– Нелинейно! – ухватился за пришедшую идею, – тогда отправьте меня в тот момент, когда… когда сидел с друзьями за столом!

– Понимаете мы не можем, – лукаво произнёс Ускус, – у нас с собой нет аппарата, изменяющего плотность времени, а как озвучил ранее, вместе продолжать полёт нет возможности.

Пауза затягивалась, а гуманоид назвавшийся капитаном Ускусом молчал. Вариант закатить истерику, требовать возвращения на родную планету, угрожать подать жалобу в какой-то там Альянс – отмёл сразу. Неизвестно как отреагируют на такую выходку инопланетяне, которые вроде настроены на диалог. Напасть на гуманоидов – без шансов. С одним возможно справиться удастся, но второй так и стоит поодаль, сжимая в руках какую-то коробочку, запомнившуюся при первой встрече.

– Я как капитан корабля, – продолжил говорить Ускус, – во время выполнения задания, если того требуют обстоятельства, имею право принять в команду дополнительного члена экипажа. В правилах указано, что им может стать любой разумный, обладающий необходимыми навыками или специальностью, требуемой для успешного завершения миссии…

– Но сами говорите, что продолжать полёт с вами невозможно! – не удержавшись, прервал монолог капитана.

– …а по завершению миссии, – не обращая на возмущения продолжил Ускус, – оплатить работу или выполнить просьбу нанятого. Например, доставить к ближайшей стационарной станции.

– Предлагаете вышвырнуть меня не в открытый космос, а на станцию, где меня или прибьют сразу, или закроют где-нибудь и станут тыкать, ставя опыты?! – не на шутку возмутился и попытался встать, но головокружение вернуло в кресло, в котором с моим ростом сто семьдесят восемь сантиметров сидеть, мягко сказать, неудобно.

– Не выдумывайте! Никому вы – человеки не нужны, по крайней мере пока! Предлагаю получить «вид на гражданство Альянса», обучиться языкам, навыкам профессии, обычаям человекоподобных рас. Их в Альянсе не так много. Чтобы смогли продолжить обучение или сразу заняться чем-либо на станции! – повышая голос сказал Ускус. В его речи чувствовались нервозность и раздражение, которое скрывалось под маской неизвестных мимических реакций доселе незнакомых человечеству.

– Не обманете?

– Нет! Сами понимаете, обман рано или поздно раскроется, а нам, – Ускус укоризненно посмотрел на стажёра, – есть что терять. Так что усаживайтесь в ложемент, настройки обучения выставлю лично, есть какие пожелания?

– Хочется знаний, профессию, чтобы безбедно жить остаток дней, – помедлив, мысленно помечтав, ответил я.

– То есть за счёт Альянса? – ухмыльнулся Ускус, – понимаю. Есть такая профессия. Усаживайтесь. После обучения поговорим. До ближайшей станции осталось примерно сутки по вашему времени. Срок маленький, а необходимо изучить, усвоить много информации.

Усевшись в ложемент, я закрыл глаза и погрузился в управляемый гипносон…

«В тягостные минуты одиночества спрашивал себя: «Почему безропотно согласился покинуть родную планету, забыть друзей, любимую, прежнюю жизнь. Ведь не замечал за собой авантюризма, жажды приключений, да и не склонен я к всякой фантастике… И находил только один ответ – фатум¹».

***

Пробуждение далось легко. Мысли ясные, но жутко хотелось кушать. Наверно сутки ничего не ел. Встав на ноги потянулся, размяв чуть затёкшие мышцы, хрустнув позвонками обернулся на шум. За ложементом у пульта стоял испуганный Куртис. Непереводимая тирада сошла с его уст.

– Напугали меня! – взяв себя в руки, сказал стажёр, – вы люди, все так хрустите своим позвоночником?

– Наверно, утром это как ритуал у большинства мужчин, – ответил с иронией в голосе.

– Теперь понятно, почему Совет Альянса против вашего вступления, – задумчиво произнёс стажёр и принялся нажимать что-то на пульте.

– Мне бы поесть?!

– Приём пищи через два часа, – не отрываясь от своего занятия, ответил Куртис.

– Как?! – в голове зашумел калькулятор, переводя принятые у Кенгиров часы в единицы измерения, понятные для человека. Получалась некрасивая картина: Кенгирские два часа равны примерно трём земным суткам.

– Нам – людям, каждый день необходима пища и лучше три или четыре раза в день, наш день, – не успел договорить, как Куртис обернулся. На молодого Кенгира невозможно смотреть. Его лицо вытянулось, глаза и без того несоразмерно большие, такое ощущение что увеличились в полтора раза, а сам судорожно хватал воздух, изображая выкинутую на берег рыбу.

– Что с тобой?! Успокойся. Капитан!!! Стажёру плохо! – закричал что было сил и бросился в открывающуюся дверь, но натолкнулся на входящего Ускуса.

– Стажёру плохо! – повторно крикнул, столкнувшись с капитаном.

Старший кенгир подошёл к стажёру и заткнул ему рот ладонью. Тот замахав руками отскочил назад и принялся судорожно мотать головой.

– Что здесь случилось? – строго, разделяя слога, произнёс Ускус.

– Они… они принимают пищу каждые…

– Знаю, – перебил не успевшего договорить стажёра капитан, – эта информация указана в справочнике, составленном великим Гениодисом. Разве перед стажировкой тебе не говорили проштудировать информацию по планете и специфике расы, её населяющей?!

– Я… я не успел, – шмыгнув носом ответил Куртис.

– Марш в ложемент, чтоб к прилёту на базу знал наизусть все труды Гениодиса! – не на шутку рассердился капитан и подошёл к пульту. Набрал сложную комбинацию символов и строго посмотрел на стажёра, который нехотя пошёл к ложементу, уселся в него, накрыл себя шлемом. Запустив программу, капитан Ускус выдохнул и произнёс: «Пойдёмте перекусим. До прилёта на базу стажёр неопасен».

Камбуз корабля не впечатлил. Стол, вокруг которого пара стульев и в полстены аппарат, мигающий множеством индикаторов.

– Присаживайтесь, лучше мне сделать заказ. Со временем разберётесь, что по биохимическому составу вам подходит.

Произведя нехитрые манипуляции, капитан вернулся с двумя подносами на которых стояли по два контейнера. Один цилиндрической формы стоял вертикально, второй, в форме параллелепипеда, лежал горизонтально.

– В первом тонизирующий напиток, во втором пища, привычная для вашего типа, – поставив поднос на стол, сказал капитан. В его голосе чувствовалась усталость и толика обречённости, но кушать хотелось всё сильнее и сильнее. Смотря как тот распаковал стоявшие на его подносе контейнеры, повторил манипуляции и принюхался. Приборы находились внутри. Ничего подозрительного обоняние не уловило и не дожидаясь капитана, принялся поглощать пищу, схожую по вкусу с мятым картофелем, сдобренным кусочками курицы.

Капитан принимал пищу задумчиво, медленно смакуя каждый кусочек крутой субстанции, напоминающей разваренный рис, слипшийся в шарик.

Закончив трапезу, взялся за напиток. Отодвинул заглушку, принялся медленно, потягивая пить содержимое, когда капитан произнёс:

– Возьми. Это документ, подтверждающий факт найма и исполнение с твоей стороны всех условий договорённостей.

Капитан положил на стол металлическую пластину размером с банковскую карту с гравировкой на лицевой стороне «Временный паспорт» на двух языках. Взяв в руку и присмотревшись, понял, что означают на оборотной стороне численно-буквенные обозначения: зашифрованы данные ДНК, планетная система, в которой завербован, имя, возраст, пол и отметки, что контракт исполнен и пройдено начальное обучение специальности: солдат.

– Солдат?!

– Ну, да. Твоя просьба о безбедной жизни за счёт Альянса, а оптимальный вариант – армия. Там и обувают, и одевают, кормят, предоставляют…

– Но убивают! – не удержавшись, сорвался на крик.

– Ничто не вечно. Раньше или чуть позже и я и ты покинем этот Мир, – философски произнёс Ускус. После его слов захотелось треснуть его чем-нибудь тяжёлым, но ничего подходящего под рукой не оказалось. Может у Кенгиров такой юмор?

– Скоро войдём в контролируемый станцией сектор. Тебе необходимо переодеться. Пойдём, – произнёс капитан, сделав последний глоток из ёмкости, прервав возмущение.

***

– Раздевайся, иди в душ. Он справа за переборкой, – указал Ускус, а сам принялся копаться в ящиках, стоявших вдоль стен помещения похожего на склад, где на стеллажах расставлены контейнеры, ящики, коробки с разноцветной маркировкой.

Стоя под ионным душем думал, что же такого вдолбили в мозги необходимого для поступления на службу в качестве обычного солдата. Несколько дополнительных языков кроме кенгирского понимать научился. Слова, фразы, появлялись сами в сознании стоило только подумать о значении предмета на другом языке. Будничные бытовые мелочи без труда всплывали из памяти. Ведь с первого раза разобрался, как работает душевая кабина, ну и туалет, как без него. Память выдавала ранее неизвестные исторические факты, обычаи жителей отдалённых планет. Но что специального изучает солдат?! Так ничего извлечь из закоулков сознания и не удалось.

– Переодевайся! – кенгир протянул в душевую два туго упакованных массивных пакета без маркировки и закрыл за собой дверь.

Тело просто пело от приятного соприкосновения с мельчайшими частицами, наверно, всё-таки воды, но специально обработанной, что капельки такие мелкие, близкие к пару, но пар не витал по душевой кабине, а равномерно обтягивал тело, образуя микроскопическую плёнку, приятно обволакивая, стекая при прикосновении, очищая кожу, придавая приятную свежесть.

Вскрыв пакеты, внутри обнаружил обувь – высокие ботинки без шнуровки на магнитных застёжках. Нательное бельё, комбинезон синего цвета с множеством карманов, куртку с массивным воротником из, наверно, искусственного меха и кепку. Как ни странно, одежда и обувь оказалась впору. На что обратил внимание, так это на эмблемы, расположенные на левой стороне груди комбинезона и куртки. Там красовалось стилизованное изображение шестнадцати звёзд вокруг одной, по размеру бо́льшей звезды. Память выдало подсказку, что это знак Альянса.

Довольный внешним видом, держа в руках куртку, вышел из душевой. Капитан Ускус уже ждал в узком коридоре.

– Отлично! – обрадовался кенгир, осмотрев с ног до головы и явно остался рад своей проницательности в подборе одежды, – прежнее барахло уничтожу. Давай сюда! Если есть что ценное, забирай сразу, – и протянул руки к свёртку.

Предусмотрительно переложив ценное: зажигалку, брелок в виде открывалки в карман новой одежды, я протянул свёрток с вещами. Об остальном, как портмоне с деньгами, ключи, жвачка и сигареты, предположил, что сожалеть не стоит. Да, важное открытие сделал за эти дни! Курить не хотелось от слова – совсем!

– …Корабль пристыкуется через час по вашему времени, как понимаю, ещё трудно ориентироваться в различных единицах измерения… Стационарная база «Эльтика» – торговая, для рас дышащих кислородосодержащей атмосферой. Находится на пересечении маршрутов и является перевалочно-транзитной. Так что на ней можно найти не только работу на станции, но и завербоваться на службу. Первым делом, как расстанемся, идёшь в административный центр для получения регистрации, а дальше сам разберёшься.

Кенгир по ходу движения выбросил в открывшуюся нишу свёрток с прежней одеждой и продолжил идти, давая последние инструкции:

– Документы у тебя настоящие, договор соблюдён в полном объёме. В качестве премии, вот тебе двадцать пять кредитов Альянса. Их достаточно не шикуя питаться двое суток. Пока не найдёшь работу или не завербуешься. У меня только наличные средства. Затем выдадут паспорт-идентификатор, выполняющий роль кошелька. Вопросы?

– Что с Куртисом случилось? Почему так отреагировал на мои слова?

– Стажёр – неуч! Из-за него все проблемы, – сознался Ускус, – нашей расе достаточно принимать пищу раз примерно в две недели по вашему времени, а ещё он не удосужился изучить справочную информацию. Вот для него и стало шоком такое разительное отличие в привычном для него укладе жизни.

Два гуманоида: кенгир и человек шли по коридору межпланетного корабля, тихо разговаривая между собой. Стыковка происходила, как понял, в автоматическом режиме. До расставания оставались считанные минуты. Ощущения нереальности происходящего пропали давно, осталось чувство неопределённости, неуверенности в завтрашнем дне. Как встретит станция? Есть ли там люди, схожие не только по внешнему виду, но и по складу мышления. Что ждёт впереди? Смогу зарабатывать себе на жизнь или придётся перебиваться на станции крохами, подачками или погибну от несчастного случая?

На полу засветился круг, в который меня установил кенгир, объяснив, что это телепортационный выход и, взмахнув рукой на прощание, окружающая обстановка для меня померкла, ощущение плавного падения прервало размышления…