Глава 5

Наверное, мне стоило бы радоваться, что я нагнала сестру так быстро. Потому как выдерживать на обратном пути недовольную Китти длительное время не хватало терпения. Впрочем, будь у меня силы и возможность, я бы ехала домой без остановки. Но Кэтрин разнылась, лорд Эштон тактично напомнил, что он вообще из гостиницы уехал без вещей. Так и приняли решение остановиться в том самом постоялом дворе, где мы уже успели наделать переполоха. Само собой, сестренка остановится в одной комнате со мной. А Дерек клятвенно обещал мне глаз не спускать с музыканта. Вот только что-то мне подсказывало, что присматривать надо, в основном, за Кэтрин. Если уж инициатива на такую авантюру исходила от нее.

– Лиззи, – пыхтящая некоторое время Китти решила наконец заговорить. – А кто этот мужчина? Он такой… – она замолчала, подбирая слово, и я поняла, что, если сейчас сестра скажет «красивый», я дам ей подзатыльник. Видимо, что-то такое отобразилось и на моем лице, потому что она продолжила. – Властный.

Эпитет вызвал у меня смешок. Ну да, властный герой – это то, чего обычно мы ждем на страницах книг. Вот только под «властным» каждый понимает что-то свое. Для одних – это мужчина, облеченный властью и умеющий решать проблемы. А для других – тот, кто доминирует в отношениях и подавляет остальных. Хм, а в принципе, сестренка не так уж и права. Дерек Эштон, наверняка, относится к первой категории. Слишком уж шустро он сориентировался в ситуации и включился в решение проблемы. Вот только я о властном мужчине точно не мечтала.

– Один из приближенных короля, – просто ответила я и добавила. – Лорд Дракон, если ты о таком слышала.

Китти ахнула. Судя по выражению на ее любопытной мордашке, она точно знает это прозвище. Ну да, конечно, она-то светской жизнью интересуется куда больше меня. И, если уж даже до меня доходили слухи о королевском приближенном, то что уж говорить о сестре. Прежде, чем она начала расспрашивать, я предупредительно заметила.

– Мы случайно встретились в гостинице, и он предложил свою помощь в ваших поисках.

Вранье? Ну не совсем. Если утрировать и смотреть на это под другим углом, ситуация именно так и выглядела. Мы действительно случайно встретились. Ну а предложил помощь… Его триумфальное появление в моем экипаже вполне можно расценить таким образом.

– А о чем ему говорить с папой? – задала новый вопрос Китти, на который я совсем не готова отвечать. Да и что мне сказать? «Мы тут случайно поженились»? Так сестра точно не оценит, если учесть, откуда я ее сейчас возвращаю.

– Понятия не имею, Китти, – пожала я плечами. – Должно быть, у них есть какие-то совместные дела. Думаю, это никак не касается вашего побега. Так что хотя бы об этом не стоит тебе волноваться.

Я постаралась перевести разговор на проблемы сестры, чтобы она перестала любопытничать. А то такими темпами Кэтрин, несмотря на всю загруженность собственными горестями, может что-то заподозрить. А оно мне надо? Я же потом вовек не отвяжусь от ее вопросов. Да и она явно решит, что это нечестно с моей стороны.

Я невольно подтянула вверх короткие перчатки, скрывающие брачный браслет. Значит, Дерек собирается сказать об этом отцу? Хотя о чем это я? Неужели так глупо надеялась, что удастся скрыть свой случайный брак?

Сдать сестренку на руки родителям и по-быстрому развестись с Дереком? Он-то явно собирался обнародовать нашу случайную связь. И пусть даже родители встанут на его сторону, я постараюсь их убедить, что наш брак нужно аннулировать как можно скорее. Так будет лучше для всех! Ну не верю я, что это невозможно! Даже венценосные особы могут избавляться от ненужных браков! О том, что избавляются нередко, отрубая жене голову или казня ее под надуманным предлогом, я предпочитала не думать. У нас все-таки цивилизованное королевство. Значит, я смогу убедить их в том, что ничего хорошего в таком супружестве нет. Должна. Да, потрясающие перспективы: я должна как-то убедить, что музыкант – отличная партия для их младшей дочери, а вот красавец и приближенный советник короля – отвратительный вариант для старшей. А можно мне задачку чуточку проще? Ну там, мир спасти, темного властелина победить?

– Лиззи, – удивленная Кэтрин помахала ладошкой перед моими глазами. – О чем ты задумалась? Мы уже приехали, а ты все также смотришь куда-то в пустоту. И ты меня совсем не слушаешь!

На последних словах в ее голосе прорезались обиженные нотки, но особого впечатления они на меня не произвели. Просто всю дорогу я думала о своем столкновении с Дереком Эштоном. Не знаю, что произошло на самом деле, и почему высшие решили нас облагоденствовать. Но одно я знаю точно: жениться на мне лорд Дракон не испытывает ни малейшего желания. Да и я вовсе не жажду связывать свою жизнь с человеком, которому не нужна. Плюс я еще не теряю надежды вернуться домой. И зачем тогда такой подарочек настоящей Элоизе? Мы с ней, судя по всему, очень похожи внутренне, раз никто ни о чем не догадался.

– Прости, но я не уверена, что услышу что-то новое, – по возможности мягко произнесла я. – Я очень устала и полночи не спала. Не знаешь, по какой причине?

Мое ехидство заставило Китти замолчать. Из экипажа я вышла с прямой спиной и холодным выражением лица. И тут же встретилась с насмешливым взглядом своего «муженька». Так, кажется, нам с ним точно нужно обсудить все произошедшее. Конечно, без лишних ушей в виде сестры и Яроса. Но и наедине я их тоже не оставлю.

Дождавшись, когда Китти направилась в ванную чистить перышки перед ужином, чтобы предстать перед женихом в наилучшем виде, я решительно вышла из комнаты. Путь у меня был тот же – в апартаменты Дерека. Открывший на мой стук лорд откровенно ухмыльнулся:

– Признаюсь честно, Элоиза, я уже начинаю опасаться твоих визитов в свой номер. После предыдущего раза меня угораздило стать женатым…

– Вот об этом я и хотела поговорить, – холодно произнесла я, стараясь не поддаваться на его обаяние. Какой же он все-таки харизматичный, зараза. А ведь мужчине даже не обязательно быть красавцем, достаточно и харизмы. Тогда даже обезьяна будет привлекать внимание. О чем я только думаю сейчас?

– Ну проходи, – он скривил губы в усмешке и распахнул дверь, – женушка.

У меня ощутимо дернулся глаз. Просто раньше в приоритете стояло совсем другое – найти сестру раньше, чем она натворит глупостей и вернуть назад. Теперь это почти сделано, и мне нужно решать проблему. Но как?

– Лорд Дерек, я хотела бы уточнить причину, по которой вы собираетесь говорить с отцом.

Не совсем верная формулировка, но это лучше, чем ничего. Просто я не представляла, как до него донести, что захомутать одного из приближенных короля – это не предел мечтаний.

– Для начала я предлагаю обращаться ко мне на «ты», – деловито проговорил Дерек. Кажется, такое предложение уже звучало? Или я что-то путаю. – Ну а во-вторых, есть повод. Не находишь? Если уж Высшие нас поженили, и…

– Не могу поверить, что ты так легко к этому относишься, – не выдержала и перебила его я. – У тебя точно были свои планы на будущее и на личную жизнь. И тут из-за какой-то случайности…

– А кто тебе сказал, что я собираюсь их менять? – он приподнял бровь, а я похолодела. Что он имеет в виду? Если разводов якобы в этом мире нет, получается, что мне только сообщили, что благополучно будут изменять? Нет, я совершенно точно не желаю такого брака.

– Значит, в ваших же интересах постараться исправить данную случайность, – через силу улыбнулась я. Показывать, что его слова хоть как-то меня задели? Нет, я не собираюсь этого делать. Это совсем не вписывается в правила игр высшего света. Да и какой смысл его в чем-то упрекать? Ему не нужна жена, тем более несуразная девчонка, напавшая на него с обвинениями. А мне не нужен муж. Особенно тот, который недвусмысленно намекнул, что будет мне изменять.

– О чем ты говоришь, Элоиза?

Я смогла его удивить. Прекрасно! Кажется, он совсем не ожидал, что кто-то может не обрадоваться пожизненной привязке к такому во всех отношениях прекрасному мужчины. Ну что ж, извините, я не всегда играю по правилам этого мира.

– Все очень просто, Дерек, – мой голос звучал предельно спокойно. Я знала, что говорить. И не сомневалась, что мое заявление вызовет еще большее недоумение. – Я предлагаю найти способ, чтобы аннулировать наш случайный брак. Я не верю, что его не существует.

Эти слова, кажется, произвели ошеломляющий эффект. Во всяком случае, мой «муженек» замер, выпучил глаза, недоверчиво уставился на меня, словно я сказала что-то совершенно несусветное. Глупость, которую свет не видывал. Что, не верится, что за тебя кто-то замуж не жаждет? Ну извините, драконище, бывает. Я, может, вообще троллей предпочитаю. Кстати, а они вообще есть в этом мире? Вроде нет. Так, Лиза, ты сейчас не о том думаешь. Интересно, а почему Дерека называют Драконом? За что? Стоп, опять отвлекаешься!

Так вот, тем временем памятник легендарному лорду Дракону ожил и соизволил выдать гениальное в своем роде:

– В каком смысле?

– Лорд Эштон, – я вежливо улыбнулась. Эх, и где была моя вежливость, когда я на него напустилась? Очень жаль, что я так поздно об этом вспомнила. – Возможно, вас удивит это, но вы не предел моих мечтаний. И я воспринимаю наш случайный брак не как подарок судьбы, а как недоразумение. А любое недоразумение можно устранить. Если нам сейчас немного изучить вопрос, думаю, мы что-нибудь сможем по этому поводу придумать. И заодно понять, почему оно все так случилось. В конце концов, если поймем причину, сможем устранить и последствия.

– Поправь меня, если я ошибся, – опасно прищурился он, сделав шаг по направлению ко мне. – Ты не хочешь признавать этот брак и предлагаешь найти способ его аннулировать и расторгнуть?

Что? Он злится? Вот серьезно? Что ж он сейчас как ребенок, у которого отняли игрушку? Если его случайно женили – недоволен. Ну это понятно, я это могу оправдать. Мне самой ситуация совершенно не нравится. Но быть недовольным от того, что нежданная жена не слишком жаждет видеть его в мужьях? Это уже что-то совсем запредельное. Хотя о чем это я? Мужское самолюбие, в принципе, страшная вещь. Если что и может свернуть горы, то только оно. А уж повлиять на мнение мужчины… И ведь я ему нужна как корове пятая нога, ан нет же, сразу просыпается уязвленное самолюбие. Вот только я не хочу быть чьей-то пятой ногой. Так что извините.

– Так точно, – улыбнулась я. – Поэтому давайте не станем умирать раньше смерти. То есть будем решать проблемы по мере поступления. Если у нас не найдется никакого способа исправить этот недочет, тогда и будем думать, как жить с этим. А пока… Ищем причину и устраняем следствие. Договорились, лорд Эштон? Вам самому ведь не нужна жена, судя по вашим словам.

Дистанция и только дистанция. Пусть даже этот мужчина действительно красив и отчего-то ему крайне легко было бы сказать «ты». Несмотря на его титул, регалии и прочую головную боль. Но мне нужно помнить о дистанции.

– Принимается, – помолчав, согласился он. – Только перед решением вопроса нам все равно нужно будет побеседовать с вашим отцом, Элоиза, и разъяснить ситуацию. Вы уверены, что он примет вашу сторону?

– Может, если вы в этом сомневаетесь, и беседовать не стоит? – попыталась увильнуть от не самого приятного разговора я. Уверена ли я была? Отнюдь. Но я точно знаю, что сделаю все возможное, чтобы убедить. Чтобы исправить. И чтобы никому никогда не навязываться. В конце концов, помимо мужского самолюбия есть еще женская гордость. И она решительно отказывается участвовать в таком цирке, то есть браке.

– Нет уж, Элоиза. С вашим батюшкой беседовать необходимо, – твердо произнес он, прищурившись. – И с вашей стороны будет крайне неразумно пытаться в этом воспрепятствовать.

– Ну ладно, – я с деланной невозмутимостью пожала плечами. – Но я рада, что вы услышали и приняли мои намерения. И согласны пойти навстречу. Вдвоем мы точно справимся с этой проблемой и разберемся.

Хотелось еще спросить о том, что, по его мнению, послужило причиной вмешательства Высших, с какой стати на наших руках появились брачные браслеты. Но такой разговор требовал времени. А его у меня не оставалось. Хоть Китти сейчас и плещется в ванной, но вряд ли она просидит там долго. А ведь с нее станется опять уломать Яроса на какую-то авантюру!

– Очень мило с вашей стороны, – прокомментировал мой вывод Дерек. И я готова поклясться, что расслышала в его голосе ехидство! Но нет, не сейчас. Потом отыграюсь. Сейчас я милая благородная леди, которая мило попрощается и вежливо удалится. Что я и сделала, не обращая внимания на довольно скептический взгляд моего визави.