– Как вы узнали, где я? – прервала затянувшееся молчание Кристина.

– Тот светловолосый мальчик – друг Николая, сообщил, – ответила Ирина. Положила ладонь падчерице на колено. – Прости, что тебе пришлось пережить всё это. Сильно испугалась?

– Что это за трофеи? – Кристина подняла голову на мачеху. – Повсюду разные части органов животных. – Её передёрнуло, стоило только вспомнить жёлтые глаза с вытянутым в тонкую линию зрачком. – Матушка, ваш брат охотник?

– Не думаю, что это знание тебе пригодится, – вставил отец. – Не стоит забивать свою хорошенькую головку ненужными мыслями.

Он подался вперёд. Провёл пальцами по её щеке. Ласково улыбнулся. Взял ленты капота и принялся завязывать бант.

– Если хочешь, мы разорвём помолвку с Николаем, – предложила Ирина.

– Там был мальчик, – вместо ответа произнесла Кристина.

– Мальчик? – Аркадий переглянулся с женой. – Где?

– В трофейной. Его держат на цепи за закрытой дверью.

– И как же он выглядел? – Отец напрягся. Руки скользнули с лент. Он выпрямился. – Ты его видела?

– Нет. Только разговаривала с ним.

В экипаже повисла тишина. Странное поведение родителей встревожило Кристину.

– И что же он сказал? – первой взяла себя в руки Ирина.

– Ничего особенного, – Кристина пожала плечами и отвернулась к окну. – В основном говорила я. А он только слушал.

До них донёсся крик кучера. Лошади заржали и понесли вперёд. Карету тряхнуло. Кристина беспомощно взмахнула руками и, не найдя опоры, сползла с сидения на пол. Она заметила, как отец обнял Ирину и придавил к креслу, закрывая своим телом.

Экипаж быстро набирал скорость. Кристина попыталась подняться. Вцепилась в ручку дверцы. Подтянулась и… Дверца распахнулась. Кристина подалась за ней и наполовину вывалилась из кареты.

– Кристина! – закричал Аркадий. Схватил дочь за ногу, не давая ей выпасть на дорогу.

Она видела под собой землю. Комки грязи и траву, летящие из-под копыт лошадей и колёс экипажа. В ушах свистел ветер. И что-то ещё. Вой. Казалось, он исходил отовсюду. Кристина приподняла голову. Глаза расширились от ужаса. Между деревьев мелькали тёмные тени. Волки? Стая держалась на небольшом расстоянии и гнала лошадей вперёд.

Аркадию, наконец, удалось втащить дочь внутрь. Ирина обвила Кристину руками, прижала спиной к себе, пока муж справлялся с хлопающей дверцей, рискуя вылететь из мчащей кареты.

На миг тишина показалась оглушающей. Кристина чувствовала лишь бешеное биение своего сердца и тёпло, исходящее от тела мачехи. Она осмелилась перевести взгляд с дверцы на отца, привалившегося к спинке сидения. Встретилась с ним глазами. По озабоченному выражению лица поняла, что он тоже видел волков. Значит, ей не показалось.

– Что?.. – только и успела произнести Ирина.

Экипаж покачнулся, будто в его боковину что-то ударило. С крыши послышался скрежет. Все трое вскинули головы.

– Аркадий? – прошептала Ирина, стиснув Кристину так, что ей стало трудно дышать.

– Всё будет в порядке. Я не позволю им причинить вам вред.

Он поднял трость. В этот момент вновь раздался удар. Настолько сильный, что карета накренилась. Ирина вскрикнула. Растянулась на полу, накрыв своим телом падчерицу. Кристина зажмурилась. Вокруг всё завертелось. Вместе с мачехой она сползла к дверце. Ударилась головой. Перевернулась. И упёрлась в угол между крышей и боковиной.

Упавшую на бок карету тащило ещё некоторое время, пока всё, наконец, не закончилось. Кристина решилась открыть глаза. Ирина сидела рядом, потирая ушибленную руку.

– Вы в порядке? – Аркадий подполз к жене и дочери.

– Вроде. – Ирина оглянулась на падчерицу. – Кристина?

– Что это было? – Кристина села.

– Кажется, на нас напали. – Слишком очевидный ответ. Аркадий схватился за ручку противоположной двери, оказавшийся сверху. – Я проверю. А вы обе сидите здесь.

– Но… – запротестовала Ирина.

– Присмотри за ней, – оборвал её муж. – Кто, если не ты.

В руке блеснуло лезвие палаша. Аркадий откинул уже ненужную трость, служившую ножнами. Толкнул дверцу и выбрался наружу.

– Батюшка!

– Всё будет хорошо, – Ирина пододвинулась ближе и обняла падчерицу за плечи. – Он скоро вернётся. Твой батюшка хорошо владеет палашом. Он всегда считался одним из лучших наших охотников.

Кристина уловила тревогу в голосе мачехи. Внутри заскребло дурное предчувствие. Она даже не могла посмотреть, что происходило на улице – одно окошко выходило на небо, а второе находилось под ногами. Пришлось положиться на слова мачехи.

Ожидание казалось вечностью. Кристина прислушивалась к каждому звуку, доносящемуся снаружи. Крики кучера, безумное ржание лошадей, протяжный синхронный вой, пробирающее до мурашек рычание. И где-то там среди этого был её отец.

Внезапно всё стихло. Ирина напряглась. Одна рука скользнула с плеча падчерицы и потянулась к скрытому карману под сидением. Кристина проследила за её движением. Заметила, как мачеха прижала к груди маленький клинок. Тяжёлые шаги отвлекли её внимание. Карета качнулась. Дверцу резко дёрнули, чуть не сорвав с петель. На дно экипажа упал прямоугольник света, который тут же накрыла тень. Внутрь потянулась рука с неестественно длинными пальцами и острыми изогнутыми когтями. Похожая на ту, что Кристина видела в трофейной Бориса Николаевича.

– Ничего не бойся, – шепнула Ирина, закрывая падчерицу собой. – Полезай под сидение и не высовывайся.

Кристина последовала совету мачехи. Забилась под кресло. Но любопытство взяло верх, и она выглянула из своего укрытия. Увидела, как Ирина сделала резкий выпад, выкинув клинок вперёд. Лезвие полоснуло существо по запястью, разрезало кожу, сухожилия и сосуды. По ладони, пальцам, когтям заструились дорожки крови. Закапали на сидения кареты.

Существо заревело. Размахнулось и ударило Ирину по лицу, оставив на щеке алые полосы. Мачеха отлетела к крыше экипажа, сильно приложившись головой о поверхность. Клинок со звоном отскочил под сидение, где пряталась Кристина.

– Ты собираешься сражаться со мной этим? – гортанно прорычало чудовище.

Девочка не видела говорившего, но от одного только его голоса её бросило в дрожь.

– Я не собираюсь сдаваться без боя, – выдохнула Ирина, шаря рукой под креслом в поисках оружия.

Кристина накрыла рукоять кинжала пальцами и осторожно придвинула мачехе.

Тварь издала звук, похожий на… смех?

– Благородно. Но глупо. Думаешь, я пришла одна? Тебе с нами не справится.

– Что тебе нужно? – Ирина нащупала клинок. Сжала холодный металл.

– Не делай вид, что не знаешь. – В голосе прозвучали угрожающие нотки. – Где он? Говори!

– Кто?

– Не строй из себя дурочку. Я знаю кто ты. От тебя за версту несёт охотником.

– Но я, правда, не понимаю, о чём ты. У меня нет того, что ты ищешь. Мы отреклись от нашего происхождения и больше не принадлежим к Ордену Охотников.

– Ложь! – закричало существо. – Я чую его запах. Он здесь повсюду. Отвечай, где вы его держите, иначе, ты разделишь судьбу со своим мужчиной-охотником. Только в отличие от него, тебя я буду убивать медленно, отрывая от тебя по кусочку, пока ты не скажешь, где вы его прячете.

Кристину словно окатило ледяной водой. Она выползла из-под кресла и кинулась к мачехе.

– Матушка! – На глаза против воли навернулись слёзы.

– Ты!

Кристина вздрогнула. Было страшно оглянуться и увидеть чудовище, убившего её отца.

– Пожалуйста, – пропищала она. – Отпустите нас. Не знаю, что у вас случилось, и мне жаль, что с вами так поступили, но мои родители не сделали ничего из того, в чём вы их обвиняете.

Она почувствовала чужое дыхание на затылке. Существо наклонилось так низко, что почти коснулось её волос. Оно с шумом втянуло в себя воздух. По спине Кристины поползли мурашки.

– На тебе остался его запах. Такой слабый. Едва уловимый, но всё же это он. Запах моего сына. – Чудовище схватило Кристину за капот и резко дёрнуло.

Ленты больно впились в шею. Девочка повалилась назад. Существо продолжало тянуть её за шляпку вниз, заставляя задрать голову. На неё смотрело нечто не похожее ни на одно известное ей животное. Неестественно вытянутая голова с широким лбом, покрытая короткой шерстью. Клиновидные звериные уши. Глубоко посаженные жёлтые глаза с тонким вертикальным зрачком, светящиеся в темноте кареты. Удлинённая челюсть. Белые зубы и острые клыки.

Страх сковал тело. К горлу подступил ком. Сердце забилось, как пойманная в клетку птичка. Кристина судорожно сглотнула. В сознании вновь всплыли воспоминания о хранящихся в трофейной Бориса Николаевича экспонатах.

Неожиданно хватка чудовища ослабла. Резкий толчок, и Кристина отлетела в сторону. Она не сразу поняла, что это Ирина отпихнула её. Мачеха извернулась. Обхватила существо за голову, оголив шею. Прижала к себе и приставила к горлу кинжал. В ямку, где билась вена.

– Убери от неё свои грязные руки и прикажи своим шавкам не преследовать нас. Иначе я за себя не ручаюсь. – Для пущей убедительности Ирина сильнее вдавила клинок в кожу. Под остриём выступили капельки крови. Тонкой струйкой потекли по шее.

– Ты можешь убить меня, но что будешь делать с другими? – прохрипело существо. – Они тебя не отпустят. А со всеми тебе не справиться в одиночку.

– Пусть так. Но я постараюсь забрать с собой как можно больше твоих сородичей. Но ты этого уже не увидишь, потому что начну я с тебя. Но тогда некому будет искать то, ради чего ты приложила столько усилий.

Существо презрительно фыркнуло.

– Твоя взяла, охотница. Я отзову своих людей. Мы отпустим вас, но не думай, что я испугалась за свою шкуру. Передай тому охотнику, что однажды я отыщу его, верну сына и отомщу за предательство.

Ирина отняла от шеи кинжал и отпустила заложницу. Та тут же исчезла из поля зрения Кристины. Мачеха подползла к падчерице. Обхватила её лицо руками.

– Сильно испугалась?

Кристина лишь кивнула. Слова комом застряли в горле. Руки дрожали.

– Ничего, – Ирина прижала девочку к себе. – Всё закончилось. Давай посидим немного вот так.

Кристина не возражала. Она поняла, что мачеха ждёт, когда снаружи всё стихнет. И тоже прислушалась к шорохам.

– Оставайся здесь, – прошептала Ирина спустя какое-то время.

Она выпрямилась во весь рост. Подобрала юбки. Встала на сидение и, ухватившись за стенки экипажа, подтянулась и выбралась наверх. Кристина услышала сдавленный вскрик.

– Матушка?

Кристина вскочила на ноги и высунулась в открытую дверцу. Взгляд упёрся в спину мачехи. Та резко развернулась и прикрыла падчерице глаза ладонью.

– Не смотри. Хватайся за меня. Я помогу тебе вылезти.

Кристина покорно следовала указаниям. Она очень хотела знать, от чего мачеха её ограждает, но боялась ослушаться. Ирина одной рукой обвила её за талию и ловко вытянула на поверхность.

– Идём, – всё ещё обнимая её и не убирая ладони с глаз, мачеха повела Кристину за собой. – Нужно добраться до ближайшего дома и попросить помощи.

Лишь уведя девочку подальше от места происшествия, Ирина убрала руку с её лица. Силы покинули её, и мачеха опустилась на дорогу. По щекам потекли слёзы. Кристина присела рядом. Она не осмелилась задать мучавший её вопрос – всё было понятно без слов. Просто положила голову мачехе на плечо, разделяя с ней одно горе на двоих.

Дальнейшее Кристина помнила с трудом. Их подобрал случайный почтовой, проезжающий мимо. Около часа тряски в душном экипаже. Знакомое мраморное крыльцо с белыми колоннами. Обеспокоенное лицо Бориса Николаевича. Лохань с едва тёплой водой. Горничные, суетившиеся вокруг. И широкая кровать с балдахином и тяжёлыми бархатными шторами цвета золота.

Происходящее казалось дурным сном. Как же хотелось верить в это, не смотря на горькую правду, раздирающую на части. Отец не вернулся, как обещал. Его больше нет. Они с Ириной остались одни. Кристина зарылась лицом в подушку и дала волю слёзам, душившим её всё это время. Рыдания не приносили облегчения. Боль потери и отчаяния не находили выхода. И лишь окончательно ослабнув, Кристина забылась спасительным сном.

Пробуждение далось ей с трудом. Лицо опухло, глаза покраснели, голова гудела, а внутри образовалась пустота. Как долго она спала? Кристина села. Осмотрелась. Комната разительно отличалась от её спальни в родовом поместье. Обои в светло-розовых тонах, шторы цвета золота, мебель из белёного дуба. Где она? И что с мачехой?

Кристина опустила ноги на пол. Стопы утонули в мягком ворсе прикроватного коврика. Рядом обнаружились домашние туфли. Вероятно, они когда-то принадлежали Ирине, как и изумрудного цвета шлафрок с цветочной вышивкой, в который её облачили после мытья.

В коридоре царила полная тишина. По широкой лестнице Кристина спустилась на первый этаж, где столкнулась с одной из горничных.

– Я ищу матушку, – осипшим голосом произнесла она.

– Ирина Николаевна должно быть с Борисом Николаевичем и Анастасией Фёдоровной в кабинете. – Служанка махнула в правую сторону от лестницы. – Вторая дверь слева.

– Спасибо.

Кристина свернула в коридор. Из приоткрытой двери кабинета на пол падала полоска света. Девочка замедлила шаг. Сердце участило свой ритм. Смелость и решимость испарились, как только до неё донеслись слова мачехи.

– Как ты не понимаешь, Борис? – кричала она. – Всё было спланировано. Они напали на нас среди бела дня. Разорвали кучера в клочья. Лошадей… Моего мужа… – голос задрожал, прерываясь всхлипами. – Так что и хоронить-то нечего. Что я скажу Кристине? Вы об этом подумали?

– Ирина, – произнесла Анастасия Фёдоровна. – Вот, выпей. Тебе нужно успокоиться, иначе навредишь своему будущему ребёнку.

Раздался шлепок. Глухой стук и звук разбившегося стекла.

– Не подходи ко мне. Это вы… Это всё ваша вина.

– Что ты такое говоришь? – возмутилась невестка. – Ты явно не в себе.

– Анастасия! – одёрнул жену Борис Николаевич.

– Я не в себе? – Ирина нервно рассмеялась. – Вы держите ребёнка на цепи у себя в подвале. А не в себе – я?

– Откуда ты…

– Вы должны избавиться от него. – Не дала брату договорить она.

– Ты ведь знаешь, он мне ещё нужен.

– Для чего? Для твоих нелепых экспериментов? Очнись, Борис. Он всего лишь ребёнок, а не подопытная мышь.

– Он не ребёнок, Ирина. Он зло.

– Зло? – Она издала истеричный смешок. – А может, это мы зло? Об этом ты не подумал? До тебя ещё не дошло, Борис? Они ищут его. Мы были их целью только потому, что Кристина обнаружила его в трофейной. Однажды они придут за ним сюда. И не пощадят никого.

– Значит, мы подготовимся к встрече с ними и истребим их всех.

– Я отказываюсь в этом участвовать. Как только Кристина проснётся, мы уедем. Навсегда. Не хочу иметь с вами ничего общего. И не смейте появляться на пороге нашего дома. Никогда.

– Ирина, – воскликнула Анастасия Фёдоровна, – как ты можешь так говорить?

– Я делаю это ради детей. Отныне мы будем жить обычной жизнью. И… я разрываю помолвку.

Больше Кристина не слышала ничего. Она неслась к лестнице, ведущей в подвал. Бежала по сырому коридору к комнате с металлической дверью, которая так её пугала. Дрожащими руками подбирала подходящий ключ.

Стараясь не смотреть на стеллажи, она подошла к другой двери. Приложила ухо к поверхности. Прислушалась.

– Ты там?

Цепь зазвенела. Кристина отшатнулась. Сознание нарисовало страшное существо, покрытое шерстью, с головой волка и костлявыми конечностями с длинными пальцами и изогнутыми когтями. Маленькое, но уже опасное.

– Ты… – она сглотнула, набираясь храбрости. – Как давно ты здесь?

В ответ лишь снова раздался лязг цепи.

– Моего батюшку сегодня убили. Мне не говорят, но я уже не маленькая. Сама всё поняла. Их было много. И это произошло только потому, что я разговаривала с тобой. – Голос задрожал. С губ сорвался всхлип. – Разве я не заслужила знать правду? Неужели я о многом прошу?

Кристина прислонилась лбом к двери. Зажмурилась, но так и не смогла сдержать слёз.

– Я точно не уверен. – Его голос прозвучал неожиданно громко. – Но кажется за окном прошло уже четыре полнолуния. Может, пять.

– Пять месяцев? – Кристина потёрла глаза. – Так долго? Зачем тебя заперли? Ты ведь не слуга, я права? Тогда почему ты здесь?

– Со мной делали много всего.

– Например?

– Резали. Вырывали зубы, ногти. Жгли железом и расплавленным серебром. Пускали кровь. Вводили различные лекарства. Каждый раз я думал, что умру, но они не давали мне избавления. Как только я терял сознание или находился на грани, меня запирали в этой комнате и ждали, когда я приду в себя. А потом всё начиналось заново.

Кристину передёрнуло. По спине поползли мурашки. Она невольно посмотрела на стеллажи с банками, в которых плавали части неизвестного существа. Внутренности скрутило. К горлу подступила тошнота. Кристина быстро перевела взгляд на окно под потолком. Прямоугольное. Небольшого размера. В него разве что худой ребенок пролезет.

– Если… – Пришлось приложить усилия, чтобы вновь заговорить. – Если выберешься отсюда, куда пойдёшь?

– Я… – собеседник на мгновение задумался. – Я не знаю. Наверное, отправлюсь искать маму.

– Надеюсь, ты найдёшь её.

– Что?

Кристина не ответила. Она перебрала в руках ключи, примеряя каждый к замочной скважине. Щёлкнул замок. С гулко бьющимся сердцем она взялась за ручку и потянула дверь на себя. Зажмурилась. Сделала глубокий вдох, мысленно готовя себя к встрече с существом. Услышала звон цепи и открыла глаза.

В дальнем углу, подтянув к груди колени и обняв ноги руками, сидел не монстр, как Кристина себе представляла. Это был мальчик. Не старше её самой. Измождённый. Бледный. С тенями под синими глазами. Большими на фоне впалых щёк и острых скул. С копной светло-русых волос. В длинной сорочке, доходившей до колен.

Мальчик вскинул голову и испуганно уставился на Кристину. Она сделала шаг. В ответ парнишка вжался в стену.

– Вот. – Кристина протянула связку, всё ещё не веря собственным глазам. – Один из них, наверняка, подойдёт к твоим кандалам. Я, конечно, не знаю, какой именно, но ведь можно попробовать подобрать. Позволишь?

Мальчик перевёл взгляд на ключи. Опустил глаза на браслет, опоясывающий лодыжку. Снова посмотрел на Кристину и неуверенно кивнул.

Девочка слабо улыбнулась. Подошла ближе. Опустилась рядом. Пальцы тряслись то ли от перенапряжения, то ли от страха. Она чувствовала на себе изучающий взгляд случайного собеседника. Слышала его прерывистое дыхание. Ощущала его замешательство. Её бросило в жар. Кровь прилила к лицу. Щёки залились краской.

Кристина выбрала самый маленький ключ, но личинка замка на браслете оказалась гораздо больше.

– Видать, он от ящика стола или стеклянного шкафа, – извиняющимся тоном пробубнила она.

Ещё несколько попыток и подходящий ключ легко скользнул в замочную скважину. Кристина вскрикнула от радости, когда браслет со звоном упал на пол. Она быстро вскочила на ноги. Смотреть на опешившего мальчишку было неловко.

Кристина быстрым шагом пересекла комнату. Задержалась на пороге.

– Я оставлю эту дверь открытой. Здесь есть окно. Воспользуйся им.

Не оглядываясь, она выбежала из трофейной. Заперла ненавистное ей помещение. Вернула связку на место и побежала прочь из подвального коридора.