь служить хорошо, то мы договоримся. Я разрешу тебе построить храм в мою честь! Ты будешь обманывать доверчивых сородичей, и они начнут приносить мне дары. Будешь есть каждый день. По два раза».

– Ты очень добр, дух. Но по сравнению с перспективой вечной жизни это весьма слабая награда.

«Да, я добр и справедлив. Рад, что ты понял это. Ты согласен?»

– Нет. У нас нет рабов.

«Но почему? Это так удобно!»

Игорь хмыкнул. Кажется, этот разговор несколько затянется…

* * *

Дар-Кыгых сидел в клетке и с тоской следил за тараканом.

Насекомое ползало совсем рядом, но решетка не давала возможности поймать маленький кусок мяса. Мир стал ещё хуже, чем казалось раньше. И маг решил держать его в плену до самой смерти. Ещё один слабоумный! «Я не дам тебе убивать людей!» Как будто сам мяса не ест!

Демон помнил страх, когда перед первой смертью меч отделил его голову от тела. Тот маг говорил таким же решительным тоном. Поэтому, услышав знакомые нотки, дух решил на время отказаться от притязаний. Но…

– Мяу!

Курица в неделю! И это в обмен на его мудрые советы! Хвост гневно ударил о дно клетки, а лапа метнулась к неосторожному насекомому. Коготь пробил его насквозь. Душа у таракана как таковая отсутствовала, и его гибель не дала ничего кроме удовольствия. Снова потянулось томительное ожидание. Он отомстит, обязательно отомстит. А ждать подходящего случая можно долго… Целую вечность. Главное – не сдохнуть от голода до её истечения!