Спустя несколько минут голоса внизу стали громче, пробившись сквозь созданную Кат в ее сознании границу. Девушка с сожалением подняла веки, но не спешила спускаться, мысленно прощаясь с впервые обретенными и столь быстро утраченными чувствами целостности и свободы…

– Ну хватит там уже висеть, что ты и вправду, как обезьянка! – послышался ломающийся голос подростка. – Прыгай сюда, словлю!

Кат, не отводя взгляда от далекой туманной линии горизонта, изломанной монолитами зданий, неприличным жестом выразила свое отношение к прозвучавшему предложению.

– А если я словлю?

Девушка вздрогнула, отчего ее нога соскользнула по черепице, и взглянула вниз. То, что она увидела, заставило ее голову закружиться еще сильнее, словно мало было принесенного ветром экстаза.

Высокий беловолосый мужчина стоял на площадке, облепленный восхищенными юными Тенями, и с улыбкой смотрел на Кат. Девушка почувствовала, как против воли на ее лице проступает ответная счастливая улыбка и, чтоб скрыть ее, отпустила шпиль и прыгнула вперед, зажмурившись и с силой оттолкнувшись от окончательно расслоившейся черепицы.

Потоки ветра не стали мешать ее решению.

Тарги, охнув, рывком бросился навстречу и успел ее поймать почти у самой земли. Капитан даже не заметил, что при этом оттолкнул льнувшую к нему белокурую Тень, теперь неприязненно косившуюся в их сторону.

– Кат, мрак тебя возьми! – с негодованием выругался мужчина, сдерживая рвущиеся на язык неприемлемые в обществе детей слова. – Какого… Я же пошутил!

Девушка ничего не ответила, прижавшись к его защищенному жестким щитком плечу и глядя на обожаемое лицо счастливыми глазами. Поймал же. Значит, хоть кому-то на нее не плевать.

Тарги, заметив реакцию Кат, лишь тяжело вздохнул, задавил в себе оставшиеся полагающиеся слова и аккуратно поставил девушку на ноги.

– Идем уже, – мужчина направился к транспортеру, недовольно глядя на снова окруживших его подростков. – А вы все даже приближаться не смейте!

Тени проводили странную пару неодобрительными, а то и откровенно злобными взглядами. Хрупкая девушка – почти девочка – в мятом комбинезоне едва доставала до плеча своего спутника, затянутого в защитный костюм из темного сплава, и была чуть ли не вполовину тоньше. Но это не мешало ей уверенно вышагивать рядом, направляясь в укромный уголок на крыше, защищенный от ветра и приспособленный для недолгого отдыха.

Усевшись на скамью под чахлым деревом, влачившим существование благодаря системе полива и подкорма, капитан жестом предложил Кат располагаться рядом.

Ранее должность беловолосого была лишь одной из рядовых, отражая возможность командования ограниченным количеством Теней. Но, с началом космических перелетов и экспансии эргов, капитанами стали называть командиров, несших ответственность за ход глобальных операций. Постепенно звание вышло на отдельную ступень. Его присваивали лишь избранным командующим практическими миссиями, и на данный момент существовало лишь два капитана, один у пилотов и один у стражей. Формально они подчинялись штабным генералам командования, но реально их цели, действия и возможности лежали абсолютно в иной плоскости.

Мужчина устало потер переносицу. Бездонные провалы глаз словно утратили былой блеск, а волосы были взъерошены, словно он не раз зарывался в них ладонью в задумчивости. Но Тарги был все так же подтянут, не позволял себе сутулиться и даже в тренировочном центре защищал свое тело подобием доспехов.

Пилоты редко наращивали внушительную мышечную массу, предпочитая развивать в себе подвижность и координацию, но хлипкими или слабыми их никто бы не назвал. Не рискнул – запас сил, скрывавшийся в стремительных Тенях, многократно усиливался специальной формой, жесткие накладки которой надежно и одновременно стильно облегали стройное тело сидящего напротив мужчины.

Кат с завистью вздохнула – такие костюмы было позволено носить лишь лучшим пилотам командных эргов, и разнообразной электроники в них содержалось не меньше, чем защитных прослоек.

– Ты специально вызываешь в них злобу к тебе? – спросил мужчина вместо приветствия.

– Они меня все равно не любят. – Кат грустно склонила голову, привычно опершись локтями сцепленных рук о колени. – Что бы я ни делала, это ничего не меняет. Не надо мне мораль читать, Вы и сами знаете, что деле не в моем поведении, а во мне самой.

– Да, сложно спорить.

– Не спорьте, – разрешила девушка. – Вы просто меня навестить или по делу?

Уголок губ Кат дрогнул в ироничной усмешке – даже Тарги никогда не встречался с ней, чтоб «просто навестить».

– Мне кажется, теперь ты пытаешься читать мне мораль, – заметил мужчина. – Скоро мы отправляемся в Р-12.

– Мы?

Девушка удивленно подняла на него глаза. Наверное, он просто так выразился…

– Мы – я, ты и другие Тени.

– Но… Я же… Я даже не Тень…

Кат ссутулилась и принялась растерянно тереть пальцем правую бровь, сама того не замечая. Мужчина коротко и нервно выдохнул, понимая, что предстоит долго объяснение, и аккуратно отвел руку воспитанницы – впервые замеченная новая привычка почему-то его раздражала.

Он бы и сам повторил эти слова много раз. Даже наблюдая за Кат на многочисленных записях и пытаясь забыть то странное чувство, что возникало внутри, когда она была рядом, капитан в каждом движении и слове замечал чуждость девушки их миру.

Как сегодня. Увидев ее вверху, счастливо закрывшую глаза и впервые забывшую свои многочисленные сомнения, он и сам потерял дар речи. И с трудом нашел слова, возвращая в эту реальность удивительное создание, притянувшее к себе взгляды всех окружающих и превратившееся в одно неудержимое желание лететь.

Она даже попыталась, как будто, не успей он подставить руки, за ее спиной могли распахнуться крылья. Тарги подарил бы ей такую возможность, если бы мог. А должен был подарить всего лишь жизнь. Ничем не лучше его собственной.

Какие еще желания и мысли кроются в этой непостижимой душе? Сегодня там не было ни капли страха и сомнений. Как возродить все это в юной девушке, вновь потерявшей желание жить?

Xandria. Dancer.

3.

Три цикла назад, до самых кончиков острых ушей погруженный в подготовку будущего вторжения, которое руководство предпочитало безлико называть «операция в Р-12», Тарги получил вызов на очередной сбор. В целом, ничего странного, – ему не раз приходилось отчитываться о своей работе перед вышестоящими Тенями.

Придя в зал собраний, он с порога почувствовал неладное, увидев среди присутствующих Ярса. Тот кивком ответил на приветствие Тарги и поспешил присоединиться к своим знакомым, явственно не желая общаться.

Сам отчет совет воспринял благосклонно, даже не высказав ожидаемых возражений относительно возросших затрат на модернизацию механизмов. Один только генерал Спао недовольно хмурился и несколько раз переспрашивал об основных требованиях, предъявляемых пилотам боевых и транспортных эргов.

– Способность к концентрации, координации, в случае спаренного пилотирования – к синхронизации сознания, – Тарги не затруднило снова ответить генералу, но в глубине сознания засела удивленная мысль – зачем спрашивать то, что знаешь не хуже других?

– То есть, возраст пилота и его физические характеристики не имеют решающего значения?

– Если он достаточно тренирован – нет. В разумных пределах, разумеется.

– Собственно, это то, о чем нам и говорил Ярс. – Спао повернулся в кресле, ряд которых окружал небольшую площадку с Тарги в центре. – Я пригласил его для небольшой, скажем так, консультации.

Резко поднявшись, его сосед присоединился к капитану.

– Благодарю за внимание. – Ярс бросил короткий изучающий взгляд на напрягшегося капитана. – Вы же знаете, что Тарги является куратором девушки К-3, которая смогла самостоятельно пройти через транспространственный портал в наш мир. Думаю, вы не хуже меня осведомлены и о скромных успехах этого проекта.

Мужчина сделал короткую паузу, словно ожидая какой-то реакции на свои слова, но ее не последовало – даже Тарги неподвижно замер, глядя прямо перед собой.

– Я уверен, что мы не добьемся лучших результатов никоим образом.

– Тебе же отдали руководство проектом по генетической совместимости? – вопросительно приподнял бровь Спао. Все остальные молчали, единодушно предоставив ему всю полноту действий.

– Да-да, и капитан был так любезен, что даже согласился пройти несколько неприятных понижающих процедур для участия в эксперименте! Но непосредственное участие его или К-3 на текущем этапе не требуется, остались лишь технические моменты. Поэтому я и предлагаю включить ее в состав «детской группы» операции на Р-12.

– Какая еще «детская группа»? – не выдержал Тарги, и Ярс довольно улыбнулся.

Спао коснулся экрана своего коммуникатора, и спустя несколько секунд браслет капитана тихо завибрировал, оповещая о пришедших документах.

– В одном из транспортных эргов будет отправлена группа отобранных подростков, тесты которых показывают сомнительную пригодность для предстоящих операций, пояснил генерал. – Копию я отправил твоему заместителю, она займется организацией.

– У меня не будет возможности следить за ними, – угрюмо заметил Тарги, быстро просматривая документ. Подобная практика была ему известна – но на его памяти не применялась.

– В этом нет нужды, их поведет опытный пилот.

– Я категорически против присутствия в группе К-3. – Тарги свернул виртуальный экран и поднял глаза на Спао. – У нее активная психодинамика, отличная от фона группы. Ее присутствие поставит под угрозу синхронизацию пилота с эргом.

– Ее участие в операции – приказ, капитан! – в обращении генерала прозвенели стальные нотки. – Либо К-3 успешно принимает участие в ней и последующих, либо мы в ней более не нуждаемся!

– Приказ принят. Разрешите обратиться?

– Разрешаю, – понизил голос Спао.

– Ее активная динамика – следствие особенностей организма, позволяющего выдерживать прямой переход. Я бы предпочел использовать эту особенность в наших интересах, пока эксперименты Ярса еще не завершены. Тем более было бы интересно проверить поведение ее организма в активном состоянии на момент перехода, что априори невозможно в транспортном эрге.

– Твои предложения? – Спао чуть подался вперед, а стоящий рядом Ярс чуть заметно дернулся. Тарги даже послышался легкий смешок.

– Второй пилот на командном эрге.

– Ты же не используешь вторых пилотов? – с нарочитым удивлением спросил Спао.

– Не использую в связи с последствиями специализации. Но участие в экспериментах Ярса позволит достигнуть необходимой синхронизации и протестировать необходимые показатели при переходе без риска для объекта. Я прошу моего заместителя составить необходимый перечень программных тестов для подгрузки в эрг. Старт операции через пять циклов, и не менее полутора потребуется на синхронизацию.

В зале собраний повисла тишина, в которой отчетливо был слышан резкий смешок Спао.

– Браво, Ярс. Твои предположения полностью подтверждены.

– Ну, капитан ведь сам уверил нас о возможности управления эргом пилотом любого возраста и подготовки?

Тарги едва сдержался, чтобы не выругаться – злобный интриган! Чуть заныла жилка на виске – как напоминание о генных вмешательствах, которые он перенес, лишь бы оградить от подобного хрупкую девочку, единственную, кто смотрел на него не как на инструмент для достижения поставленных задач.

– Что ж. Синхронизация будет начата через три цикла – ранее у меня нет возможности уделить этому достаточное количество времени.

– Останется почти два цикла, – заметил Ярс. – Для чего тебе так много времени?

– Резерв в случае неудачи.

– И что ты планируешь делать в таком случае? – уточнил Спао, поднимаясь из своего кресла. Следом за ним зашевелились и остальные члены собрания.

– Изоляция либо ликвидация объекта, – безразлично ответил Тарги, не обращая внимания на порывающегося что-то вставить Ярса. – Будет ли данная операция в Р-12 также проверкой на мою к ним пригодность?

– Естественно, нет, – после небольшой паузы ответил Спао. – Сбор окончен.

– И что мне теперь делать? – растерянно спросила Кат, выслушав короткий рассказ капитана. Тот молчал, задумавшись о чем-то своем, и лишь непроизвольно поглаживал кончиками длинных пальцев ребро защитного щитка на колене.

– А? – спохватился мужчина, выпрямляясь. – Ты что-то спросила?

– Ага, – кивнула девушка. – Что мне делать? Я ведь правильно понимаю, что Ярс просто хочет от меня избавиться?

– Так или иначе, – кивнул Тарги.

Кат подавила расстроенный вздох и, чтобы сдержать невольно наворачивающиеся на глаза дурацкие слезы, закинула голову вверх, разглядывая дымку над зданием. Чуть выше темными пятнами ползли облака. В мире Теней давным-давно вымерли птицы, так что ничто не нарушало звенящее одиночество неба.

– А почему он так со мной? – чудом заставив себя успокоиться, спросила Кат. Почему-то последнее время она легко сбивалась на слезы, как бы сама себя за это ни ругала, и почти никогда не могла быстро прийти в себя.

– Он с самого начал считал, что твое присутствие нерационально. Я с ним не согласен. Твоя способность к ретрансляции энергии не менее важна для изучения чем, например, его же способность к логическому моделированию.

– Его способность?

Зрачки Кат удивленно расширились – будучи изначально безупречно созданными существами, Тени не нуждались в изучении себе подобных.

– Ну да. Он же не Тень, хоть и попал сюда гораздо раньше. А ты думала, почему у него такой же код вместо имени?

– Но он же выглядит полностью как Тень?

– Кат, – Тарги устало потер лоб и посмотрел на девушку, – я не просто так боролся за то, чтоб тебя не меняли по нашему образу и подобию. И мне это очень многого стоило.

– Я не понимаю, зачем! Будь я такой же, мне было бы намного проще тут жить!

– При этом ты могла потерять свои способности, и я бы не нашел ни одного повода, зачем ты нужна. Ты не стараешься ничему научиться, стать физически развитой, да и вообще занять свое время чем-то полезным.

– Тар! – возмущенно вспыхнула Кат, не заметив, что впервые обратилась к капитану так, как давно называла в своих мечтах. – Это уже давно неправда! Хотите – спросите куратора, я уже даже не в конце рейтинга!

Мужчина улыбнулся краешками тонких губ, невольно залюбовавшись на юную девушку, успевшую за прошедшее время где-то потерять последние детские черты.

– Мне приятно это слышать, Кат. Тем проще нам будет.

– Что проще?

– Подготовить тебя как второго пилота моего эрга. И раз уж ты позволяешь себе сокращать мое имя, будь добра вдобавок перейти на «ты».

– Но младший по званию…

– Не раздражай меня, – оборвал ее Тарги, все так же чуть улыбаясь. – В эрге не будет старших и младших, и главными будут не твои технические умения – их всегда можно получить от имплантата – а наша с тобой синхронизация. Если ты будешь мне мешать, я не смогу управлять эргом.

– Давайте я лучше со всеми поеду?

– Это невозможно. Во-первых, если ты не будешь в активной фазе, мы никак не изучим момент перехода. Во-вторых, синхронизироваться ты теоретически можешь только со мной. В-третьих, если ты создашь помехи управлению, это поставит под угрозу жизни всех, кто будет с тобой рядом.

Кат нервно сжала пальцами край лавочки и задумчиво прикусила губу. В их обучении к вопросу управления эргами еще и близко не подходили – только избранные юные Тени могли в будущем стать пилотами, и девушка никоим образом не должна была попасть в их число. Даже вторым пилотом, а уж тем более на командном эрге!

– Странно, что они это разрешили, – почти шепотом произнесла она.

– Мои слово, репутация и опыт тоже что-то значат.

– А … твой опыт, – поинтересовалась девушка, с усилием заставляя себя не выкать, – он насколько большой?

– Не считал, – удивленно развел руками Тарги.

– Ну, например, ты был в мире Ярса?

– Был. И во многих других тоже.

– А в моем?

Девушка повернулась и пристально посмотрела на капитана с непонятным ему выражением желто-карих глаз.

– И в твоем. Кат, к чему вопросы, ответы на которые ты и так знаешь? Это моя работа. И, надеюсь, твоя.

– Понимаешь, – девушка смущенно отвела взгляд и принялась раскачиваться взад-вперед, – я не уверена, что все это хорошо. Вот если, например, Айне погибнет, вы все будете делать выводы, принимать меры, кому-то даже будет грустно…

– Не делай из нас монстров, Кат.

– Я не делаю, но вы всегда поступаете так, как правильно и рационально. И эмоции оттуда же начинаются.

– Не надо мне пересказывать учебник по психологии, я на тех же курсах, что и ты, учился. При чем тут Айне?

– Абсолютно ни при чем, – чуть успокоившись, девушка поерзала, усаживаясь поудобнее, – но, если погибну я, всем будет безразлично. А когда гибнут люди в иных мирах, вы довольны. Я не уверена, что я так смогу.

Задумчиво потерев скулу, мужчина коснулся своего браслета-коммуникатора и добавил несколько корректировок в уже составленный план действий по синхронизации. Его самого никогда не посещали мысли, подобные тем, что заставляли напряженно морщиться лоб сидевшей рядом девушки, – и, прежде чем как-то их менять, он хотел хотя бы понять, зачем она пытается обсуждать очевидные вещи.

– Расскажешь мне, почему ты так думаешь, вечером, хорошо? – Тарги встал и жестом предложил будущему второму пилоту следовать за собой. – Сейчас ты идешь в свою комнату и собираешь самые необходимые вещи из расчета на полтора цикла и два стандартных транспортных куба.

Девушка послушно последовала за мужчиной, размашистым шагом направившемуся к стеклянным дверям шлюза.

– Меня куда-то переселяют?

Тарги, игнорируя вопросительный взгляд Кат, так же стремительно пересек помещение и вызвал лифт. Пропустив девушку вперед, он выбрал на пульте нужный этаж и устало прислонился к стенке.

– Нам нужна полная синхронизация, поэтому ты переезжаешь жить ко мне.

Кат потеряла дар речи, и лишь кровь зашумела в ушах и прилила к лицу, заставив девушку жарко покраснеть. Капитан, давая ей возможность осознать информацию, снова уткнулся в свой коммуникатор, что-то тщательно в нем выискивая.

– Я понимаю, что у тебя будут проблемы в твоей группе. Но, насколько я видел, у тебя их и так немало со сверстниками, а с куратором я поговорю сам, хорошо? И я надеюсь, ты мне достаточно доверяешь и понимаешь, что все, что я делаю, действительно необходимо?

Кат промолчала, непроизвольно отодвигаясь в противоположный угол стремительно несущегося вниз лифта, окончательно разлучившем ее со столь быстро потерянным чувством свободы и уместности в этом безразлично умирающем мире. Да уж, некоторые Тени из ее группы были бы вполне довольны подобным приказом.

Сжав плечо Кат вместо прощания (отчего девушку, практически лишенную до этого физических контактов, охватило подобие столбняка), Тарги отправился «отдать распоряжения и заказать для нас кое-какое оборудование». С одной стороны, это самое «нас» заставляло сердце Кат радостно трепетать и наполняться обожанием к единственному близкому человеку – для нее все Тени уже давно были людьми…

А с другой стороны, он – Тень, капитан, командующий огромным войском эргов и Тенями в них. Он всегда планирует свое поведение в частности и будущее в целом, а теперь планирует и жизнь Кат. И если он говорит о единственном пути выживания для нее, значит другого и впрямь не существует.

Что ж, тогда прочь сомнения. Вот возьму и выживу назло вам всем, стану вторым пилотом Тарги и увижу вместе с ним новые миры. Вся моя рефлексия – просто последствие неправильного воспитания, полного мыслей о превосходстве человека над другими живыми существами, и я с ней справлюсь.

Взбодрившись таким образом, девушка направилась собирать вещи, порой переходя на бег от нетерпения.

Тарги пришел за ней вечером, когда нехитрые пожитки, выдававшиеся раз в полгода в надзорном центре, уже давно были упакованы в транспортный куб – полупрозрачное несуразное сооружение размером с ее руку, способное лишь к компрессии укладываемых вещей и парению вслед за своим счастливым обладателем.

Не слишком счастливая обладательница весь вечер просидела на убранной кровати с компьютером на коленях, и уже начала подумывать сменить шорты с рубашкой на ночную пижаму и лечь спать. Мало ли что могло задержать капитана, попрощаться до вечера и исчезнуть на несколько дней было вполне в его стиле. Как и ничего не объяснять потом.