Томительное ожидание схватки затягивалось, напряжение всё нарастало и нарастало и стрелок решился. Он тоже понимал, что время сейчас играет против него. Элита намного быстрее и выносливее человека, даже давно живущего в Стиксе и наделённого дарами. Но не умнее. Хотя сейчас противник продемонстрировал свои способности, но зверь всё-таки остается зверем.

 Поэтому, услышав едва уловимый шорох, человек в два прыжка добрался до парапета, шедшего по краю крыши, и вскочил на него, вскидывая винтовку.

 Есть, Элита как раз появилась из-за угла дома, легко двигаясь прямо по стене, перебирая конечностями с грацией паука. На долю секунды стрелок встретился глазами с чудовищем и его поразил осмысленный, почти как у человека, взгляд зверя. Или уже чего-то большего.

 Все пять выстрелов слились в один, пули одна за одной били Элиту в голову и хотя живая броня держась, каждое попадание из оружия, предназначенного для уничтожения военной техники, сотрясали все тело, не давая возможности прыгнуть или сдвинуться с места.

Обойма винтовки опустела, стрелок, казалось, лихорадочно искал новую, и Умнок понял, что сейчас победит. Но в тот самый момент, когда он, оттолкнувшись лапами, взмыл в воздух, чтобы схватить такую желанную добычу, человек как-то по-особому взмахнул руками и Элиту отбросило в сторону. При этом обе ноги оказались вывернуты в разные стороны и когда Умнок упал на землю с такой, казалось бы, небольшой высоты, резкая боль пронзила всё тело. И на мгновение он растерялся, так как уже давно не ощущал ничего подобного. А когда пришел в себя, то увидел летящую прямо в него ракету из гранатомёта. Время остановилось. Умнок никогда не сталкивался с подобным оружием, но то ли воспоминания из его прошлой жизни, то ли чутьё Элиты, подстёгнутое свойствами Стикса, дали понять, что это летит его смерть. И он получил дар.

 Снаряд ударил в невидимую преграду, возникшую перед зверем и уже смятой, никому не опасной грудой металла упал на землю. Человек оказался не готов к такому развитию событий и допустил свою последнюю ошибку. Вместо того, чтобы укрыться за парапетом и отступить или просто вставить очередную гранату и всё-таки добить чудовище, он зачем-то снова вскинул винтовку. И покатился по крыше с разбитой головой от попадания камня. У зверя были ещё дары.

 Умнок довольно заурчал. Он знал, что этот звук слышен зараженным на очень большом расстоянии, но это было сильнее его, инстинкт требовал это сделать и подчиняться желанию было так приятно. Преодолевая боль в сломанных ногах, он быстро пополз к зданию, чтобы как можно быстрее забраться на крышу, где ждала такая желанная и так трудно доставшаяся добыча. Чем быстрее он это сделает, тем лучше будет ногам. И его новому дару.

***

 Оставив такую опасную поляну, Макс и его новый знакомый шли несколько часов по тропинке, с которой Максим прибежал спасать попавших в Стикс людей. Кто протоптал её, было неизвестно, но судя по высоте веток, не мешающих даже Максиму при его росте, это были либо люди, либо кто-то с таким же или даже большим ростом.

 «Надеюсь, это не заражённые» – думал Макс, не забывая внимательно осматривать всё вокруг, периодически запуская особый взгляд в поисках остатков ауры живых существ, которые он мог бы увидеть. Но ничего подозрительного не находилось.

 Напавшие на них зараженные убежали в другую сторону и Максим почему-то был уверен, что новой попытки не будет. Он вспомнил рассказы Кикиморы о том, что чудовища, особенно развитые, предпочитают нападать на тех людей, которые уже давно в Стиксе и имеют хорошие дары. Нет, лучшим лакомством оставались коты, но вот после них…

Ни он, ни его крестник не располагали ничем выдающимся, поэтому атаковать снова такую опасную и «зубастую» добычу – зачем? Стикс большой, а звери проявили способность к мышлению, более подходящую людям.

 Здесь мысли Максима сделали очередной кульбит, и он задумался – а что, если чем сильнее и больше становится зараженный, тем он и умнее? Может ли Элита опять стать разумной и сравняться в этом с тем человеком, которым была когда-то. Или этот разум будет совсем другим, как у какого-то инопланетного существа? Можно ли будет с ним договориться, вступить в контакт и понять друг друга?

В этом месте рассуждений у Макса появился новый вопрос – а что такое сам Стикс и где он находится? Другое измерение? Но в небе были видны звезды, хотя и совершенно незнакомые. В небе есть даже Луна, хотя и не похожая на земную. Воздух, давление, климат, даже гравитация, чего практически невозможно представить на другой планете, всё было как на Земле. Так что же такое это место?

 «Сфокусируйся на главном» – укорил себя в очередной раз Максим, это был его основной недостаток, уйти мыслями куда-нибудь далеко-далеко и размышлять о том, что сейчас не имеет первостепенного значения.

– Я что-то слышу, – тихо сказал его напарник, останавливаясь и беря наизготовку оружие, которое до этого висело на плече.

 Максим мгновенно вошёл в режим слуха и сразу услышал звуки шагов. Шагов человека.

 К этому моменту даже он понял, что самым опасным врагом в Улье является вовсе не Элита или другие заражённые. Нет, самым опасным врагом человека является человек. «Человек человеку волк», – вспомнил Максим частенько проводившееся высказывание давно исчезнувшего народа как пример примитивного мышления.

 Его Учитель, сам когда то прошедший курс подготовки в Дальней Разведке, объяснял так: «В примитивном, полном конкуренции за ресурсы, обществе, такой подход к взаимодействию между людьми на коротком периоде времени может дать преимущества. От тебя ждут сотрудничества, верят твоим словам, но ты делаешь только то, что выгодно тебе, обманываешь, предаёшь и таким образом возвышаешься. Но потом почти всегда следует откат, и такой человек опять падает вниз. Люди возникли и смогли стать главенствующим видом на Земле именно потому, что лучше других умели сотрудничать друг с другом. В этом сила разума человека. Поэтому сейчас, когда вся планета объединена и каждый населяющий её житель знает, что он член единого целого – единого человеческого общества, где помощь друг другу и желание сделать как можно счастливее каждого является двигателем развития. Стимулом и мотивацией, заставляющими людей идти вперёд и открывать новое, еще неизведанное»

 Слушая такие рассказы Максим выбрал свой путь. Но кто мог представить, куда тот его заведёт?

 Снова отругав себя за отсутствие концентрации и отвлечение на посторонние мысли, Макс жестом приказал своему напарнику отступить с тропы и замереть. И в очередной раз подумал, как ему повезло, что он встретил Перса – настолько тихо и грамотно тот выполнил нужные движения, не отрывая взгляда от возможного пути прибытия гостей.

 Максим настроился и попробовал заглянуть вдаль, сканируя ауру живых существ. Но расстояние было еще велико и сильно мешал общий фон от растений.

 Звуки шагов приближались, казалось странным, что кто-то может так беззаботно ходить в Стиксе, даже находясь в лесу.

– Там один человек, он, похоже, ранен, так как сильно припадает на ногу и тяжело дышит, – все это было сказано очень тихо и Макс поразился, как много можно узнать просто по звуку шагов. Сам он так не умел.

 Несколько секунд они внимательно слушали, не забывали осматриваться вокруг, хотя, если только не представить, что кто-то может бесшумно пройти по лесу, подобраться к ним внезапно было невозможно.

– Остановился, – сказал Перс и действительно, звук шагов пропал. Максим, после слов напарника, стал слышать тяжёлое дыхание приближающегося человека. Сейчас оно прекратилось, хотя Макс и продолжал напрягать свой слух до предела возможного.

– Кто там есть, обзовитесь, – звонкий молодой голос раздался очень близко, но совсем из другого места. Это могло быть уловкой, но Максим был пока новичком, хотя и провёл в Стиксе уже некоторое время.

– Я Макс, крестный Кикимора, идём в стаб, – громко сказал он, ожидая поплатится за свою откровенность.

– А кто еще с тобой, у него имени нет? – спросил голос, теперь он звучал вроде бы справа от напарников.

– Ты сам не хочешь сказать, кто такой? – к удивлению Максима, его крестник вмешался в разговор и дело наладилось.

– Крот я, крестный Радужный, рейдер, мы из стаба Солнечный за хабаром ходили. Да вот не дошли. Помощь мне нужна, я отблагодарю. Только до стаба доберёмся.

 В очередной раз Максим был готов нарушить своё обещание и кинуться на помощь. Человеку нужна помощь и это нужно сделать как можно быстрее – так обстояло дело на Земле 22 века. Но потом с трудом, но смог пересилить свой порыв, он давно не на Земле.

– Покажись, Крот, а то непонятно, где ты там спрятался, – Перс продолжил разговор, за что Макс был ему очень благодарен.

– Сил нет уже, устал, мне бы живчику, – голос опять прозвучал будто позади, но на этот раз Максим смог услышать дыхание говорившего. Тот был метрах в пятнадцати от них и, похоже, владел даром изменять направление, откуда звучит его речь.

– Выходи на тропу, живчик сделаем, – Максим решил тоже поучаствовать в разговоре и замер, ожидая ответа. Несколько секунд ничего не происходило, их собеседник то ли обдумывал предложение, то ли собирался с силами. Наконец послышался шум шагов и раздвигая кусты, на тропинку, немного левее их маленького отряда вышел человек.

 Макс уже вовсю считывал его ауру и ему не слишком понравилось увиденное. Там опять, как когда-то у Кикиморы, виднелись разорванные куски, что означало серьёзные ранения, но смутило не это. Часть биополя была ярко-красной и чёрной, что свидетельствовало о злости, агрессивности и недоверии.

 «Так я же получается, могу почти как ментат, видеть ложь!» – опять неуместные посторонние мысли пронеслись в голове у Макса, и он резко мотнул головой, пытаясь выбросить всё лишнее.

– Ну и где вы с живцом? – Крот сделал еще несколько шагов, сильно припадая на левую ногу. Каждый раз, когда он делал шаг, лицо искажала гримаса боли, но никаких других признаков ранений не было видно.

 Максим посмотрел на своего спутника и тоже увидел на его лице сомнение. Персу явно что-то не нравилось в увиденном, хотя, скорее всего, видеть ауру живого существа он не умел.

– Держи его на прицеле, – шепнул Макс крестнику и тихо, стараясь не шевельнуть ничего вокруг, начал сдвигаться левее. Примерно секунд двадцать позднее и двумя громкими вопросами «Ну и где вы» от севшего прямо на тропу Крота Максим внезапно вынырнул из кустов и легко зашагал к странному гостю.

– Ну наконец то, я уже думал, бросите меня здесь, – человек не делал попытки встать, но почему-то засуетился, пытаясь что-то извлечь из-под одежды. Макс насторожился, приготовившись ускоряться, но оказалось, тот просто искал фляжку, которую и продемонстрировал.

– Вот, пустая уже второй день, ничего нет, – подтвердил свои слова пришлый и Максим понял, что означают разорванные куски ауры – спорановое голодание. Ему же рассказывали об этом и в брошюре для новичков описывалось подобное состояние. Обычно иммунному требуется стакан напитка в день, но в случае ранения, когда регенерация начинает работать бешеными темпами, потребное количество резко возрастает. И если не получить живчика вовремя, то начинается ухудшение самочувствия вплоть до полного прекращения функционирования организма.

 «Вот почему он такой слабый, что даже уселся на дороге» – понял Максим и одним движением сняв рюкзак с плеча, начал доставать оттуда фляжку, в содержимом которой не нуждался. Хотя некоторые ощущения, происходившие с ним после приёма живчика, могли показать, что это не так.

 На мгновение отвлёкшись на поиски напитка, Макс выпустил из поля зрения собеседника и не заметил, как в руке у того щелкнул огонек зажигалки. И струя пламени, яркий белый цвет которого свидетельствовал о высокой температуре, полетела прямо ему в голову.