Глава 7. Кровавое ремесло

И снова день в пути. Выносливости айваров можно только позавидовать. На руках Нила все еще кандалы, но они, по крайней мере, не привязаны к луке. Добрая женщина положила в седельную сумку круглую буханку хлеба и рульку колбасы. А в стеклянной бутыли, судя по цвету, была не вода. Если перекусить по-тихому, то поездка уже не кажется такой выматывающей. За все время в пути Жанна обернулась к нему всего пару раз. Она настоящий монстр… Провела ночь в доспехах, утром жестко взбодрила кучу людей, а теперь скачет в седле как ни в чем ни бывало. Нил прошел серьезную подготовку и тоже развил в себе отличную выносливость. Но эта тетка пугала его все больше. Вступать с ней в открытый бой Нил теперь не решится. Остается только бегство. По расчетам, до первой контрольной даты он, конечно, не успеет вернуться к точке высадки. Но скоро можно включить Ири. На всякий случай нужно выждать еще пару – тройку дней, чтобы наверняка. Ведь время, проведенное без сознания, он так и не вычислил. Появился хоть малый, но все же шанс вернуться в ту деревню. Айрин добрая женщина, наверняка поможет где-то укрыться. А там останется только добраться… Двух недель на это должно хватить, даже пешком. Однако, нужно снять кандалы и вернуть свое снаряжение. Хотя бы один нож…

Юстицар резко осадила своего Айвара и рванула поводья в сторону. Нил едва не вывалился из седла от такого маневра. Свернув в лес, она развернула животных и накинула поверх сияющей брони темный плащ с капюшоном.

– Хору! – выдохнула она, и оба животных опустились на землю, пригнув головы.

Густые заросли лесных трав и кустарников послужили хорошим укрытием. На всякий случай Нил тоже пригнулся. Если она кого-то боится, то ему тем более следует опасаться.

Вскоре, на дороге показались вооруженные люди. Но не солдаты. Одеяние их разношерстное, как и вооружение. Нил предположил, что это ополченцы, но сразу отказался от этой мысли. Уж больно рожи у этих вояк красноречивые. Пропустив всадников и обоз, Жанна выждала еще минут десять, прежде чем показаться на дороге. Относительно небольшой отряд еще был в пределах видимости. Рисковать зря она не стала и дождалась пока вояки скроются за поворотом.

– Значит и ты кого-то боишься.

– Дело не в страхе. Я потеряла своих воинов и не справлюсь одна, – сухо ответила Жанна.

– Плохие люди? – догадался Нил.

– Бандиты, все до одного. Ими займутся графские солдаты. Один юстицар здесь бесполезен.

– А с кучкой крестьян ты бы справилась, да?

Она не ответила. Натянув поводья, Жанна выбралась на дорогу, ну и Нил с ней. Айвары то привязаны.

– Сегодня заночуем в поле, – сообщила она.

– Тебе виднее.

– Не хочу перебить всех крестьян. Кто-то должен растить хлеб.

Когда вдали показались дома, юстицар снова свернула с дороги. К тому времени уже опустились сумерки. Направив айваров в центр пшеничного поля, она приказала им вытоптать круг метров пять в диаметре. Сама же все это время внимательно осматривала окрестности.

– Хаш! Хору, чак… – юстицар четко проговорила команды, выдерживая паузу.

Послушные животные опустились на землю и принялись с аппетитом жевать колосья вокруг себя. Жанна не случайно выбрала место на пригорке. Отсюда можно скрытно наблюдать за дорогой и за поселением вдали. Да и подкрасться сложно, не примяв посевы. Убедившись в безопасности стоянки, она уселась на траву и достала остатки вчерашней колбасы. Огонь юстицар разводить не собиралась, и Нил отлично понимал почему. Хотя, согреться сейчас бы не мешало.

– У тебя еще есть еда? – спросила она.

– Да. А у тебя? – зачем-то спросил Нил.

– Возьму твою, если что. Слухи здесь разносятся быстро, в деревни больше заходить не будем. Завтра проедем мимо ручья, напоим Айваров и наберем воды. Мне показалось или у тебя есть бутыль?

Поняв намек, Нил сунул руку в сумку и протянул пойло юстицару. Подняв забрало, Жанна жадно присосалась к горлышку и осушила сосуд в один присест.

– И часто у тебя такие… не знаю как сказать.

– Приключения? – она жутковато оскалилась. – Время от времени. Сейчас мой отряд разбит, я одна и глупцы осмелели. Я караю лишь тех, кто свершил грех. Но у них есть дети, жены, родители, которые не желают с этим мириться. Легко судить чужих людей. Когда дело касается своей шкуры праведный гнев куда-то исчезает.

– А как ты решаешь, кто грешен, а кто нет? Какое ты имеешь право?

– Не твоего ума дело чужак. Я и так много сказала. Спать! Выступаем на рассвете.

Ночь прошла спокойно, хоть Нил и просыпался несколько раз. То от холода, то потому, что Ним решила прилечь поближе к нему. Под брюхом айвара было, конечно, теплее, но она дергалась во сне, больно цепляя его когтями. Пару раз мимо них пробежали какие-то мелкие зверьки. Заря, мгновенно вытянув шею, с хрустом сожрала одного из них. Нил поежился. Трудно представить, чтобы лошадь могла выкинуть нечто подобное. Подняв глаза к небу, кадет долго разглядывал звезды. Потом веки сами сомкнулись.

Утро наступило мучительно. В горле першило, рука онемела от долгого лежания на рыхлой земле. Примятые колосья назвать хорошей постелью трудно. Кое как взобравшись в седло, Нил распластался на холке Ним, не в силах сидеть прямо. Оседлав Зарю, Жанна обогнула поселок на почтительном расстоянии и углубилась в лес. Петляя по узкой тропе, к полудню она отыскала родник. Айвары жадно припали к воде, запасаясь впрок. Нилу выпало наполнить фляги. На всякий случай он набрал воды и в бутыль из-под вина.

Весь день Нил хранил молчание. К вечеру юстицар поравнялась с ним и заговорила сама.

– Мне плевать, что ты там обо мне думаешь. Но на моей совести нет ни одной невинной жизни!

– А как же те люди в таверне? – напомнил Нил.

– Я покарала лишь тех, на ком был грех. Остальные разбежались. Чтобы ты знал: я имела полное право казнить и их. Нападение на юстицара – тяжкое преступление.

– Скольких же ты убила?

– Пять человек. Все они душегубы, лжецы и насильники. Я не испытываю к ним жалости. Равно как и злости или ненависти. Я исполняю свой долг, как предписано юстицару.

– Однако, кровавое у тебя ремесло… – Нил запомнил парочку новых слов.

– Возмездие должно быть неотвратимым. Иначе настанет хаос. Люди не ведают что творят. Нужен закон. Правосудие от которого не скрыться.

Не все ее слова были понятны, но подобрать примерные значения по смыслу труда не составило.

– Мне все равно, что тут у вас творится. Скоро меня здесь не будет, – буркнул Нил.

– Тебе от меня не сбежать парень.

– Посмотрим.

И снова ночлег в чистом поле, подъем ни свет ни заря и долгий путь… Странно, но на дорогах за все это время им больше никто не попадался. Еды в сумке как-то совсем поубавилось и Нил решил экономить. За весь день он сжевал всего один клубень тато. Причем вместе с кожурой. Айрин хорошо помыла ее прежде, чем сложить в сумку. Сейчас, Нил мечтательно вспоминал ту самую колбасу, которая кончилась два дня назад. А вот у Жанны еда совсем закончилась. Чтобы унять голод она часто прикладывалась к фляге с водой. На этот раз, все же, пришлось заехать в небольшую деревню. Но сделала она это посреди дня.

На одну серебряную монету юстицар забила провизией все сумки. Когда они уже собирались покинуть рынок, на горизонте нарисовался местный староста в сопровождении стражи. Отвесив низкий поклон, он остановился на безопасном, по его мнению, расстоянии.

– Чего тебе нужно почтенный Талан? – осведомилась Жанна.

– Всего лишь правосудия юстицар. У нас завелись воры. Крадут урожай и продают его на сторону. Но мы никак не можем поймать их за руку. Вот незадача. Я вижу, ты занята, но может быть найдешь немножечко времени?

– Что ж, это мой долг староста. Ты подозреваешь кого-нибудь?

– Ну разумеется! – оживился тот. – Прошу следовать за мной…

– Только без шуток Талан!

– О, прошу вас, не беспокойтесь. Мы уже наслышаны. В моей деревне никто не посмеет напасть на юстицара. Конфликт с солдатами ее превосходительства нам совсем не нужен. Здесь живут законопослушные граждане. Почти все.

Староста привел их на небольшую площадь. Местное ополчение торопливо выстроило в ряд несколько мужчин и женщин, закованных в кандалы.

– Среди них наверняка есть невиновные юстицар, – пояснил староста. – Я бы хотел как можно скорее их отпустить.

Жанна прошлась мимо узников, внимательно вглядываясь в их лица.

– Ты, ты и ты – свободны! – объявила она громко.

Людей тотчас освободили от оков и отпустили.

– Так… – она подняла руку и указала пальцем: – Вор, вор, вор… насильник и снова вор. Наказание – кнут.

Она остановилась напротив грузного мужчины в просторных одеждах.

– Снова ты Омар… Мало тебе было моего кнута. Опять взялся за старое?

Мужчина потупил взор.

– А что делать… больше я ничего не умею. Бить будешь?

– Непременно. Кнут по тебе так и плачет. Но запомни – это последний раз! Другого шанса одуматься у тебя не будет.

Староста поспешил вмешаться.

– Желаете наказать их лично?

– Не особо. Среди этих людей нет тяжких грешников. По семь ударов кнута будет достаточно. А вот этому десять, – она указала на Омара. – Мои соратники пали в неравном бою. Мне нужно скорее вернуться в замок графини и лично доложить о случившемся. Кроме того, в окрестностях бродит отряд бандитов. Я думаю, это банда Конти. Около пятидесяти человек, хорошо вооружены, есть всадники.

– Конти?! – староста побледнел. – Это плохая новость… Я тотчас соберу ополчение и выставлю посты!

– Мудрое решение, Талан.

– Может быть юстицар желает заночевать у нас? Я лично гарантирую безопасность! Постой и угощение за мой счет, разумеется. И вам и вашему спутнику. В благодарность за поимку воров.

Жанна задумалась. Пару минут она хранила молчание, но в результате все же отказалась.

– Ценю твою доброту староста. Но не сегодня. Впереди долгий путь, знаешь ли. Солнце еще высоко. Тут ты и сам справишься.

– Не смею перечить… – мужчина низко поклонился. – Указывать юстицару что делать – я не в праве, но мой долг предупредить. В окрестностях охотники заметили следы шатары, госпожа. Причем крупные. Да и небо хмурится.

– До Ренье двое суток пути. А там и до замка Тайон рукой подать. Шатары редко выходят на дорогу, они боятся людей. Как-нибудь проскочим.

– Что ж, я вас предупредил… – староста вновь поклонился.

Пополнив запасы, путники тронулись в путь. Небо действительно хмурилось. С востока надвигалась багровая грозовая туча. Спустя час пути, на дороге возник одинокий силуэт. Всадник на черном айваре стоял посреди дороги, явно ожидая кого-то. Издали разглядев юстицара, он занервничал. На дорогу вышли вооруженные люди. Однако Жанна не потянулась за клинком, а спокойно продолжила движение. Поравнявшись, она осадила Зарю.

– Среди вас нет преступников… – констатировала она. – Кто вы и что делаете на этой земле?

– Мы торговцы госпожа! – мужчина почтительно снял шляпу. – А эти люди моя охрана.

– Торговцы… – протянула она. – Должно быть вы ждете зерно?

– Все верно, – кивнул тот. – Мне назначили встречу на этом месте.

– Зря ждете. Зерна не будет. Ваш продавец вор и скоро понесет наказание.

– Зерно… ворованное?! – мужчина почти искренне удивился.

– А вы не знали? – в той же манере отозвалась юстицар. – Скупка краденого серьезное преступление сударь. На вашем месте я бы хорошо подумала прежде, чем продолжать. Сегодня мы просто поговорим, но следующая наша встреча может закончиться плохо. Я достаточно прозрачно намекаю?

– Более чем! – торговец как-то погрустнел сразу.

– Что, выгодная была сделка?

– О да, выгодная… – он скривился. – Похоже я останусь ни с чем, рассчитавшись с охраной.

– Попробуйте обратиться напрямую к старосте. Можете сослаться на меня. Судя по полям, в этом году будет богатый урожай. Пару подвод зерна у него найдется, пусть и дороже.

– Ох… Вы серьезно госпожа?! – торговец опешил. – Я сделаю как вы сказали! Клянусь, решился на сделку только из-за своего бедственного положения. Доброй вам дороги!

– И вам… – Жанна задержала на нем свой взгляд и отпустила поводья.

Поначалу, ветер, что дул в спину, не доставлял неудобств. Напротив, айварам бежать было легче. Но, вскоре, порывы его усилились и стали холоднее. Жанна пришпорила скакуна, желая опередить непогоду. Когда дорога петляла среди деревьев, ветер стихал. Но стоило вернуться на прежнее направление, он пронизывал до костей. Ним испуганно озиралась по сторонам, широко раздувая ноздри. Нил похлопывал ее по шее, стараясь успокоить. Но помогало плохо.

– Надвигается буря! – прокричала Жанна. – Нужно найти укрытие!

Осадив Зарю, она огляделась. Вдали виднелись верхушки холмов, поросшие травой. Укрыться с подветренной стороны было хорошей идеей. Нырнув в чащу, они сошли с дороги. Ветви больно хлестали по лицу, пришлось пригнуться к холке. Но роговые наросты на шее айвара были не многим лучше. Ветер поднял траву и прошлогодние иголки с земли. Видимость сильно ухудшилась. Жанна обнажила меч, чтобы прорубиться сквозь заросли. Орудуя им без устали, она вывела их на поляну. Нил поравнялся с ней и замер…

– Я, все-таки, прогневила богов… – прошептала она.

Слова ее были едва различимы. По ту сторону поляны, щурясь от ветра, три жутких зубастых зверюги загнали в угол четвертую. Громадные, выше айвар ростом, чешуйчатые твари очень отдаленно напоминали страусов. У них даже было кое какое оперение на хвосте и зачатках крыльев. Но, помимо крыльев, имелись еще две верхние конечности, увенчанные массивными изогнутыми когтями. Длинные шеи нелепо изгибались при каждом повороте вытянутой зубастой морды. Чтобы прокормить такое тело при такой узкой пасти нужно постоянно что-то жрать…

– Это и есть шатары? – чуть слышно спросил Нил.

– Нет… это ому. Шатара вон там, на земле.

– Что будешь делать?

– Нас заметили, – процедила она сквозь зубы. – Вдвоем не уйти…