– Ведьма должна быть полностью уверена в том, что говорит, и что делает! – всегда говорила ей наставница. – Даже когда не права или когда несёт полную чушь!

– Почему? – тогда Верба искренне не понимала того, о чём говорила наставница. – Не лучше ли успокоиться, разобраться, понять, что происходит?

– Вселенная ждать не будет – каждый миг в ней что-то меняется. И пока ты будешь думать над настоящим, оно уже станет прошлым. А настоящее вновь задаст тебе вопросы.

И получится, ты всё время будешь опаздывать. Ты будешь искать ответы, но все они будут приходить вчера – поздно и не вовремя. В итоге ты будешь топтаться на месте и превратишься в одну из тех книжниц, которые прочитали сотни и даже тысячи книг по кулинарии, но не в состоянии даже пожарить яичницу.

Уверенность – это твой остров в меняющейся вселенной, на котором ты всегда чувствуешь себя уверенно. И если такого острова нет, то тебя просто будет носить по ветру, как осенний лист. И тогда из ведьмы ты превращаешься в человека, который живёт по воле случая и подвластен всему, что сильнее его.

Верба присела на корточки перед могилой.

– Итак, соберись! – всё уже начато, и нужно продолжать, – сказала она себе и вновь насыпала трав в чашу – предыдущие уже прогорели. Да и для этой части обряда требовался новый набор компонентов.

Взяв в руки обе оставшиеся фотографии, она переместила их поближе к чаше. Но тревога усиливалась, и она встала над могилой.

– Нет, – подумала она, – что-то здесь не так. Не в обряде. ЗДЕСЬ что-то не так.

Девушка медленно начала вращаться по часовой стрелке, всматриваясь, а вернее, стремясь ощутить всё то, что происходит вокруг.

Кладбище как кладбище – она работала на нём не раз. Но что-то явно было не так. Может быть, на днях похоронили кого-то из самоубийц? Они сильно меняют энергетику места. Не случайно раньше их хоронили за границами «святой земли». Но прошло время, и люди забыли об этом правиле.

– Нет, – Верба прислушалась к своему ощущению, – не самоубийца. Да и если бы это был он, то давно бы пришёл пообщаться. Они такие, как потерянные или брошенные дети, – ходят, бродят среди могил. Искали спасения, а в результате упали ещё глубже. По-человечески их можно понять. Но Закон говорит об обратном.

– Запомни, девочка, – слова наставницы всегда приходили ей на помощь, – ты можешь быть не согласна с Законом, ты можешь не любить Закон, ты можешь иметь своё мнение по каждому вопросу. Но всё это вместе взятое не способно изменить Закон. Только механизмы новой реальности могут исправить ошибки прежней. А твоё, впрочем, как и моё, мнение не столь важно.

– Получается, что мы ничего не можем изменить? – не поняла её тогда девушка.

– Я этого не сказала! Я сказала, что для того чтобы изменить одну реальность, нужно создать другую. А вот оценивать прежнюю не имеет смысла – ты только сильнее погружаешь себя в противоречивый спор с тем, кто ни о чём с тобой не спорит. Он – Закон. Факт, который нужно принять. И если факт тебе не по душе – подумай, что ты можешь сделать, чтобы его исправить. Создай новый факт и не трогай старый.

Тогда старое признает новое и это новое станет той реальностью к которой ты стремишься.

Пока Верба вспоминала слова наставницы, она не переставала изучать кладбище, и буквально в нескольких шагах, за высокой надгробной плитой, заметила тени, которых здесь быть не должно.

– Кто здесь? Покажись! – громко сказала девушка, полностью уверенная в том, что за могилой кто-то прячется.

– Вот говорил тебе: тише, – зашипел дед на внука. – Шуршишь как кот на сеновале.

Внук виновато пожал плечами, а дед встал из-за надгробья, демонстрируя, что от него не исходит никакой опасности.

– Кто ты? – спросила девушка, увидев фигуру, которая появилась именно из того места, откуда исходила тревога.

– Ты можешь меня не бояться – я старый пожилой человек! – ответила фигура.

– Старый пожилой человек, который ночью бродит по кладбищу и подглядывает за ведьмами? – уточнила девушка.

«Да, – подумал дед, – этой палец в рот не клади». Но вслух сказал:

– У каждого свои интересы в этом месте. У тебя одни, у меня другие. И это не делает нас угрозой друг для друга.

Напротив, мы можем быть полезны друг другу.

– И чем ты можешь быть полезен мне? Пока от твоего присутствия только один дискомфорт – ты явно мешаешь моему делу.

– Я подойду чуть ближе? – спросил дед и, только после того как получил молчаливый кивок от ведьмы, сделал несколько шагов вперёд. Внук так и остался сидеть за камнем – может, оно и к лучшему.

– Я не мешаю тебе, – сказал он, подойдя так, чтобы она могла видеть его лицо. Пожилой человек с седыми волосами – идеальный образ мудрости и безопасности. Во всяком случае, большинство людей считало именно так: раз старый, значит, мудрый. А седой – значит, уже не так много сил. Что может сделать старик? В твоих неудачах можно винить кого угодно, но только не меня.

– В каких неудачах? – не поняла девушка.

– В том, что у тебя не выходит обряд, – сказал дед и указал на могилу, где всё ещё горели свечи. – Ты неверно собрала композицию. У тебя не хватает сил оторвать одного и притянуть другого.

– Ты колдун? – с некоторым сомнением спросила девушка.

– В некотором роде, – уклончиво ответил дед. – Во всяком случае, в этих вопросах я разбираюсь неплохо.

Он сделал ещё пару шагов в сторону девушки, и свечи, до этого времени горевшие спокойно, стали гореть ярче в несколько раз.

– Видишь, – указал он рукой на свечи, – тебе просто не хватает личной силы, чтобы сделать задуманное.

– Возможно, – Стефания покачала головой. Она знала, что не настолько сильна. Во всяком случае, не так, как была сильна наставница. Но та ей всегда говорила: сила – дело наживное. Чем больше работаешь, тем сильнее становишься. И если бы сила была главным козырем в нашем ремесле, то среди нас были бы одни грузчики да штангисты.

А ещё, как спасательный круг, в голове всплыло другое наставление, которое она получила от наставницы:

– Не позволяй никому оценивать ни себя, ни свою работу! Хорошо ты сделала или плохо, сильная ты или слабая – со всем этим ты разберёшься сама. Но если ты позволишь это сделать даже мне, то постепенно утратишь возможность оценивать происходящее – тебе всегда будет нужен тот, кто скажет «хорошая девочка» или «плохая». Ты попадёшь в зависимость. Бойся этого!

– Тебе нужен кто-то, кто даст тебе эту силу, чтобы ты смогла сделать больше и лучше! – между тем продолжал вещать дедушка.

– «Добрый молодец», – с некоторой долей иронии и издевкой произнесла Верба так, как ей казалось сказала бы наставница. – А с чего это ты решил, что можешь вмешиваться в чужие дела? Тебя звали? Или спрашивали совета? Я в состоянии понять, что мне нужно, и главное – где или у кого это нужное я могу взять.

Дед понял, что где-то передавил. Не любил он общаться с ведьмами – проще щуку голыми руками поймать, чем убедить в чём-то ведьму, которая не хочет, чтобы её убеждали.

– Ну что ты! – засмеялся дед и развёл руками, из-за чего свечи перестали так ярко гореть и вновь вернулись к своему первоначальному состоянию. – У меня откуда сила?

Она у тебя! Её просто нужно разбудить.

Верба согласилась. Наставница тоже всегда говорила, что сила – понятие внутреннее и только сама ведьма может управлять ею. Слова словами, но всё это не меняет ситуации – а ситуация была совершенно непонятна.

– Дед, – несколько фамильярно спросила девушка, продолжая восстанавливать личные границы за счёт подавления оппонента, – тебе зачем это нужно.

– Мне? – искренне удивился дед. – Мне не нужно – тебе нужно. Разве не так?

– Допустим.

– Ладно, – махнул рукой дед и собрался уходить. – Тебе нужно обряд доделать. Не важно, получится или нет, доделать нужно. Не будешь же ты рисковать своей репутацией ведьмы, которая не доводит дело до конца и не справляется с задачей?

«Сомнение – страшная сила, – подумал дед. – Оно способно разрушать огромные замки и заставлять самых сильных людей искать помощи и поддержки у кого угодно. А ещё тщеславие, гордыня – приправы, от которых даже самое пресное блюдо-событие приобретает уникальный вкус!»

– Подожди! – остановила его девушка. – Откуда мне знать, что ты меня не обманываешь? И что ты хочешь взамен?

– Тебе нужны ответы на оба вопроса? – спросил дед, не двигаясь с места. – Время идёт, обряд стоит, и скоро его действие будет не изменить.

Стефания с сомнением посмотрела на свечи и сказала:

– Важно всё, но в первую очередь дело. Мне нужно закончить дело, и тогда мы поговорим.

– А сил хватит?

– Если не тратить время на разговоры с тобой – возможно.

– Возможно, но не очевидно. Может, стоит поговорить о силе, прежде чем возвращаться к делу.

– Не могу, – категорично ответила девушка. – Это два разных вопроса. Меня учили: разберись с насущным и только тогда начинай думать о будущем.

– Но если ты потерпишь неудачу? – поинтересовался дед с некоторым волнением в голосе. Он явно нащупал слабину в сомнении и теперь пытался расширить плацдарм.

– Значит, буду думать над неудачей и исправлять! – девушка твёрдо ответила и развернулась к обряду.

– Но если ты решишь проблему, то переделывать и исправлять ничего не придётся. По времени всё так же, как с исправлением, а вот результат тебя сможет удивить!

Девушка не отвечала, стоя спиной к деду и возвращая концентрацию на схеме обряда. Дед понял, что нужно идти ва-банк, поскольку, несмотря на то, что она не приняла его помощь, она и не отвергла – а это аргумент, с которым трудно будет спорить в будущем.

– Тогда подвинься, – дед подошёл к могиле и распростёр руки над фотографиями. Свечи загорелись как два факела, стремясь добраться до его рук.

Он постоял так пару секунд и взял две фотографии в руки, сжав их между ладонями. Затем, через мгновенье, передал девушке уже одно фото, на котором молодой человек и его избранница стояли рядом.

– Держи, – довольно сказал дед и добавил: – Вот что значит сила. Поняла?

Девушка молча кивнула и присела на корточки, убирая фотографию в рюкзак. Но вместе с тем она что-то достала из него – что-то небольшое, коричневое, похожее на монетку.

Резким движением она переломила этот предмет и бросила на землю.

Из места, куда упал предмет, поднялся столб дыма, и возникла белая прозрачная фигура, напоминающая привидение. Это была высокая пожилая женщина в длинных развевающихся одеждах. Быстро осмотрев собравшихся, она громко и зычно произнесла:

– Демон!!!

Дед присел, явно потеряв уверенность в себе и своей силе. А фигура между тем продолжила:

– Что ты забыл на чужой земле?

Дед собрался было ответить, но, судя по всему, его комментарии мало кого интересовали:

– Силой торгуешь? Права не имеешь!

– Позвольте, – дед всё же решил вставить свои соображения на этот счёт, – всё на добровольных началах.

Призрак ведьмы увеличился в размерах в два раза и навис над демоном.

– Ты сам покинешь это место, на добровольных началах, или мне тебе помочь?

Дед вжал голову в плечи, но затем, словно вспомнив, кто он на самом деле, начал преображаться, меняя свой нынешний облик. Перед нами возникла уже известная фигура человека-быка с налитыми кровью глазами и дымом, идущим из ноздрей. По размерам он стремился к образу ведьмы, но явно не дотягивал, так и остановившись в своём росте, едва добравшись до её плеча. Пришлось общаться снизу вверх.

– Я Форас, – взревела фигура. Но прежде чем он добавил ещё слово, призрак ведьмы щёлкнул пальцами, и фигура исчезла:

– Да хоть контрабас, – добавил призрак. – Моя земля – мои правила!

– Там ещё один, – указала девушка на надгробие, за которым прятался внук.

Внук, понимая, что дело дрянь, скромно вышел из-за могилы, держа в обеих руках папку с документами и как бы защищаясь ей.

– Я приношу свои извинения за недоразумение и прошу позволить мне покинуть это место, – сказал он тихим голосом.

Ведьмы кивнули, и внук, ускоряясь с каждым шагом, скрылся за могилами.

Призрак повернулся к девушке и сказал:

– Молодец, ты всё верно сделала. Обыграть демона – для этого нужна сила.

В свете луны было видно, что девушка покраснела от похвалы и радостно заулыбалась.

– Я, вообще-то, не стремилась, – скромно сказала ведьмочка, – но когда он начал распушать хвост и говорить о могуществе, то подумала: а почему бы и нет? Если вселенная даёт такую возможность, то стоит ей поверить – согласиться, не теряя контроля.

Бледная фигура наставницы молча кивнула в знак согласия и начала растворяться, возвращая реальности первозданный вид.

– Чёрти что происходит в этом мире, – недовольно сказал дед, когда они с внуком вернулись домой. – Какие-то новые правила, новая реальность!

Внук уселся в своё любимое кресло, которое вечером привезли из магазина и которое выглядело точно так же, как то, которое дед утром разобрал на запчасти. Но телефон не трогал – явно находился в том же недоумении, что и дед.

– Я так понимаю, что-то пошло не так? – уточнил он.

– Ты правильно понимаешь! – огрызнулся дед.

– А с другой стороны, всё могло быть и хуже, – сказал внук, смотря на коробку с пылесосом.

Дед поймал его взгляд и уже собрался уничтожить очередное кресло, но поймал себя на этой мысли и передумал.

– Мне нужно подумать, – сказал он внуку и направился в библиотеку, по ходу пнув коробку с этим символом позора.