Когда мы встретились впервые, я успела ощутить весь гениальный ум этого человека, его почти пугающую проницательность, но также и его нежелание останавливаться. За три года нашей дружбы я видела его за покерным столом лишь однажды. И этого раза мне хватило, чтобы понять: если Дино садится играть, он не играет вполсилы. Он идет до конца, даже если в конце его ждет пропасть. Теперь он снова играет.

И я собираюсь вытрясти из него все дерьмо.

Выходя в основной зал, я сразу обращаю внимание на его фигуру. Он резко выделяется на фоне остальных гостей. Широкие плечи, обтянутые черным костюмом, сшитым на заказ, подчеркивают его превосходство и доминирование. Кажется, что он сам по себе — магнит, притягивающий взгляды вокруг. Темно-синяя рубашка создает контраст с его кожей и делает его глаза еще более выразительными.

Я незаметно пробираюсь за спину Дино. Он слышит, что я нахожусь позади, но не подает виду. Отпивая из стакана виски, Дино постукивает пальцами по столу. Я сразу же понимаю, во что он решил сыграть.

Техасский Холдем. Одна из самых популярных и широко распространенных разновидностей покера.

Я просматриваю остальных игроков и понимаю, что они играют без лимита. Без потолка. Цвет фишек начинается с желтого, что равно одной тысяче долларов, а заканчивается голубой номиналом в десять тысяч. Дилер бросает на меня вопросительный взгляд, спрашивая разрешения продолжать, и я киваю. Тогда он раздает карты. Каждый получает по две карманные карты. Не выдавая никаких эмоций, игроки бросают на стол по две голубые фишки.

Дилер начинает первый круг — префлоп, сжигает карту, и потом на столе открываются еще три — семь, валет и десятка. Дилер собирает фишки и смотрит на Дино. Не раздумывая, мужчина бросает еще шесть голубых фишек, и каждый игрок его поддерживает. Карманные карты Дино — король и восемь. На моих губах появляется улыбка, ведь если выпадает девять, то Дино соберет стрит.

Неплохая комбинация.

Круг торгов закрыт. Дилер начинает второй круг — терн, снова сжигает верхнюю карту и кладет на стол двойку. Дино кидает еще двенадцать голубых фишек, и лишь пара игроков поддерживает его. Я чувствую, как внутри все натягивается от напряжения, и даже не могу понять, что сильнее — тревога из-за денег или нелепое, почти непрошеное восхищение тем, как спокойно он идет ва-банк.

Начинается завершающий круг — ривер. Дилер кладет на стол девятку. Я готова поклясться, что ухмылку Дино можно увидеть с другой планеты. Мужчины вскрывают карты, и дилер сгребает все фишки в сторону Дино. Гора разноцветных кружков с тихим стуком уходит к нему, и этот звук почему-то отзывается у меня внутри сильнее, чем должен. Как бы я ни была рада его победе, это не может так дальше продолжаться.

–– Ты еще долго собираешься быть моей тенью? –– хрипловатый голос Дино скользит по коже.

Я выхожу из-за его спины и присаживаюсь на ближайший стул. Мы встречаемся глазами. Это мгновение похоже на противостояние двух миров —полуночно-синего и моих небесно-голубых глаз. Вот вам первое признание: за всю свою жизнь я не встречала столь красивого цвета. Его радужки словно отражают глубины океана, полные тайн и загадок. Губы Дино расползаются в улыбке, но я стараюсь сдержать ответную. Этот мужчина, с его неотразимым шармом, собирается обнести мое казино до последней копейки, и я явно ненастроена на любезности, даже несмотря на то, что мы друзья.

–– И что это за протест? –– спрашиваю я, вскидывая брови. Мой взгляд цепляется за его, ища объяснения в самой глубине его души.

–– Решил дать встряску этому месту, –– его глаза пробегаются по моему лицу. –– Ты выглядишь измученной, –– замечает он, и в этом простом утверждении звучит такая искренняя забота, что мое сердце болезненно сжимается.

Протягивая руку через стол, я беру стакан Дино и залпом допиваю содержимое. Обжигающая горечь пронзает горло, вызывая приступ кашля.

–– Полегче, Ви, –– Дино резко выхватывает стакан из моих дрожащих рук. Он всегда знал, когда я перешагивала границы разумного, и сегодняшний день не был исключением. –– Как прошла встреча с решением твоей проблемы? — спрашивает он, глядя на меня с укором.

–– Мэтью начнет завтра, сразу после моего отъезда. Так зачем ты устроил это грандиозное шоу? Мне нечем с тобой расплатиться, –– шепчу я, стараясь говорить, как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания.

–– Ви, –– Дино поднимается с места, и в каждом его движении ощущается непоколебимая уверенность. –– Я не собирался обчищать это место до последнего гроша. Мне не нужен этот выигрыш.

Я хмурюсь и поднимаю голову, чтобы встретиться с его полным заботы взглядом.

–– Я всего лишь хотел вытащить тебя из кабинета, –– его голос становится мягким, обволакивающим. –– Ты не отвечала на мои звонки. И я не смертник, чтобы снова в это ввязываться, –– он кивает в сторону стола, за которым только играл.

–– Тебе не стоило этого делать. Если Марко узнает об этом, –– я обвожу стол пальцем. –– Тебе здраво прилетит.

Он скользит взглядом по моим Cartier, и в его глазах вспыхивает короткая, понимающая искра.

–– Готов поспорить, ты пропустила ужин.

–– Ужин — это последнее, о чем я сейчас думаю, Дино.

–– Я готов заключить с тобой сделку, –– его сильные руки опускаются на мои плечи, и он начинает медленно, почти невесомо сжимать и массировать их, будто действительно пытается снять с меня весь накопившийся за день груз. –– Ты едешь со мной на ужин, и потом я помогу тебе с бумагами. Можешь взять их с собой.

–– Только если мы сходим на выставку, которая приезжает, –– мямлю я, чувствуя, как от его прикосновений тело расслабляется, и я готова согласиться на все, лишь бы продлить этот момент. Не раздумывая.

–– Я предпочту быть разорванным на куски, чем смотреть на сраных модернистов с их непонятными мазками, –– он поднимает бровь, явно не намереваясь идти на компромисс.

–– Эй, –– я хихикаю, и смех неожиданно вытаскивает меня из тягучего, паршивого настроения. –– Там совершенно нет мазков. Плавные линии, округлые формы…

–– То еще дерьмо, –– прерывает меня Дино, его недовольство становится ощутимым. –– Я не подпишусь на это.

–– Жаль, –– я хлопаю друга по плечу, стараясь скрыть улыбку. –– Попробовать стоило. Можем съездить в наш любимый ресторан? Я понимаю, что он находится в пригороде, но я бы не отказалась от их коктейля из креветок.

Дино замирает, и его ладони на моих плечах останавливаются.

–– Мне помочь собрать тебе документы?

–– Нет, –– я спрыгиваю со стула и делаю несколько шагов вперед, но останавливаюсь. –– Дай мне пять минут, –– говорю я уже через плечо. –– Не смей больше садиться за этот стол.

Дино усмехается и, поднимая руки вверх в примирительном жесте, произносит:

–– Клянусь.

Широкая улыбка расплывается на моих губах. Я еще мгновение смотрю на него, проверяя, можно ли верить этому обещанию, а потом быстрым шагом преодолеваю лестницу и захожу в кабинет. Брай сидит в моем кресле, не отрывая взгляда от монитора.

–– Я уезжаю, –– говорю ему, останавливаясь около стола и начиная собирать бумаги. –– Завтра отправлю все подписанные документы курьером.

–– Ты завтра улетаешь? –– Брай смотрит на меня с неприкрытым удивлением.

–– Да, я наняла человека, который поможет нам встать на ноги. Он придет завтра и будет здесь постоянно. Постарайся поладить с ним. Мэтью Шейн — наша последняя надежда на светлое будущее.

Сложив документы в кожаный портфель, оглядываю кабинет в поисках сумочки.

–– Хочется верить, что его приезд не станет нашим окончательным крахом, –– с горечью произносит Брай.

Честно говоря, мне тоже хочется в это верить. Но если он пойдет не по тому пути, то…

–– Не переживай, –– уверяю его. –– Если он не сдержит свое обещание, его ждет участь пострашнее нашего банкротства.

***

–– Готова поспорить, что ты не пойдешь на это, –– смеюсь я, глядя на Дино, который с презрением рассматривает мой десерт. Его выражение лица говорит о том, что он не понимает, как можно наслаждаться чем-то столь экзотичным.

–– Как ты вообще можешь это есть? –– его нос морщится, а взгляд не отрывается от голубой тарелки, которая занимает центральное место на нашем столе.

Мы находимся в маленьком, но уютном ресторанчике на окраине Хендерсона. Эта увлекательная поездка длиной в двадцать минут оправдана, ведь здесь подают идеально приготовленные креветки, щедро заправленные ароматным песто и свежим лимоном. Но не только это привлекло нас в этот уголок гастрономического рая. Местный кондитер славится своими необычными десертами. Сейчас прямо перед нами лежит ванильное мороженое, щедро посыпанное имбирем, пеканом и сочной голубикой.

–– Насыщенность имбиря перебьет мороженое и голубика, –– уверяю его. –– Это будет вкусно.

–– Смею не согласиться, –– произносит он, укладывая вилку и нож на тарелку. Затем, с легким вздохом разочарования, подзывает официанта.

Парень, который подошел к нам, выглядит слегка смущенным. На его лице читается напряжение, словно он стоит на краю пропасти, и готов сделать шаг в неизвестность. Его глаза бегают по нашему столу, искренне пытаясь понять, стоит ли ему вмешиваться в разговор.

–– Неужели ты захотел такой же десерт? –– с легкой издевкой спрашиваю я, отправляя в рот креветку.

В этот момент я чувствую, как атмосфера вокруг нас меняется. Дино, сидящий напротив, смиряет меня укоризненным взглядом, который говорит больше, чем слова. Он показывает на тарелку, и его мягкий голос становится властным и требующим.

–– Вы несете ответственность за то, что это вообще можно есть? –– спрашивает он, и я замечаю, как официант рядом с ним сжимается от давления.

–– Да, –– слышу, как неуверенность пронизывает его голос, и мне становится его жаль. Если бы такой мужчина, как Дино, ставил мне подобные вопросы, я бы тоже чувствовала страх.

Дино призывает парня наклониться ближе, и в его взгляде читается недоверие. Я нахожу это странным, ведь десерт выглядит совершенно аппетитно.

–– Если эта девушка попадет в больницу… –– начинает он, но я не могу больше его слушать.

–– Остановись, –– я наклоняюсь над столом и хватаю его руку в свою. Мои пальцы крепко смыкаются на его запястье, и я смотрю на него с таким выражением, что даже ему приходится осечься. –– Ты пугаешь его.

Взгляд Дино скользит по моей руке, прикоснувшейся к его. Я не могу отделаться от мысли о том, как после всего, что он пережил в своем сложном и порой жестоком мире, его кожа может оставаться такой мягкой и нежной. Это удивляет. Мы не первый раз касаемся друг друга, но никогда прежде я не ощущала, насколько это приятно. Отдернув руку, возвращаюсь в прежнее положение. Это все, конечно, зависит от нескольких бокалов вина, которые я выпила.

–– Ты свободен, –– говорит Дино, отпуская бедолагу, который, казалось, был на грани нервного срыва от такого обращения. –– Я могу попросить тебя не есть это?

–– Ни единого шанса, –– с ухмылкой отвечаю я, подхватив ложку для десерта.

Мороженое оказалось настолько мягким, что как только сталь ложки касается его поверхности, оно начинает расплываться на тарелке. Ароматы ванили и орехов с имбирем заполняют воздух. Оно действительно приятно пахнет. Я отправляю первую ложку в рот, и нежная текстура мороженого мгновенно раскатывается на языке, оставляя после себя пряный, слегка сладковатый вкус имбиря. Закрывая глаза от наслаждения, из меня вырывается стон — это безумно вкусно. Особенно, когда сладость голубики смешивается с остальными ингредиентами, создавая идеальный баланс.

–– Ты извращенка, –– заключает Дино, сморщив нос.

–– Я люблю изысканные сочетания и ничего не могу с этим поделать, –– облизнув губы, я тянусь за следующей ложкой, не в силах оторваться от этого наслаждения.

–– Сомневаюсь, что это можно таковым назвать, –– отвечает он, явно не понимая моего восторга.

В этот момент в мою голову приходит одна шалость. Натянув на плечи плед, я подвигаюсь ближе к Дино, смотря на него ангельскими глазами. Взгляд мужчины становится более пристальным — он не знает, как реагировать. Я же, в свою очередь, наслаждаюсь моментом, ощущая, как плед приятно касается моей кожи.

–– Нет, –– отсекает он. –– Даже не думай.

–– Я отстану от тебя с графой «фиктивные отношения», –– бросаю я в лоб, решив зайти с козырей.

–– Нет, Витэлия. Мы давно закрыли эту тему, –– произносит Дино, поглаживая подбородок, и в этом жесте появляется знакомая мне упрямая, почти насмешливая твердость.

Его взгляд пронизывает. Я готова поспорить, что он сейчас прикидывает, насколько далеко я готова зайти ради этой затеи.

–– Я не буду приходить к тебе со всеми этими дурацкими гениальными планами, –– выдаю я свой второй козырь. Я знаю, как он ненавидит все это.

–– По-прежнему нет. Лучше несколько твоих сумасшедших планов, чем эта дрянь в моем рту, –– бросает он с ироничной усмешкой, ясно давая понять, что не намерен уступать.

Я сдаюсь. Этот мужчина — совершенно непробиваемая стена, и у меня закончились аргументы. С досадой закусываю нижнюю губу, ковыряясь в мороженом ложкой.

–– Хорошо, –– я вздергиваю подбородок. –– Что ты хочешь за ложку этого десерта?

Дино, словно проникая в самую суть моих мыслей, внимательно изучает меня. Темно-синие глаза, как два глубоких озера, притягивают взгляд, напоминая мне о густой синеве неба перед самой ночью, когда все вокруг будто замирает в ожидании. Я, затаив дыхание, жду его ответа. За годы нашей дружбы я научилась распознавать его хитрые замыслы. Он всегда находит способ выжать из ситуации максимум. Вне зависимости от обстоятельств.

–– Ты не сможешь дать того, что я хочу, –– тихо произносит он, и по моей коже пробегают мурашки.

Отодвинувшись на свое место, я бросаю на него укоризненный взгляд. Я понимаю, о чем он говорит. Прекрасно понимаю, но я думала, что это уже пройденный этап в наших отношениях.

–– Не дуй губы, Ви, –– просит он, и его голос становится мягче. —Я помню про наш уговор и собираюсь придерживаться его.

Очень на это надеюсь.