Подобно тому, как организму человека для правильного функционирования требуются три компонента (белки, углеводы и жиры), человеческой психике, утверждают Райан и Диси, для благополучия требуются три составляющие: автономия, компетентность и взаимосвязь с другими людьми. Когда тело голодает, мы чувствуем голодные спазмы; когда недокармливают психику, появляются беспокойство, тревожность и другие симптомы, свидетельствующие, что чего-то не хватает.