– Да. Конечно, – протягиваю парню нужный предмет. Он берет его из моей руки. Его пальцы касаются моих, и он вовсе не спешит убирать свою руку. Костя сверлит меня заинтересованным взглядом. И мне становится неловко. Здесь что, больше красивых девушек нет? Одна вон рыжая бестия Кира чего стоит. Наверняка за ней толпа мужчин вслед ходит.

– Может уже возьмешь? – подгоняю я его, отчего тот теряется, нервно закашливается, а затем и вовсе резко выхватывает у меня стэплер.

– Черт, прости… Сам не знаю, что на меня нашло. Я просто еще не видел таких красоток, – окидывает меня пожирающим взглядом. Мне не привыкать слышать комплименты от мужчин. Многие говорят, что я довольно симпатична и хороша собой. И щеки сами по себе краснеют. Но больших эмоций не могу испытать. Потому что больше у меня нет сердца. Его забрал Соколов. Пять лет назад. Больше я никогда и никого не полюблю.

– Спасибо, – комплимент Кости подействовал на меня и я все же не смогла сдержать улыбку.

– Кхм…кхм…

Поднимаю взгляд вверх. И улыбка медленно сползает с моего лица. Ведь там стоит Соколов. Собственной, мать его, персоной.

Глава 5

Артем

Она изменилась. Кардинально. Из хрупкой, скромной, робкой девушки превратилась в холодную, стервозную куклу. И мне, по большому счету, должно быть все равно. Но когда увидел случайно ее резюме, не смог пройти мимо. Вот только бывшая сразу же начала прыскать в меня своим ядом. Добить меня окончательно решила? Неееет… Девочка, ты еще даже не знаешь на что подписалась. Хочешь снова войны? Будет тебе война. Вот только не уверен, что ты выйдешь из нее победителем.

– Артем Андреевич, – встает смирно по струнке одна из моих сотрудниц, когда я захожу в ее кабинет за отчетом. Девушка выглядит взволнованной и испуганной. Господи, когда они все перестанут меня бояться?! Да, я генеральный директор, но не монстр же, готовый их заживо сожрать?!

– Здравствуй, Дарья Ивановна. Предоставь отчет пожалуйста, будь так добра, – приветствую сотрудницу, вот только… Под столом у нее мелькает детская голова. А затем и вовсе малыш встает во весь рост, глядя на меня огромными голубыми глазищами.

– Это еще…что такое? – изумленно протягиваю я, завороженный этим малышом. Мальчишка примерно лет пяти, судя по всему сын Дарьи. Таким же сейчас мог быть наш ребенок…

«Я больше не беременна…Ясно?!»

Острым клином врезаются в память ее слова. Забытая боль вновь волной расползается по телу, скручивая при этом все внутренности в тугой узел.

– Артем Андреевич, простите, ради Бога! – увидев свое маленькое «разоблачение», спохватывается девушка. – Данечку не с кем было оставить! В саду сегодня санитарный день, а бабушек и дедушек нет рядом. Я думала, он тихонько здесь посидит, и никому не будет мешать… – произносит девушка, чуть ли не плача.

Устало вздыхаю, прикрываю глаза, тру виски от возникшей внезапно головной боли.

– Дарья, можете идти домой, – произношу я, не в силах оторвать взгляд от мальчика.

– Артем Андреевич, клянусь, такого больше не повторится…

– Дарья, успокойтесь. Идите домой, я даю вам выходной. Не переживайте, с зарплаты ничего вычитать не буду, – ровным тоном произношу, забирая бумаги с отчетом.

– Спасибо вам! Спасибо за понимание! – радостно визжит сотрудница.

И все таки, я не монстр. А самый обычный человек.

Увидев этого милого, невинного мальчишку внутри меня что-то дрогнуло. Обычно я не делаю поблажек своим сотрудникам. По сути то, что ребенка не с кем оставить – вообще не должно меня волновать. Но дети для меня – это особая тема. Я никогда ей не прощу того, что она убила нашего ребенка. Никогда.

Направляюсь обратно к себе на этаж.

Проходя мимо ее кабинета, украдкой замечаю, что она откровенно заигрывает с одним из моих сотрудников, имени которого я сейчас даже не вспомню. Кокетливо ему улыбается, стреляет глазами, смеется…Совсем охренела?!

– Кхм, кхм… – прерываю их «разговор» своим присутствием. – Вероника Викторовна, это вы так работаете, не покладая рук? – жестко рублю слова, отчего та теряется, а улыбка исчезает с ее лица. Так-то.

– Извините, Артем Андреевич. Это я отвлек ее, – встает на защиту ее собеседник. Спустя несколько секунд его и след простыл. И мы остаемся вдвоем.

– Что?! – раздраженно выпаливает Ника. – Так и будете стоять у меня над душой?!

– Буду, если потребуется, – отвечаю таким же тоном. – И да, попрошу предоставить отчет о сделанной работе завтра утром на совещании.

Ее глаза расширяются, полыхая возмущением.

– Вы же понимаете, что это нереально сделать за один день?! -цокает недовольно.

– Так проявите себя как ценный сотрудник, Вероника. На вашем месте я бы воспользовался этим шансом, – высекаю грубовато. Чертовка же смотрит на меня исподлобья уничтожающим взглядом.

Знаю, что внутри вся горит от гнева. Но внешне старается этого не показывать.

– Непременно, будет сделано, – с вызовом отвечает, уставившись в экран монитора. Это мы еще посмотрим. Ведь ты уже заведомо провалила задание, Ника. Это начало войны.

Глава 6

Ника

Одиннадцать лет назад

– Не оставляй меня одну! – вцепившись в рукав куртки брата, отчаянно воплю.

– Ника, да отцепись ты! – раздраженно вырывает руку Илья. – Ты что, маленькая девочка, чтобы бояться оставаться дома одной?!

– Я знаю, что ты уйдешь на всю ночь и вернешься только к утру! -негодую я, протестующе топнув ногой. Сегодня родители ушли в ночную смену. Теперь и Илья собирается меня бросить. А я в свои двенадцать лет все еще боюсь ночевать дома одна. – А вдруг придут воры? Или маньяк какой-нибудь?

Шумно выдохнув, устало прикрывает глаза Илья. – Ты невыносима…

– Я знаю, что ты идешь на свидание с той брюнеткой! Я видела, как ты в школе зажимал ее в углу! Я все расскажу родителям. И то что ты меня бросил, тоже расскажу!

– Не смей, слышишь? Не смей об этом никому рассказывать, -злобно цедит, нависая надо мной.

– Поняла?!

Затем берет в руки телефон и набирает кому-то сообщение.

– Не парься, скоро придет мой друг, присмотрит за тобой, трусиха, – сухо выдает Илья и спешно вылетает из квартиры, видать опасаясь, что я снова могу в него вцепиться, и если он уйдет отсюда, то только со мной.

Решив, что делать больше нечего, на всякий случай включаю везде свет и плетусь в свою комнату. Чтобы отвлечься, включаю мой любимый мультик «Анастасия». Настолько увлекаюсь просмотром, что не сразу слышу, как в дверь кто-то тарабанит. Насторожившись, на цыпочках подхожу к двери и смотрю в глазок. Убедившись, что это точно не бандиты и не воры, открываю.

– Привет, – лопая пузырь жвачки, небрежно машет рукой молодой парень, судя по возрасту ровесник Ильи. Наверное, это и есть тот самый его друг. И отчего-то залипаю на нем. Сердце набирает ритм, а сквозь тело электрический ток проносится. Он красивый. Даже очень.

От улыбки выступают ямочки на щеках. Несмотря на столь юный возраст, парень хорошо физически сложен. Сквозь ткань свитера проступают стальные мускулы.

– Так и будешь стоять? Может уже впустишь меня? – щелкает пальцами у меня перед лицом. Блин! Кажется, я и правда засмотрелась на него.

– А ты кто такой вообще? – зачем-то наступаю в оборону. А лицо горит от смущения!

– Я Артем. Илья прислал меня присмотреть за тобой. Теперь мне можно войти? – изогнув одну бровь, смотрит на меня изучающе. Взглядом с ног до головы обводит.

– Д-да… Заходи, – сбивчиво проговариваю, отходя в сторону. Почему-то тело охватывает нервная дрожь, едва этот Артем оказывается рядом.

– Что это у нас? Серьезно? Мультик? – нагло усмехается, по-царски разваливаясь на моем диване.

– И что такого?! – фыркаю я с недовольством. В то время как щеки заливает огнем еще сильнее.

– Не…я на это не подписывался. Давай что-нибудь другое, – одним махом выхватывает пульт из моей руки. Когда наши пальцы соприкасаются, на теле выступают мурашки. Такие странные ощущения. И такие незнакомые. Включив какую-то глупую комедию, оба молчим. Я лишь изредка украдкой рассматриваю Артема. Я ведь ранее никогда не видала таких красивых парней. За ним наверняка девчонки ходят толпами…

– Расскажи о себе что-нибудь, – ни с того ни с сего начинает первым разговор.

– Что именно? – несмело отзываюсь.

– В каком классе учишься?

– В шестом, – глухо выдаю. Затем добавляю: – А ты?

– Я уже закончил школу, малышка, – игриво произносит он, подмигивая. Смущение по новой заливает меня жаром, и я отворачиваюсь, чтобы не выдать себя с потрохами.

– Ясно, – бурчу себе под нос, опустив взгляд в пол.

– М-да… – с усмешкой протягивает, откровенно ухмыляясь.

– Что?!

– Не думал, что сегодняшнюю ночь я проведу с малолеткой.

– Я не малолетка!

– Да? Тогда чего так дрожишь? Боишься, что монстр из-под кровати съест тебя ночью? – в этот момент он резко хватает меня за ногу, отчего я взвизгиваю. Признаю, я ошибалась насчет Артема. Вовсе он не красивый. И шутки у него дурацкие!

– Нет! И это не смешно! – возмущаюсь я, зарядив кулаком ему в грудь.

– Ладно, ладно… Не буянь, мелкая, – с издевкой произносит, перехватывая мою руку и заводя ее за спину.

– Отпусти! – мычу я, отчаянно пытаясь вырваться из его захвата. Знала бы я, кого мне пошлет Илья, лучше бы и правда одна осталась!

– Тогда веди себя смирно, – игриво дернув меня за кончик носа, издает тихий смешок.

Ничего ему не отвечаю. Решаю, что молчание с этим типом наилучший способ избежать конфликтов. И почему я должна его терпеть? Сама виновата. Но все же, в мыслях признаю, что рядом с этим парнем мне спокойно. И совсем-совсем не страшно. А еще… очень волнительно, потому как с его приходом сердцебиение не может прийти в норму.

Пока смотрим фильм, неожиданно для себя засыпаю. Чувствую во сне, как чьи-то сильные руки осторожно укладывают меня на кровать. Ощущаю приятный аромат мужского парфюма. Легкое прикосновение грубоватых пальцев к щеке. Распахиваю глаза. На дворе стоит утро. А в комнате я уже одна.

Глава 7

Ника

Нынешнее время

Мерзавец! Подонок! Какими только бранными словами у себя в мыслях не ругаюсь в адрес Соколова. На часах уже восьмой час, а я все еще сижу над бумагами. В глазах плывет, голова от усталости и напряжения отказывается соображать, но я упорно продолжаю сидеть и кропотливо работать над отчетом. Не сдамся. Назло ему не сдамся! Из кожи вон вылезу, чтобы утереть ему нос на завтрашнем совещании.

Не знаю зачем, но в голове всплывают воспоминания о том, как увидела его впервые. Как замлела от его пышущего обаяния и харизмы. Я ведь тогда еще сама не осознавала, что по уши влюбилась в него. Тайно, будучи юной двенадцатилетней девчонкой. И эта любовь продолжалась на протяжении нескольких лет. Массирую виски и взмахиваю головой, призывая уйти прочь назойливые флешбэки.

Нужно сосредоточиться на работе, а не на этом, черт бы его побрал, Соколове!

Когда от усталости глаза начинают слипаться и дабы избежать беспробудного сна на рабочем столе, решаю, что на сегодня хватит. Время девять вечера. Обычно в это время я уже готовлюсь ко сну. Сверив все данные, довольно киваю сама себе. Практически все сделано. Лучше завтра приду на работу пораньше и перед совещанием еще раз на свежую голову все тщательно проверю.

Приехав домой, заваливаюсь в беспокойный сон.

***

– Никусь! Никууусяяя… – мамин протяжный голос вырывает меня из сонного морока.

– Тебе разве сегодня не нужно на работу?

– А сколько времени? – сонно бурчу я, перевернувшись на другой бок.

– Семь тридцать.

– Сколько?! – вскрикиваю я и мигом вскакиваю с постели. Твою ж налево…приехала пораньше на работу называется. Через полчаса мне нужно быть на месте, и при любом раскладе вовремя я уж точно никак не успею приехать. Да что это за напасть такая?!

Впопыхах натягиваю первую попавшуюся блузку и строгие классические брюки. Соколов меня убьет. Именно эта мысль начинает медленно меня добивать. Адреналин разносится в крови ураганом. Возможно, именно поэтому за пятнадцать минут успеваю более менее привести себя в порядок.

– Никуся, ты же даже не позавтракала… – провожает мама меня грустным вздохом. После определенных событий я довольно сильно похудела, что очень её тревожит. И ее цель номер один – откормить меня, и тем самым вернуть обратно мои довольно пышные формы.

Запрыгнув в такси, нервно топаю ногами. Даже если я каким-то чудом приеду вовремя, отчет проверить уже навряд ли успею.

Соколов уволит меня. Пугает ли меня этот факт? И да, и нет. С одной стороны я ,наверное, смогу впервые за эту неделю спокойно вздохнуть. С другой… Жаль по глупости лишиться заветной работы.

– Доброе утро! Совещание еще не началось? – заваливаюсь я в кабинет вся запыханная. Пытаюсь отдышаться.

– Доброе утро, Ник. Артем Андреевич дал указание прибыть всем в актовый зал через пять минут. Ты вовремя, – непринужденно отзывается Вера Ивановна, сделав вид, что не заметила моего опоздания. В этот раз я оказываюсь более «пунктуальной». Опоздала уже не на пятнадцать, а всего на семь минут.

Вздыхаю с облегчением. Замечательно. У меня даже есть немного времени хотя бы мельком просмотреть свои вчерашние труды. Сажусь за свой рабочий стол и достаю папку с отчетом. Еще раз досконально всматриваюсь в цифры, насколько позволяет мне время.

– Пора, – заключает Вера Ивановна и мы с ней и другими коллегами направляемся в конференц-зал. Лишь только сейчас ощущаю волнительную дрожь. Ноги меня будто не слушаются. Тело становится ватным. Шумно сглатываю, осознавая и предчувствуя то, что Соколов не оставит меня без внимания. Нутром ощущаю. Сердце колотится в таком страхе, будто не на обычное рабочее совещание иду, а прямиком на казнь.

Глава 8

Ника

Едва моя нога ступает в просторный зал для совещаний, так меня и вовсе охватывает неконтролируемый мандраж. Очень надеюсь затеряться в самом дальнем углу, так, чтобы даже взглядами с Соколовым не встречаться!

Сажусь рядом с Верой Ивановной, а слева от меня располагаются Настя и Кира. Мои коллеги начинают что-то бурно между собой обсуждать.

Пытаюсь абстрагироваться от их бессмысленных разговоров. Привожу дыхание в норму. Трясущимися руками беру ручку и открываю блокнот, делая вид, что уже готова внимательно слушать заявления и наставления уважаемого всеми директора.

– Волнуешься? – пихает меня локтем в бок Настя.

– Немного, – выдавив из себя легкую улыбку, отвечаю. В самом же деле волнение захватывает меня полностью. Чувствую, что мое и сегодняшнее опоздание не пройдёт для меня даром.

– Понимаю. Твое первое совещание. Я тоже в свой первый раз жутко боялась, – с пониманием произносит девушка. – Но ничего! Дальше будешь здесь как рыба в воде.

Молча киваю, так как в этот самый момент входит Соколов Артем Андреевич собственной персоной. Идеально выглаженный строгий костюм. Белая рубашка органично контрастирует с загорелой кожей. Легкая щетина придает ему особый шарм и импозантность.

– Какой же он красавчик, – шушукаются Настя и Кира между собой. Так и хочется рыкнуть на них, чтоб замолчали! Но сделать это я не в состоянии. Напряжена до предела. Кажется, даже пошевелиться не смогу. Соколов садится во главе стола и начинает обсуждать главные цели и задачи на ближайшее время.

Взгляд сам по себе сосредотачивается на его сцепленные в замок руки. Те самые крупные, жилистые руки, которые, казалось бы, не так давно ласкали меня. Господи, когда эти воспоминания перестанут меня терзать? Все кончено! Давно! Он бросил меня, не удосужившись даже объясниться. Как же это низко и подло было с его стороны. А теперь строит тут из себя властного и непоколебимого. Тьфу!

– Итак, перейдем к нашему новому сотруднику Шевцовой Веронике, – Соколов цепляет меня давящим взглядом. Выражение лица серьезное, жесткое. Ни единой эмоции, казалось бы, не уловить. Лишь на секунду мелькает холодная улыбка, больше напоминающая оскал.

– Швецова… – цежу я сквозь плотно стиснутые зубы. Мудак! Специально исковеркал мою фамилию! Назло мне. Подавляю медленно закипающую внутри ярость глубоким вдохом.

– Что? Повторите громче, пожалуйста, – хмурит брови, делая вид, что не расслышал.

– Моя фамилия Швецова! – выпаливаю настолько громко, отчего складывается ощущение, что мой остервенелый голос раздается эхом по всему помещению.

– Понял. Исправлю, – прожигая меня уничтожающим взглядом, холодно отрезает и делает какую-то пометку на бумаге. – А теперь прошу предоставить мне отчет, которым вы занимались вчера.

Медленно встаю из-за стола. Онемевшими ногами двигаюсь к Соколову. Тело меня будто не слушается. Каждый шаг дается с трудом, будто по лезвию иду.

«Не смотри на него, не смотри…»

Но когда я подхожу слишком близко, наши взгляды все таки встречаются. Черная тьма его глаз поглощает меня. Хочет сожрать подобно хищнику. Протягиваю дрожащими руками папку. Соколов небрежно выхватывает её. Несколько минут деловито изучает. Хмыкает с усмешкой, а затем поднимает на меня уничтожающий взгляд. Растоптать хочет. Унизить.

«Артем Андреевич, вы слишком предсказуемы» – очень хочется мне сейчас сказать. Но я молчу. Молчу, ожидая его вердикта.

– Никуда не годится, – скверно заключает, морща лицом, будто бы мое присутствие ему настолько неприятно, что он едва сдерживается. Я все сделала правильно. Не сомневаюсь в этом. Поэтому сдаваться вовсе не собираюсь. Внутри, несомненно, гложет обида из-за того, что он прямо сейчас выставляет меня перед всем коллективом на посмешище. Да уж, Тёма… Каким ты был козлом, таким и остался! Вскидываю на него провоцирующий взгляд, словно на поле боя вступаю. Гордо задрав вверх подбородок, готовлюсь выслушать его «обоснованные» замечания в мой адрес.

Глава 9

Ника

– Если бы вы, Вероника Викторовна, исправно выполняли свою работу, а не крутили шашни с сотрудниками, полагаю, отчет был бы более качественным, – жестко высекает Соколов, а у меня в это время от возмущения широко открывается рот. Это я здесь шашни кручу?!

– Это неправда, – все, что удается выдавить из себя. Слова будто бы застревают в горле. Во рту пересыхает. Мое бедное сердце работает на износ. Во всем теле стремительно повышается температура. А тем временем десятки пар изумленных глаз уставляются на меня.

– И да, я предупреждал вас насчет опозданий. Похоже, слова вы плохо понимаете. Значит, придется придумать для вас наказание, – с хладнокровным равнодушием произносит. Хорошо, что я сегодня не успела позавтракать. Желудок скручивает в тугой узел. Тошнота резко подкатывает к горлу. А затем, в какой-то момент во мне вспыхивает такое неконтролируемое возмущение, что я забываю как дышать.

– Знаете что, Артем Андреевич… – шиплю я, наконец отойдя от шока. – Если бы вы не нагрузили меня недельной работой в мой первый же рабочий день, и не приказывали сделать эту самую работу до конца дня… А закончила я, между прочим, глубоким вечером! Жутко уставшая! Тогда, возможно, я не проспала звонок будильника и приехала вовремя! Вы всем своим сотрудникам устраиваете такое «посвящение», или ко мне у вас особое отношение?! – последние слова выплевываю с ядовитой жестокостью. Но на этом я не останавливаюсь. – Вы придираетесь необоснованно. Взгляните еще раз на мой отчет, только внимательно, пожалуйста, а не так, как сейчас, сделав вид, что изучили его полностью за три секунды!

Полный гнева взгляд Соколова прикован ко мне. Я вся дрожу. Мне колошматит по полной! Но все же, мысленно я довольна собой, ведь я смогла поставить его на место. Смогла. Хоть внутри я разлетаюсь на куски. Снова. Ломаюсь, ощущая то, как трещит вся моя выстроенная за пять лет каменная стена.

– Вероника Викторовна… Вы, кажется,  забыли, с кем разговариваете, – сузив глаза, хладнокровно отрезает. Да. Мне удалось его вывести из себя. Один-один, предатель.

– И да, кстати… Как вы там высказались? Шашни кручу с сотрудниками? Для начала взгляните на себя, Артем Андреевич. Не забывайте, что наше с вами знакомство началось с того, что я застала вас с секретаршей, когда вы занимались любовными утехами! -выпаливаю я в агонии, не успев подумать. Черт. Та самая, как ее там, Лена кажется, опускает взгляд вниз, краснея как рак. Не дожидаясь реакции Соколова, выбегаю из конференц-зала.

Черт! Последние мои слова были явно лишними. Забежав в туалет, первым делом опираюсь на раковину и пытаюсь восстановить дыхание. Вот только сердце никак не может войти в свой привычный ритм. И в этот самый момент я больше не могу сдерживать слезы. Даю волю чувствам. Чтобы не издать ни единого звука, глушу рыдания ладонью.

«Ты молодец! Молодец! Нельзя расклеиваться…» – мой внутренний голос пытается меня утешить. Да, я была молодцом… Вот только это не меняет того, что теперь меня, скорее всего, уволят.