Умнок занимался своим любимым делом – жрал. Это было единственной и одновременно главной целью его существования с самого появления на свет, и он в этом весьма преуспел. Он уже слабо помнил те дни, когда мог только едва-едва двигаться, в то время как добыча была значительно быстрее. И умнее. Но повезло, и он смог удачно оказаться в том месте, откуда такая вкусная еда не смогла убежать и с этого дня началось его возвышение. Сейчас Умнок был доволен как никогда. Это место, которое он уже посещал не первый раз, принесло небывалое количество еды, и зверь мог позволить себе не торопиться. Никуда эти крупные, но такие медленные и неповоротливые, стоящие на четырех ногах вкусняшки не денутся. Единственное, что может помешать пиршеству – это появление двуногих с гремящими штуками, которые могли неприятно жалить быстро летящими кусочками металла. Поэтому он принял меры и тщательно завалил все проходы в коровник кусками от стоящего неподалеку здания. Умноку не составляло труда отрывать от того части и переносит в нужное место. Затем он забрался внутрь и оттуда забаррикадировал вход, чтобы никто не мог не попасть в здание вслед за ним. И продолжил трапезу. Он уже умел считать и смог сообразить, что даже при его аппетите понадобится неделя, чтобы сожрать здесь всё. И это Умноку сильно понравилось. Иногда в его голове вспыхивали взявшиеся непонятно откуда сценки из той далекой, прежней жизни, когда он был медленным и неуклюжим двуногим, но ему становилось непонятно, что там происходило. Ничего, он подождет. Чем больше и сильнее становился зверь, тем более сложные мысли появлялись у него в голове и Умнок верил, что постепенно сможет понять и то, что происходит в воспоминаниях. Проглотив очередной кусок, он заметил, что корова кончилась и тут же шагнул к следующей, чтобы продолжить еду. Снаружи раздался негромкий звук выстрела и что-то сильно ударило в бок, сразу включив другую программу. Теперь он уже не был существом, желающим только еды. Нет, теперь Умнок стал машиной для убийства. – Дебил, ты что делаешь? – одетый в камуфляж и весь обвешанный различным снаряжением, мужчина тихо шипел, стараясь не повышать голос, что было глупо после грохота выстрела, приглушенный насадкой, тот всё равно прозвучал пронзительно громко в тишине окружающего пространства. Стрелок, казалось, не обратил никакого внимания на своего напарника, он продолжал внимательно смотреть на длинное невысокое строение на противоположной стороне дороги. Потом, отвлёкшись, бросил оценивающий взгляд на соседа и тихо произнес: – Ещё раз меня так назовёшь, я тебе язык отрежу и заставлю сожрать сырым. А сейчас затухни или я тебя сам затушу. Это оказало влияние и тот сразу замолчал, стараясь не встречаться взглядом со говорившим. – Вот и хорошо, – стрелок говорил по-прежнему тихо, но уже без угрозы в голосе. – Там кто-то сидит, кто-то большой. Вот в том маленьком окне движение было заметно. Я попал в него и, если это заражённый, мы сейчас его увидим. Ты же помнишь, что у нас здесь серьёзные дела и никто нам мешающий не нужен. – А если это Элита? – на слове «элита» голос дрогнул, выдавая сильное волнение. – Если это Элита, тогда мы её прикончим и соберём добычу, а потом продолжим то, зачем пришли. Да не трясись ты, гранатомёт любую зверушку, даже хотя бы самого скребера разнесёт. – Ты зачем такое говоришь? – теперь испуг, даже страх слышался в каждом слове и стрелок позволил себе лёгкую усмешку. – Какие вы всё-таки ссыкуны здесь. У нас на Юге на скреберов охотятся хозяева стабов, а вы, даже ничего не зная о них, боитесь слово такое произнести. «Стикс всё слышит, Стикс этого не любит» – передразнил говоривший и тут же стал серьёзным. – Смотри за другим краем здания, там, где вход завален, – указание было точным и второй стал его выполнять. Он приложил к глазам бинокль и направил на указанное место.Напарники замолчали и полностью погрузились в наблюдение. Тишина давила, но это было привычно, в кластере, с момента перегрузки которого прошло столько дней, всегда тихо.Все, кто смог, ушли, а кто не смог, оказался съеден и тоже ушел, только уже частью плоти зараженных. Собственно, именно поэтому кластер и был выбран точкой встречи. Но как это частенько бывает, в этот раз он загрузился немного не таким, как обычно и длинное здание коровника явно этому свидетельствовало. – Точно, Элита там, только она может быть такой умной, – в голосе стрелка не слышалось ничего, кроме удовлетворения, хотя он говорил о самом опасном, не считая неназываемых, существе Улья. – Замерла и ждет, наблюдает. Только вот откуда? – Может, уйдем? Мы же сможем оторваться на нашем движке, не догонит. – Нет, попался умный зверь, чувствую. Другой бы после выстрела уже мчался сюда, а этот затих и наблюдает. Если мы снимемся, сразу поймёт, что мы уходим и вот тогда может подловить нас. Нет, наблюдаем и ждём. Умнок тоже внимательно наблюдал. Он знал, что смотреть можно не только глазами, поэтому лежал у стены, прижимаясь к ней своим бронированным лбом и сканировал окружающий мир. Двух двуногих он отследил сразу, их слегка светящиеся силуэты, находившиеся на крыше здания прямо напротив, были хорошо понятны и вначале не вызвали особого интереса. Но вот нет ли где других или ещё чего-нибудь более опасного? Умнок не любил попадать в опасные ситуации. Он хотел еды и хотел становиться больше, сильнее и умнее. Для этого надо было хорошо кушать и больше ничего. Но его тянуло к двуногим, особенно вот к таким, как один из лежащих. Его силуэт не только светился сам, но и включал в себя подсвеченную изнутри сеть, которая заставляла бы Умнока проглатывать слюну, как от предвкушения вкусненького. Если бы у него было, что проглатывать. Зверь знал, что если съесть тело с таким рисунком, то можно получить значительно больше, чем от простой еды. Можно получить способность. Например, такую, какой он сейчас пользовался. Наконец Умнок убедился, что больше никого вокруг нет и приготовился действовать. Бок, куда пришлось попадание, уже нечего не чувствовал, хотя пуля и так лишь слегка вошла в тело, потеряв всю силу на пробитие костяного щитка, которыми были покрыты бока Умнока. Впрочем, одна такая пуля или даже много таких пуль могли причинить только неприятные ощущения, но никак не ранить. Но почему тогда двуногие не боятся?Это мысль остановила его движение, когда он уже собрался выскочить из своего укрытия. Всё это время когти на передних конечностях беспрерывно двигались, постепенно подтачивая стену здания, чтобы он смог одним движением проломить препятствие и появится внезапно для противников. Почему они не боятся? Не боятся его, самое могучее существо Улья. Еще несколько мгновений зверь, хотя правильнее было бы называть его чудовищем, так как для обычного зверя Умнок был слишком умен, пытался справиться со своей яростью, охлаждая её мыслями о возможной угрозе, но потом разум отступил место злости и Элита рванула вперёд. Наблюдатели тоже не теряли времени зря. Стрелок давно подготовил для стрельбы трубу гранатомёта, а его напарник тщательно протёр и прикрутил пороховые ускорители к гранатам. Со стороны могло показаться, что между людьми существует невидимая и неслышимая связь, так чётко они сейчас взаимодействовали. Хотя это было совсем не так. – Сейчас что-то будет, – внезапно сказал, еще сильнее понижая голос, второй номер и стрелок мгновенно напрягся – в Стиксе к таким заявлениям принято было относиться серьёзно, от кого бы они не исходили. И стена коровника словно взорвалась, разлетевшись обломками кирпичей, из которых была сложена в том мире, откуда неведомый механизм улья скопировал (или все-таки перенёс, единого мнения на этот счет не существовало) это сооружение. И появилась Элита. Чудовище оказалось не слишком большим, если бы у людей было время и они могли бы спокойно описать её внешний вид, то больше всего зараженный походил на гориллу, раза в два больше обычной. Только огромная, выдающаяся вперёд челюсть с крупными клыками, с трудом в ней помещающиеся и когти на концах пальцев совсем не походили на обезьяньи признаки. Хотя кто знает, какие могли быть обезьяны на разных Землях, откуда прибывали кластеры? – Выстрел, – привычной в его мире командой предупредил своего напарника стрелок – струя выхлопа из раструба гранатомета могла серьёзно ранить или контузить, если не поберечься. Снаряд полетел в цель, но сразу стреляющий понял, что промахнулся. В то же самое мгновение, когда он нажал на спусковой крючок, зверь замер на месте, будто бы оценивая и высчитывая возможную траекторию опасности и метнулся в сторону, уходя с линии огня. – Заряжай, – несмотря на промах, стрелок говорил спокойно и уверенно. Будто бы охотился на Элиту каждый день. Это помогло, и напарник быстрым движением вставил гранату в ствол, зафиксировав снаряд. – Готов, – второй рейдер был не настолько спокоен, поэтому голос его заметно дрогнул, но это было уже неважно. К этому моменту чудовище уже преодолело расстояние, отделяющее его от здания, на плоской крыше которого находились люди и вместо того, чтобы укрыться внутри, по прежнему не снижая скорости, бросилась вдоль него. – Умная, – южанин говорил по прежнему спокойным тоном, только подрагивающие глаза выдавали напряжение, владеющее им. – Умная, не полезла внутрь, хотя должна была. Сейчас на крышу запрыгнет с торца. Напарник явно не разделял такого отношения к ситуации, но он был в Улье второй год и бывал в разных ситуациях. Поэтому стоял чуть в стороне от стрелка, готовый мгновенно перезарядить гранатомет, и в тоже время держал в руке своё оружие. Против Элиты оно было практически бесполезно, но не сдаваться же просто так. Несколько тягучих, тянущихся медленно-медленно секунд ничего не происходило, но потом серая тень мелькнула на другом краю крыши и страшный удар попавшего в голову камня отбросил второго номера на несколько метров. Стрелок, инстинктивно нажавший на спусковой крючок и в очередной раз промахнувшийся, не стал тратить время на попытку найти вылетевшую из рук напарника гранату, а сразу отбросил ставший бесполезным гранатомёт. Быстрым движением он подхватил лежащую слева от него винтовку с длинным стволом и приготовился. У него было чем удивить даже Элиту. Умнок висел под самой крышей, зацепившись когтями левой руки за стену и упираясь ногой в едва заметный выступ над окном. Он опять старался смотреть не глазами, чтобы точно определить, где находится опасный, но такой желанный человечек. Вкусный и так нужный для его даров. Убив броском камня одного из людей и вызвав неточный выстрел, он теперь выжидал, когда у добычи кончится терпение и она совершит ошибку. Правда, Умнок уже понял, что неправильно выбрал цель для броска, но кто знает, какие умения могут быть у такого разукрашенного сетью паразита существа? Он несколько раз в своей жизни видел, как что-то невидимое останавливало летящие в людей предметы. Но ничто не сможет остановить Элиту, когда она атакует. Конечно, Умнок думал не такими словами, его образ мышления еще не до конца восстановился, но в целом всё было именно так. Рассмотрев, где сейчас находится добыча, Умнок начал медленно, стараясь двигаться тихо, ползти прямо по стене на другую сторону дома. Он по-прежнему не понимал, какую опасность может представлять его противник, но стремился исключить любую возможность у человека для сопротивления. Томительное ожидание схватки затягивалось, напряжение всё нарастало и нарастало и стрелок решился. Он тоже понимал, что время сейчас играет против него. Элита намного быстрее и выносливее человека, даже давно живущего в Стиксе и наделённого дарами. Но не умнее. Хотя сейчас противник продемонстрировал свои способности, но зверь всё-таки остается зверем. Поэтому, услышав едва уловимый шорох, человек в два прыжка добрался до парапета, шедшего по краю крыши, и вскочил на него, вскидывая винтовку. Есть, Элита как раз появилась из-за угла дома, легко двигаясь прямо по стене, перебирая конечностями с грацией паука. На долю секунды стрелок встретился глазами с чудовищем и его поразил осмысленный, почти как у человека, взгляд зверя. Или уже чего-то большего. Все пять выстрелов слились в один, пули одна за одной били Элиту в голову и хотя живая броня держась, каждое попадание из оружия, предназначенного для уничтожения военной техники, сотрясали все тело, не давая возможности прыгнуть или сдвинуться с места.Обойма винтовки опустела, стрелок, казалось, лихорадочно искал новую, и Умнок понял, что сейчас победит. Но в тот самый момент, когда он, оттолкнувшись лапами, взмыл в воздух, чтобы схватить такую желанную добычу, человек как-то по-особому взмахнул руками и Элиту отбросило в сторону. При этом обе ноги оказались вывернуты в разные стороны и когда Умнок упал на землю с такой, казалось бы, небольшой высоты, резкая боль пронзила всё тело. И на мгновение он растерялся, так как уже давно не ощущал ничего подобного. А когда пришел в себя, то увидел летящую прямо в него ракету из гранатомёта. Время остановилось. Умнок никогда не сталкивался с подобным оружием, но то ли воспоминания из его прошлой жизни, то ли чутьё Элиты, подстёгнутое свойствами Стикса, дали понять, что это летит его смерть. И он получил дар. Снаряд ударил в невидимую преграду, возникшую перед зверем и уже смятой, никому не опасной грудой металла упал на землю. Человек оказался не готов к такому развитию событий и допустил свою последнюю ошибку. Вместо того, чтобы укрыться за парапетом и отступить или просто вставить очередную гранату и всё-таки добить чудовище, он зачем-то снова вскинул винтовку. И покатился по крыше с разбитой головой от попадания камня. У зверя были ещё дары. Умнок довольно заурчал. Он знал, что этот звук слышен зараженным на очень большом расстоянии, но это было сильнее его, инстинкт требовал это сделать и подчиняться желанию было так приятно. Преодолевая боль в сломанных ногах, он быстро пополз к зданию, чтобы как можно быстрее забраться на крышу, где ждала такая желанная и так трудно доставшаяся добыча. Чем быстрее он это сделает, тем лучше будет ногам. И его новому дару.

***

Оставив такую опасную поляну, Макс и его новый знакомый шли несколько часов по тропинке, с которой Максим прибежал спасать попавших в Стикс людей. Кто протоптал её, было неизвестно, но судя по высоте веток, не мешающих даже Максиму при его росте, это были либо люди, либо кто-то с таким же или даже большим ростом.

«Надеюсь, это не заражённые» – думал Макс, не забывая внимательно осматривать всё вокруг, периодически запуская особый взгляд в поисках остатков ауры живых существ, которые он мог бы увидеть. Но ничего подозрительного не находилось.

Напавшие на них зараженные убежали в другую сторону и Максим почему-то был уверен, что новой попытки не будет. Он вспомнил рассказы Кикиморы о том, что чудовища, особенно развитые, предпочитают нападать на тех людей, которые уже давно в Стиксе и имеют хорошие дары. Нет, лучшим лакомством оставались коты, но вот после них…

Ни он, ни его крестник не располагали ничем выдающимся, поэтому атаковать снова такую опасную и «зубастую» добычу – зачем? Стикс большой, а звери проявили способность к мышлению, более подходящую людям.

Здесь мысли Максима сделали очередной кульбит, и он задумался – а что, если чем сильнее и больше становится зараженный, тем он и умнее? Может ли Элита опять стать разумной и сравняться в этом с тем человеком, которым была когда-то. Или этот разум будет совсем другим, как у какого-то инопланетного существа? Можно ли будет с ним договориться, вступить в контакт и понять друг друга?

В этом месте рассуждений у Макса появился новый вопрос – а что такое сам Стикс и где он находится? Другое измерение? Но в небе были видны звезды, хотя и совершенно незнакомые. В небе есть даже Луна, хотя и не похожая на земную. Воздух, давление, климат, даже гравитация, чего практически невозможно представить на другой планете, всё было как на Земле. Так что же такое это место?

«Сфокусируйся на главном» – укорил себя в очередной раз Максим, это был его основной недостаток, уйти мыслями куда-нибудь далеко-далеко и размышлять о том, что сейчас не имеет первостепенного значения.

– Я что-то слышу, – тихо сказал его напарник, останавливаясь и беря наизготовку оружие, которое до этого висело на плече.

Максим мгновенно вошёл в режим слуха и сразу услышал звуки шагов. Шагов человека.

К этому моменту даже он понял, что самым опасным врагом в Улье является вовсе не Элита или другие заражённые. Нет, самым опасным врагом человека является человек. «Человек человеку волк», – вспомнил Максим частенько проводившееся высказывание давно исчезнувшего народа как пример примитивного мышления.

Его Учитель, сам когда то прошедший курс подготовки в Дальней Разведке, объяснял так: «В примитивном, полном конкуренции за ресурсы, обществе, такой подход к взаимодействию между людьми на коротком периоде времени может дать преимущества. От тебя ждут сотрудничества, верят твоим словам, но ты делаешь только то, что выгодно тебе, обманываешь, предаёшь и таким образом возвышаешься. Но потом почти всегда следует откат, и такой человек опять падает вниз. Люди возникли и смогли стать главенствующим видом на Земле именно потому, что лучше других умели сотрудничать друг с другом. В этом сила разума человека. Поэтому сейчас, когда вся планета объединена и каждый населяющий её житель знает, что он член единого целого – единого человеческого общества, где помощь друг другу и желание сделать как можно счастливее каждого является двигателем развития. Стимулом и мотивацией, заставляющими людей идти вперёд и открывать новое, еще неизведанное»

Слушая такие рассказы Максим выбрал свой путь. Но кто мог представить, куда тот его заведёт?

Снова отругав себя за отсутствие концентрации и отвлечение на посторонние мысли, Макс жестом приказал своему напарнику отступить с тропы и замереть. И в очередной раз подумал, как ему повезло, что он встретил Перса – настолько тихо и грамотно тот выполнил нужные движения, не отрывая взгляда от возможного пути прибытия гостей.

Максим настроился и попробовал заглянуть вдаль, сканируя ауру живых существ. Но расстояние было еще велико и сильно мешал общий фон от растений.

Звуки шагов приближались, казалось странным, что кто-то может так беззаботно ходить в Стиксе, даже находясь в лесу.

– Там один человек, он, похоже, ранен, так как сильно припадает на ногу и тяжело дышит, – все это было сказано очень тихо и Макс поразился, как много можно узнать просто по звуку шагов. Сам он так не умел.

Несколько секунд они внимательно слушали, не забывали осматриваться вокруг, хотя, если только не представить, что кто-то может бесшумно пройти по лесу, подобраться к ним внезапно было невозможно.

– Остановился, – сказал Перс и действительно, звук шагов пропал. Максим, после слов напарника, стал слышать тяжёлое дыхание приближающегося человека. Сейчас оно прекратилось, хотя Макс и продолжал напрягать свой слух до предела возможного.

– Кто там есть, обзовитесь, – звонкий молодой голос раздался очень близко, но совсем из другого места. Это могло быть уловкой, но Максим был пока новичком, хотя и провёл в Стиксе уже некоторое время.

– Я Макс, крестный Кикимора, идём в стаб, – громко сказал он, ожидая поплатится за свою откровенность.

– А кто еще с тобой, у него имени нет? – спросил голос, теперь он звучал вроде бы справа от напарников.

– Ты сам не хочешь сказать, кто такой? – к удивлению Максима, его крестник вмешался в разговор и дело наладилось.

– Крот я, крестный Радужный, рейдер, мы из стаба Солнечный за хабаром ходили. Да вот не дошли. Помощь мне нужна, я отблагодарю. Только до стаба доберёмся.

В очередной раз Максим был готов нарушить своё обещание и кинуться на помощь. Человеку нужна помощь и это нужно сделать как можно быстрее – так обстояло дело на Земле 22 века. Но потом с трудом, но смог пересилить свой порыв, он давно не на Земле.

– Покажись, Крот, а то непонятно, где ты там спрятался, – Перс продолжил разговор, за что Макс был ему очень благодарен.

– Сил нет уже, устал, мне бы живчику, – голос опять прозвучал будто позади, но на этот раз Максим смог услышать дыхание говорившего. Тот был метрах в пятнадцати от них и, похоже, владел даром изменять направление, откуда звучит его речь.

– Выходи на тропу, живчик сделаем, – Максим решил тоже поучаствовать в разговоре и замер, ожидая ответа. Несколько секунд ничего не происходило, их собеседник то ли обдумывал предложение, то ли собирался с силами. Наконец послышался шум шагов и раздвигая кусты, на тропинку, немного левее их маленького отряда вышел человек.

Макс уже вовсю считывал его ауру и ему не слишком понравилось увиденное. Там опять, как когда-то у Кикиморы, виднелись разорванные куски, что означало серьёзные ранения, но смутило не это. Часть биополя была ярко-красной и чёрной, что свидетельствовало о злости, агрессивности и недоверии.

«Так я же получается, могу почти как ментат, видеть ложь!» – опять неуместные посторонние мысли пронеслись в голове у Макса, и он резко мотнул головой, пытаясь выбросить всё лишнее.

– Ну и где вы с живцом? – Крот сделал еще несколько шагов, сильно припадая на левую ногу. Каждый раз, когда он делал шаг, лицо искажала гримаса боли, но никаких других признаков ранений не было видно.

Максим посмотрел на своего спутника и тоже увидел на его лице сомнение. Персу явно что-то не нравилось в увиденном, хотя, скорее всего, видеть ауру живого существа он не умел.

– Держи его на прицеле, – шепнул Макс крестнику и тихо, стараясь не шевельнуть ничего вокруг, начал сдвигаться левее. Примерно секунд двадцать позднее и двумя громкими вопросами «Ну и где вы» от севшего прямо на тропу Крота Максим внезапно вынырнул из кустов и легко зашагал к странному гостю.

– Ну наконец то, я уже думал, бросите меня здесь, – человек не делал попытки встать, но почему-то засуетился, пытаясь что-то извлечь из-под одежды. Макс насторожился, приготовившись ускоряться, но оказалось, тот просто искал фляжку, которую и продемонстрировал.

– Вот, пустая уже второй день, ничего нет, – подтвердил свои слова пришлый и Максим понял, что означают разорванные куски ауры – спорановое голодание. Ему же рассказывали об этом и в брошюре для новичков описывалось подобное состояние. Обычно иммунному требуется стакан напитка в день, но в случае ранения, когда регенерация начинает работать бешеными темпами, потребное количество резко возрастает. И если не получить живчика вовремя, то начинается ухудшение самочувствия вплоть до полного прекращения функционирования организма.

«Вот почему он такой слабый, что даже уселся на дороге» – понял Максим и одним движением сняв рюкзак с плеча, начал доставать оттуда фляжку, в содержимом которой не нуждался. Хотя некоторые ощущения, происходившие с ним после приёма живчика, могли показать, что это не так.

На мгновение отвлёкшись на поиски напитка, Макс выпустил из поля зрения собеседника и не заметил, как в руке у того щелкнул огонек зажигалки. И струя пламени, яркий белый цвет которого свидетельствовал о высокой температуре, полетела прямо ему в голову.