К тому времени, когда Лермонтов всерьез занялся прозой, романтическая поэзия докатилась до пародии. Но, умирая, она оставила наследникам читателей.
Выяснилось, что в процессе экзотической кутерьмы, устроенной поэтами-романтиками, литература приобрела множество страстных поклонников. Они-то и стали силой, которую уже нельзя было игнорировать. Пресытившись романтическим штампом, читатели требовали новой эстетической системы. Оказалось, что писатели должны спуститься с аристократического Олимпа, чтобы учесть критерий, привнесенный прогрессом, – критерий увлекательности.
Компромиссом между поэтом и читателем стал приключенческий жанр. Европа упивалась рыцарями Вальтера Скотта и благородными индейцами Купера. Так выглядела массовая культура в счастливый момент своего рождения.
Недолгое, но радостное объединение высокой литературы с широкой популярностью объясняется тем, что приключенческий жанр сумел пристроить к живому делу все открытия романтической лиры – экзотический антураж, тягу к сверхъестественному, демонического героя, капризный сюжет и даже легкую романтическую иронию, снижающую пафос до терпимого уровня.