Дома застал очередной сюрприз: маменька приготовила чемоданы и ждала кучера в нашей просторной гостиной, сидя в мягком кресле с чашечкой кофе в руке. В тишине отчетливо раздавалось тиканье больших настенных часов.
Волосы мамы были собраны под шаль. Ноги в красных сапожках нервно постукивали по паркетному полу. Очевидно, сейчас она пребывала не в наилучшем настроении. Заметив мое появление, она мельком взглянула на собранные вещи и вдруг промолвила:
– Ты вернулась слишком рано, Фелиция.
– Меня отпустили. Ты куда-то уезжаешь? – удивленно спросила я.
– Твоей бабушке нехорошо – новая весенняя хандра. Она просила приехать. Но ты ведь взрослая, сама справишься. Леона поможет тебе по хозяйству.
Ее не слишком взволновал вопрос, почему я появилась дома до полудня, да еще и в таком жутком виде. Она, как обычно, замечала лишь свои проблемы.
Бабушка Беатрис, выпускница Магической Академии и фрейлина покойной королевы, могла еще и молодых заткнуть за пояс. Но характер оставлял желать лучшего: постоянные стенания о преклонном возрасте и просьбы о помощи довели бы кого угодно. Моя мать являлась ее достойной заменой, постоянно вынуждая обратить внимание на свою персону.
– И как долго тебя не будет? – спросила я.
– Не могу ничего сказать заранее, посмотрим. Не скучай без меня. Я отправлю письмо курьером, как только доберусь до места и выясню что к чему.
Прекрасно! Я оставалась наедине со своими проблемами. Путь до имения займет трое суток, столько же обратно. То есть мама будет отсутствовать неделю, как минимум. Но мне давно не привыкать к одиночеству.
Я тоскливо посмотрела в окно, вспомнив о странном знакомстве. Сбросила с ног пострадавшие туфли, которые уже не было смысла сдавать обувщику.
– Пожалуй, я пока пойду, переоденусь. Позови, когда будешь выходить.
– Хорошо. – Маменька отставила фаянсовую чашку и тревожно посмотрела на дверь. – Вот и куда этот Ронни запропастился? Мы договорились час назад!
Я забежала в свою спальню, и мокрое платье полетело в угол комнаты.
Мне хотелось разреветься от досады на свое невезение.
На работе проблемы. Чародейством не владею. В личной жизни полный бардак – все потенциальные кавалеры испаряются вскоре после знакомства.
Одним из претендентов был Норрель – хозяин магазинчика цветов, эльф-полукровка. Но наши отношения прервались после второго свидания.
Он просто не явился на третье, ничем не объяснив поступок, а когда я проходила мимо его лавки, отвернулся, будто и вовсе не был знаком со мной.
До него моим вниманием владел Седрик, королевский кавалерист. Я познакомилась с ним, когда готовила статью об армии.
Жгучий брюнет. Горячий и страстный, но абсолютно не принимающий отказов. А я не могла согласиться на близость на первом же свидании, после чего он заявил, что наши пути вряд ли сойдутся.
Были и другие мужчины. Но все происходило по той же схеме…
Я уж думала, кто-то наложил проклятие безбрачия. Но старуха-герцогиня прочла мою ауру и сказала, что все в полном порядке, дело во мне самой. Один Ершик не гнушался общением с заурядной человечкой, хоть сам никак не мог определиться. Но я считала его лишь своим другом.
Но мне всего двадцать три года, так что еще не все пропало.
В своем скромном гардеробе я отыскала платье из темно-синего бархата с единственным украшением в виде банта под лифом. Надев его, спустилась в гостиную и увидела, как маменька уже выходит из дома, так и не позвав меня.
– Иди сюда, милая Фель. – Она едва ощутимо, словно боясь размазать помаду, поцеловала меня в лоб. – Будь хорошей девочкой. Я напишу тебе.
– Пока, мам, – вздохнула я, провожая ее до крыльца.
Кучер сложил мамины вещи, и карета быстро удалилась по мокрой дороге. Правда, солнце уже начало подсушивать лужи. Вечер обещал быть теплым и солнечным. Я же пошла на кухню, заварила кофе со сливками и задумалась.
Как произвести на свет новость, которая затмит все остальные и станет новой сенсацией? У меня никогда не выходило зацепиться за интересные факты.
Обычно в этом преуспевала Нора, которая вертелась в аристократических кругах и имела выход на представителей влиятельных родов Аррании.
Мне же постоянно давали задания, за которые никто не хотел браться.
В памяти всплыли мои прошлые статьи: «Скандал в мастерской ювелира», «Дело об украденных гусях», «Пожар в замке королевского советника»…
Только «Тайны серых теней» для полного комплекта и не хватает! Тогда моей карьере точно придет конец. Окончательно и бесповоротно.
Я не знала, с чего начать журналистское расследование. Пока дельных мыслей вообще не возникало. Полистав от скуки старую книгу и пересмотрев альбом со своими рисунками, я позвала нашу служанку и поинтересовалась:
– Леона, а что у нас сегодня на ужин?
– Никаких распоряжений не было, – проворчала старая ведьма.
– То есть ты ничего не делала? – возмущенно спросила я.
В мамино отсутствие Леона, как всегда, отлынивала. Еще при ней она создавала видимость работы. Обычно она убиралась с помощью только ей известных заклинаний, когда дома никого не было. С едой все обстояло куда хуже. Понятия не имею, почему мама до сих пор ее не уволила.
Леона плотно сжала губы и вздернула крючковатый нос.
– Мне новое место предлагают, между прочим.
– Это мы уже слышали от тебя много раз, – махнула я на уговоры. – Найди мои ботинки на шнуровке. Я сегодня поужинаю в городе.
Я достала из ридикюля карандаш и блокнот, переложила в маленькую сумочку, которая не будет мешать мне в пути. Я все равно хотела прогуляться, заодно послушать сплетни и пообщаться с начальником жандармерии по поводу исчезновения сына известного политика.
***
Нужное здание находилось в центре столицы. Красный кирпич фасада местами высыпался. Над крыльцом покачивался на ветру тусклый фонарь. К двери вели пять широких каменных ступеней, по которым я быстро поднялась.
Глава местных жандармов, Густав Ринар, был крикливым орком, как и мой босс. Его громкий голос я услышала еще с улицы – он отчитывал подчиненных. Навстречу вышли два жандарма, направившись на обход города. Они покосились на меня, но ничего не сказали. Подбадривающе улыбнувшись им, я прошла по коридору и постучалась в канцелярию.
– Входите, – раздалось из кабинета.
Я вошла и осмотрелась. В силу своей профессии я уже бывала здесь прежде, но сегодня меня вдруг насторожил знакомый запах дорогого парфюма.
– А, госпожа репортер, это вы решили ко мне заглянуть. Что вас привело на сей раз? – Орк развалился в огромном кресле и пристально смотрел на меня.
Я расправила юбку и присела на краешек обитого зеленым бархатом стула.
– Господин Густав, я слышала, в городе пропадают люди.
– Они постоянно пропадают, затем находятся. Каждый день кого-то грабят, убивают и насилуют. Разве вас, как журналистку, это сильно удивляет?
– Дело не в этом. Серые тени – не норма для преступлений, согласитесь.
– А вам о них откуда известно? – нахмурился орк.
– Слухи ходят. Сами знаете, народ в панике может рассказать что угодно.
– Не желаете ли чая? – перевел он тему.
– Пожалуй, можно, – кивнула я.
Густав отошел к небольшой магической плите, которая стояла за перегородкой. И вскоре вернулся ко мне, держа в руках поднос с двумя чашками.
– Это вам. – Запах бергамота несколько перебил предыдущий аромат.
– Так что насчет серых теней? – не отставала я.
– Честно говоря, данное расследование не в моей компетенции. Для этого существует тайный отдел. Простым смертным, как мы с вами, запрещено совать нос в магические дела.
– И кто расследует похищения? – Я взяла в руки горячую чашку.
– Этого я сказать не могу. Канцелярия ведь тайная.
– Вы же знаете, к сотрудникам тайной канцелярии я испытываю особую профессиональную тягу. Мне очень важно знать, кто этим занимается, – жалобно протянула я.
– Я скажу. Но это только между нами, в силу старой дружбы. – Ринар перешел на шепот. – Если честно, я рад, что вы разоблачили герцогиню Лаунштрас, она нашему отделу весь мозг проела. И вашего папеньку уважал.
Моего отца в городе многие ценили. Жаль только, я сама его не знала. Мне было всего три года, когда его не стало.
– И кто же это? – придвинулась я к Густаву.
– Граф Тироун. Он прибыл в столицу по вызову главного мага, Филеона.
– Из провинции, что ли? – удивилась я.
– Это вам знать совсем не обязательно. Мэйнард Тироун все равно не станет давать интервью. Он вообще не любит журналистов.
– Спасибо, что предупредили заранее, – буркнула я, записывая в блокнот интересующее меня имя. – А вы с ним уже познакомились?
– Он лично был здесь сегодня.
– Вот как.
– Мой вам совет – забудьте про это мутное дело. Займитесь лучше промыванием косточек придворных короля, что гораздо безопасней.
– Наверное, так и поступлю. – Я мило улыбнулась Густаву.
Новости, которые он рассказал, не из лучших, но других я и не ожидала.
– Будьте осторожны. – Губы орка тоже растянулись в улыбке.
Выходя из жандармерии, я вдруг вспомнила, что так и не поужинала.
Последние лучики солнца скрылись, постепенно в столице включались фонари, заряженные заклинаниями городских магов.
Заметив знакомый трактир, я заглянула внутрь. В такое позднее время сюда редко захаживали женщины, но я была исключением из правил. И трактирщик отлично знал, кто я такая. Когда я присела, он увидел меня и сразу подошел.
– Добрый вечер. Вам, как обычно, овощной салат?
– Сегодня изменю своей традиции. Давайте ваше фирменное жаркое, стейк и еще клубничный мусс, – задумчиво сказала я. Сегодня все равно не до соблюдения диеты. Не каждый же день увольняют с работы! Скоро не смогу себе позволить ходить даже в такие, второсортные заведения.
Пока ждала заказ, достала блокнот, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях.
Граф Мэйнард Тироун, значит…
Я представляла себе пожилого клерка в пенсне. По крайней мере, именно так выглядел тот маг, с которым довелось познакомиться пару лет назад.
Ко мне уже направлялся официант, потому я поспешно спрятала записи. Как вдруг почувствовала над собой тяжелое дыхание. Я медленно подняла голову, встретившись взглядом с утренним знакомым.
– Это снова вы? – Аквамариновые глаза сузились от злости.
– Я первая сюда пришла. И вас не трогаю, – возмутилась я.
Мужчина медленно провел взглядом по помещению. Поняв, что свободных столиков больше нет, повернулся ко мне и заявил:
– Разрешите составить вам компанию?
– Я же главная неприятность сегодняшнего дня. Зачем вам моя компания?
– Клин клином вышибают, – заметил он.
– Ну как хотите, – пожала я плечами.
– Интересно, и что юная девушка делает столь поздно в таком месте? Приличные леди сейчас сидят дома и вышивают крестиком, – выдал он, опустившись на соседний стул.
– Я на сегодня уже выполнила свою норму по крестикам, – улыбнулась в ответ. – А вы здесь какими судьбами?
– Вышел на вечернюю прогулку, чтобы осмотреть город, в котором мне предстоит провести некоторое время по долгу службы.
Меня не особо прельщала перспектива кушать в присутствии малознакомого мужчины, который при этом жутко раздражал. Но он не спешил покидать меня, потому я вздохнула и придвинула к себе тарелку.
– И какова ваша работа? Мешать неприличным леди ужинать?
Он едва не поперхнулся чаем, который уже принес ему официант, и удивленно взглянул на меня.
– Я вам не мешаю, это вы надумали себе что-то.
Делая вид, что и вовсе мной не интересуется, мужчина открыл газету, лежащую перед ним, задумчиво прошелся взглядом по заголовкам.
– И кто печатает такую чушь? «Раскрыта тайна герцогини Лаунштрас»… – прочитал он вслух. – Неужели эти репортеры не могут придумать что-то поинтереснее?
– Наверное, другие темы закончились, – пожала я плечами.
В моей голове невольно всплыл рассказ Густава о странном графе-следователе и его патологической нелюбви к моей профессии.
– А кстати, как вас зовут? – вновь посмотрел он на меня.
– Фелиция… Просто Фелиция, – решила не называть свою фамилию.
– Вы хотели что-то добавить, мне кажется.
– Абсолютно ничего. Мне пора идти. Спасибо, что испортили мой аппетит.
Я допила сок, бросив сожалеющий взгляд на половину порции жаркого, и поднялась. Несмотря на два совпадения, после череды хронических неудач не верилось, что я повстречала того мага, о котором говорил глава жандармерии.
– А меня просто Мэйнард, как я уже говорил, – улыбнулся он.
Мое сердце мгновенно подпрыгнуло, забившись где-то под горлом.
Значит, все-таки он! Я не ошиблась! Уходить я сразу передумала. Но после всего, что наговорила, не могла найти ни одной причины, чтобы задержаться.
Но Мэйнард неожиданно предложил сам:
– Не желаете показать мне ваш город? Или спешите к своей вышивке?
– Бродить с посторонним мужчиной по ночному городу – верх неприличия даже для меня, – осторожно ответила я, хотя очень уж хотелось узнать о нем как можно больше. Неприязнь отчаянно боролась с любопытством.
– Это упущение мы обязательно исправим – познакомимся ближе. Я мог бы потом проводить вас до дома, – предложил он ненавязчиво.
От такого аргумента отказаться было сложно. Теперь я уже точно знала: Мэйнард – именно тот, кто мне требуется. Хоть раз в жизни повезло встретить нужного человека в нужное время! Главное – не признаваться ему, кто я такая на самом деле. Осторожность точно не помешает.
– Мы можем пройтись по проспекту, это как раз в сторону моего дома. Или вы хотите увидеть здесь что-то особенное?
Уголок его губ приподнялся в ехидной ухмылке.
– Меня интересуют места, где собирается городская знать. Салоны, дорогие трактиры. Театр…
– Хотите устроиться на работу в театр? Вы так изящно размахиваете своей тростью! Из вас получился бы чудный дирижер оркестра, – не удержалась я от сарказма.
Я действительно обратила внимание на аксессуар из мореного дуба с серебряным набалдашником в виде головы змеи.
Но Мэйнард ничего не ответил на мое ехидное замечание.
– Идемте, Фелиция, – лишь сказал он.
– На всякий случай напоминаю: я вашим экскурсоводом не нанималась. И с чего вы взяли, что я вообще знаю многое о городе?
О проекте
О подписке
Другие проекты