Он вспоминал все те интересные книжки о героях, что он читал с самого детства.

Двадцать лет прошло с тех пор, как легендарный фрегат внёс решающий вклад в победу над Солийцами. Двадцать лет с тех пор, как капитан Гриф и его команда стали героями. Двадцать лет с тех пор, как Рик, стал легендой.

Одиссей читал о них всё, что мог найти. Он знал их истории наизусть. Он мечтал о том, чтобы однажды стать таким, как они.

И теперь он был на пути к своей мечте.

Лётное космическое училище на Церере было одним из лучших в галактике. Оно располагалось на крупнейшем астероиде в поясе, который когда-то был центром добычи полезных ископаемых. Теперь же здесь обучались тысячи курсантов, мечтающих о звёздах.

Одиссей вышел из транспортного корабля и остановился, глядя на открывшийся вид. Огромные купола, соединённые между собой переходами. Корабли, взлетающие и садящиеся на посадочные площадки. Курсанты в форме, спешащие по своим делам.

Это было грандиозно. Это было захватывающе. Это было именно то, о чём он мечтал.

— Новенький? — спросил чей-то голос.

Одиссей обернулся. Перед ним стоял парень его возраста, с рыжими волосами и веснушками на лице. Он улыбался широко и дружелюбно.

— Да, — ответил Одиссей. — Только что прибыл.

— Я Томас, — парень протянул руку. — Томас Кейн. Но все зовут меня Том.

— Одиссей, — ответил Одиссей, пожимая руку. — Просто Одиссей.

— Странное имя, — Том хмыкнул. — Но здесь у всех странные имена. Пойдём, я покажу тебе училище.

Том оказался болтливым. Он рассказывал обо всём — о преподавателях, о курсах, о тренировках. Он знал каждого, кто был хоть чем-то важен.

— Здесь учатся лучшие из лучших, — говорил он. — Но есть одна девушка, которая всех обходит. Астра. Она лучшая во всём — в пилотировании, в стрельбе, в тактике.

— Астра? — Одиссей нахмурился. — Тоже странное имя.

— Ага, — Том усмехнулся. — Её родители были фанатами древних мифов. Говорят, Астра — это богиня звёзд.

— Звёзд? — Одиссей посмотрел на небо, которое было видно через прозрачный купол. — Подходящее имя.

— Ты ещё не видел её, — Том загадочно улыбнулся. — Когда увидишь, поймёшь.

Одиссей не придал значения этим словам. Он думал о другом — о том, как он будет учиться, как будет тренироваться, как будет прятать свою силу.

Он не думал о девушках.

Пока не встретил её.

Это произошло на второй день.

Одиссей сидел в аудитории, ожидая начала лекции по навигации. Он смотрел в окно, на звёзды.

Дверь открылась, и вошла девушка.

Она была невысокой, с тёмными волосами, которые были собраны в хвост. Её глаза были серыми, как грозовое небо, и в них светился ум. Она двигалась уверенно, словно знала, что делает.

Она села рядом с ним.

Одиссей не обратил на неё внимания. Он был занят своими мыслями.

— Ты новенький, — сказала она.

Одиссей обернулся. Она смотрела на него с любопытством.

— Да, — ответил он. — Одиссей.

— Астра, — представилась она. — Я видела тебя вчера. Ты прилетел на транспорте.

— Ты следила за мной? — Одиссей нахмурился.

— Нет, — Астра усмехнулась. — Просто я знаю всех, кто приезжает. Это моя работа.

— Работа? — Одиссей поднял бровь.

— Я староста группы, — объяснила Астра. — Мне положено знать всё.

Одиссей кивнул и отвернулся. Он не хотел разговаривать. Он хотел быть один.

Но Астра не отставала.

— Почему ты в перчатках? — спросила она.

Одиссей замер. Он посмотрел на свои руки, на чёрные перчатки, которые скрывали его силу.

— У меня мёрзнут руки, — ответил он.

— В космосе у всех мёрзнут, — сказала Астра. — Но не все носят перчатки.

Одиссей смутился. Он не знал, что ответить.

— Это... привычка, — сказал он наконец.

— Странная привычка, — Астра пожала плечами. — Но у всех свои странности.

Она улыбнулась и отвернулась. Одиссей смотрел на неё, и в его груди что-то шевельнулось. Что-то, что он не мог назвать.

Он не понимал, что это было.

Пока не стало слишком поздно.

Прошло несколько недель.

Одиссей привык к училищу. Он вставал рано, занимался, тренировался.

— Ты хорошо пилотируешь, — сказал ему инструктор однажды. — Очень хорошо.

— Спасибо, сэр, — ответил Одиссей.

— Но ты слишком замкнут, — продолжил инструктор. — Ты не общаешься с другими курсантами. Ты не участвуешь в групповых тренировках.

— Я предпочитаю работать один, — сказал Одиссей.

— В космосе ты не сможешь работать один, — инструктор покачал головой. — Ты должен научиться доверять другим.

Одиссей кивнул, но не изменил своего поведения. Он знал, что не может доверять другим.

Он знал, что отличается от всех.

Но была одна, кто не отставал от него.

Астра.

Она была лучшей в группе. Она пилотировала истребители так, словно они были продолжением её тела. Она стреляла без промаха. Она знала тактику лучше всех.

И она всегда была рядом с Одиссеем.

— Ты меня преследуешь? — спросил он однажды.

— Нет, — Астра усмехнулась. — Просто мне интересно.

— Что интересно? — Одиссей нахмурился.

— Ты, — ответила она. — Ты странный. Ты не такой, как все.

— Это плохо? — спросил Одиссей.

— Нет, — Астра покачала головой. — Это... интересно.

Одиссей не знал, что ответить. Он просто смотрел на неё, и в его груди снова что-то шевельнулось.

Он начинал понимать, что это было, но он не хотел в этом признаваться даже себе.

Тренировки были изнурительными.

Курсанты проводили часы в тренажёрах, отрабатывая пилотирование, стрельбу, тактику. Они учились работать в команде, учились доверять друг другу.

Одиссей старался не выделяться. Он делал всё, что от него требовали, но не больше.

— Ты сдерживаешься, — повторила Астра, участвуя в совместной с ним тренировке. — Я видела, как ты пилотируешь. Ты можешь лучше. Но ты не показываешь этого.

Одиссей напрягся. Она была права.

— Я не сдерживаюсь, — сказал он. — Я просто... осторожен.

— Осторожен, — Астра усмехнулась. — Ты самый осторожный человек, которого я знаю.

— Это плохо? — спросил Одиссей.

— Нет, — Астра покачала головой. — Но это странно. Ты как будто боишься чего-то.

Одиссей молчал. Он не мог сказать ей правду.

— У всех есть секреты, — сказала Астра. — Но ты можешь доверять мне.

— Может быть, однажды, — сказал он. — Но не сейчас.

Астра кивнула и улыбнулась. Она не настаивала. Она была просто умной и умела ждать.

Прошло полгода.

Одиссей и Астра стали друзьями. Они вместе готовились к экзаменам, вместе тренировались, вместе проводили свободное время.

Астра была умной и целеустремлённой. Она мечтала стать капитаном — не просто пилотом, а командиром корабля. Она хотела вести за собой людей, хотела принимать решения, хотела быть лучшей.

— Я буду капитаном, — говорила она.

— Это большая ответственность, — ответил ей Одиссей.

— Я знаю, — Астра улыбнулась. — Но я готова.

Одиссей смотрел на неё и восхищался. Она была сильной. Она была решительной. Она была всем, чем он хотел быть.

Но он также знал, что она была недосягаемой. Он был только её другом и не более, ему казалось, что это не он закрытый на самом деле, а она. Будто она боится серьёзных отношений, не спешит к ним, вот и он решил тоже не торопиться.

— Кем ты хочешь стать? — спросила Астра, продолжая их разговор.

Они сидели в библиотеке, готовясь к экзамену по тактике. Вокруг них были книги, схемы, карты.

— Я хочу служить на «Бездне», — ответил Одиссей.

— Почему именно «Бездна»? — спросила Астра.

— Потому что это легенда, — сказал он наконец. — Потому что они не боялись.

— Да и рассказы про них красиво написаны.

— Там же в этих книжках всё приукрашенно, — засмеялась Астра.

— В жизни я уверена, было все по-другому.

— Ну и ладно, — ответил ей одиссей. — Просто я об этом мечтал с детства, так что не порти мою мечту. Он тоже засмеялся.

Они посмотрели друг на друга в этот момент, когда они оба смеялись, и в этот момент что-то изменилось. Что-то, что было между ними, стало сильнее.

Одиссей хотел сказать ей о своих чувствах. Хотел признаться. Но он не решался.

— Скажу после выпускного, — подумал он. — Тогда будет время.

Одиссей ругал себя за нерешительность.

Он видел, как другие парни подходят к Астре. Как они флиртуют с ней, как приглашают на свидания. Как она улыбается им в ответ.

Он видел и ничего не делал.

— Ты трус, — говорил он себе. — Ты боишься сказать ей три слова.

Но он не мог. Он боялся, что она отвергнет его. Боялся, что потеряет друга. Боялся, что всё изменится.

Он смотрел на неё издалека и думал о том, что мог бы быть смелее. Что мог бы подойти. Что мог бы сказать.

Но он не подходил.

Он ждал. Ждал выпускного. Ждал момента, когда всё изменится.

— Скажу ей после выпускного, — повторял он. — Тогда будет время.

Он не знал, что времени не будет.

Это произошло в один день.

Одиссей сидел в аудитории, слушая лекцию по навигации. Вдруг экраны погасли, и появилось лицо диктора — серьёзное, напряжённое.

— Внимание! — сказал диктор. — Экстренное сообщение! Солийцы снова нарушили границы Объединённых Миров! Началась война!

Одиссей замер. Война. Снова война.

— Все военные силы приведены в боевую готовность! — продолжал диктор. — Курсанты лётных училищ будут направлены в зоны конфликта для завершения обучения и формирования боевых эскадрилий!

Одиссей смотрел на экран, и в его груди что-то сжималось. Война. Та самая война, которая убила его отца. Та самая война, которая разрушила его семью. Вернулась.

Он посмотрел на Астру. Она сидела рядом, и в её глазах был страх и решимость.

— Это наш шанс, — сказала она. — Наш шанс стать героями.

Одиссей кивнул. Он знал, что она права. Но он также знал, что это опасно. Что они могут погибнуть. Что они могут не вернуться.

— Мы справимся, — сказал он. — Вместе.

Астра улыбнулась и взяла его за руку.

— Вместе, — повторила она.

Они не знали, что ждёт их впереди.

Они просто держались за руки и ждали.

Ждали приказа.

Приказ пришёл через три дня.

Курсантов собрали в главном ангаре. Их было двести человек — лучшие из лучших. Они стояли в строю, слушая командира.

— Вы отправляетесь в колонию на планете Кси-9, — сказал командир. — Там вы пройдёте финальные экзамены и будете распределены в боевые эскадрильи.

— Транспорт отправляется через час, — продолжил командир. — Готовьтесь.

Одиссей пошёл в свою комнату. Он собрал вещи — немногочисленные, лёгкие. Он посмотрел на перчатки, которые лежали на столе.

Он надел их.

Он вышел из комнаты и пошёл в ангар. Астра ждала его там.

— Готов? — спросила она.

— Готов, — ответил Одиссей.

Они вошли в транспорт. Корабль был старым, потрёпанным, но на первый взгляд надёжным. Курсанты занимали свои места, переговариваясь, нервничая.

Одиссей и Астра сели рядом.

— Ты боишься? — спросила она.

— Немного, — признался Одиссей.

— Я тоже, — Астра улыбнулась. — Но это нормально. Страх помогает выжить.

— Ты всегда знаешь, что сказать, — сказал Одиссей.

— Я стараюсь, — ответила Астра улыбаясь.

Транспорт задрожал, когда двигатели включились. Корабль медленно поднялся в воздух и полетел к звёздам.

Одиссей смотрел в иллюминатор, на удаляющуюся Цереру. Он думал о матери. О её глазах, полных слёз. О её руках, которые так крепко обнимали его.

Он думал о будущем.

Глава 4

Транспорт курсантов шёл через пустынный сектор космоса.

Этот район галактики называли Пустотой — не потому, что в нём совсем не было звёзд, а потому, что между ними лежали такие огромные расстояния, что даже свет, казалось, уставал идти. Здесь не было обжитых маршрутов, не было станций, не было патрулей. Только тьма, редкие тусклые солнца и бесконечная тишина, которая давила на сознание сильнее любого шума. Зато это был самый короткий маршрут к мету их назначения.

Курсантский транспорт «Комета» — старый, перегруженный, но всё ещё крепкий корабль — медленно полз сквозь эту пустоту. Его двигатели гудели ровно, монотонно, словно колыбельную. В иллюминаторах не было привычной картины оживлённого космоса. Но даже здесь, в этом забытом Богом секторе, можно было увидеть нечто прекрасное.

За бортом, в миллионах километров, медленно вращалась туманность. Она была похожа на гигантский цветок, раскрывшийся в темноте. Её лепестки состояли из газа и пыли — багровых, золотых, изумрудных. В центре туманности рождались новые звёзды, и их свет пробивался сквозь облака, словно сквозь витраж древнего храма. Где-то дальше, за туманностью, висела россыпь звёзд — холодных, голубых, как осколки стекла. Они не мигали, а горели ровно и строго, будто наблюдали за маленьким транспортом с высоты вечности.

Одиссей сидел у иллюминатора и смотрел на это чудо. Он видел звёзды сотни раз, но каждый раз они заставляли его сердце биться чаще. В них была свобода. В них была тайна. В них было всё, к чему он стремился.

Рядом сидела Астра. Она подтянула колени к груди и тоже смотрела в иллюминатор. Но если Одиссей молчал, то она не могла молчать долго.

— Знаешь, — сказала она, — если бы я была капитаном, я бы запретила все эти перелёты в пустых секторах.

— Почему? — Одиссей обернулся.

— Потому что здесь так красиво, что курсанты забывают о дисциплине, — Астра усмехнулась. — Посмотри на них. Половина сидит с открытыми ртами, как дети в планетарии.

Одиссей посмотрел вокруг. Она была права. Курсанты прилипли к иллюминаторам, кто-то показывал пальцем на туманность, кто-то пытался сфотографировать, хотя снимок всё равно не передал бы и сотой части этого величия.

— А ты? — спросил Одиссей. — Ты тоже забыла о дисциплине?

— Я староста группы, — с важным видом ответила Астра. — Я не забываю о дисциплине. Я просто... оцениваю обстановку.

— И как обстановка?

— Красивая, — призналась она. — Но слишком тихая. Мне больше нравится, когда вокруг что-то происходит.

— Например, война? — Одиссей приподнял бровь.

— Например, жизнь, — Астра толкнула его плечом. — Не будь занудой.

Одиссей улыбнулся. С ней всегда было легко. Даже когда всё вокруг рушилось, она умудрялась шутить. Или, может, именно поэтому.

— Слушай, — сказала Астра, — а ты взял с собой запасные носки?

— Что? — Одиссей растерялся.

— Носки, — повторила она. — Мы летим на Кси-9. Там, говорят, влажность девяносто процентов. Если ты не взял запасные носки, ты пожалеешь.

— Я взял три пары, — серьёзно ответил Одиссей.

— Три? — Астра округлила глаза. — Ты оптимист.

— А ты сколько взяла?

— Семь, — сказала она. — И две пары перчаток.

Одиссей посмотрел на свои руки в чёрных перчатках.

— У меня одни, — сказал он.

— Это заметно, — Астра кивнула. — Ты их вообще снимаешь?

— Иногда.

— Когда? Когда никто не видит?

— Когда мою руки.

Астра рассмеялась. Её смех был лёгким, звонким, и он на мгновение перекрыл гул двигателей.

— Ты странный, Одиссей, и ты всегда был странным сколько я тебя знаю — сказала она. — Но с тобой не скучно.

— Спасибо, — ответил он. — Ты тоже странная. Но мне это нравится.

Правда эта фраза прозвучала как-то многозначительно.

Они замолчали. За окном туманность медленно меняла очертания, словно дышала. Где-то в глубине её газовых облаков вспыхивали крошечные молнии — рождение новых миров, новых солнц, новых надежд.

— Как думаешь, — тихо спросила Астра, — мы победим?

Одиссей не сразу ответил. Он смотрел на звёзды и думал о том, что война — это не игра. Что победа не приходит просто так. Что за неё платят кровью.

— Не знаю, — честно сказал он. — Но я знаю, что мы будем сражаться.

— Это не ответ.

— Это всё, что у меня есть.

Астра посмотрела на него. В её глазах было что-то, чего он не мог прочитать. Что-то тёплое и немного печальное.

— Ладно, — сказала она. — Тогда давай просто доживём до Кси-9. А там разберёмся.

— Договорились, — Одиссей улыбнулся.

Они снова уставились в иллюминатор. Туманность медленно уплывала назад, уступая место новой пустоте. Впереди лежали звёзды, холодные и далёкие. И где-то среди них — их будущее.

Прошло ещё несколько часов. Курсанты постепенно успокоились. Кто-то спал, откинувшись в кресле. Кто-то играл в карты. Кто-то читал с планшета. Томас Кейн, рыжий и веснушчатый, сидел через два ряда и пытался флиртовать с девушкой по имени Лира — высокой блондинкой с холодными голубыми глазами. Лира игнорировала его с олимпийским спокойствием.

— Она меня не замечает, — пожаловался Томас, обернувшись к Одиссею.

— Может, потому что ты называешь её «Лирочка-дырочка»? — предположил Одиссей.

— Это ласково! — возмутился Томас.

— Это ужасно, — Астра поморщилась. — Том, ты когда-нибудь думал, что девушкам не нравится, когда их называют «дырочками»?

— Но я же с любовью!

— С любовью или без, — Астра покачала головой, — это звучит как название для пончика.

Томас открыл рот, чтобы возразить, но потом закрыл. Он явно не ожидал такого сравнения.

— Ладно, — сказал он. — А что мне делать?

— Попробуй просто поговорить с ней, — предложил Одиссей. — Без «дырочек». Без «ласковых» прозвищ. Просто «привет, как дела».

— Это скучно.

— Это работает.

Томас вздохнул и отвернулся. Одиссей и Астра переглянулись и одновременно прыснули.

— Ты знаешь, что у тебя смех как у чайки? — спросила Астра.

— А у тебя как у гиены, — парировал Одиссей.

— Гиены милые!

— Гиены едят падаль.

— Зато они смеются. Как я.

Одиссей закатил глаза, но улыбка не сходила с его лица.

— Слушай, — сказала Астра, став серьёзнее. — А что ты будешь делать, когда мы прилетим на Кси-9?

— Пройду экзамены, — ответил Одиссей. — Постараюсь попасть в боевую эскадрилью.

— А потом?

— Потом... — он задумался. — Потом буду служить. Сражаться.

— Ты всё ещё мечтаешь о «Бездне»? — Астра улыбнулась.

— Это не мечта, — сказал Одиссей. — Это цель.

— А ты? — спросил Одиссей. — Что ты будешь делать?

— Стану капитаном, — уверенно сказала Астра.

— Смотрю, ты так и не передумала.

— И ты не боишься?

— Боюсь, — призналась она. — Но страх — это нормально. Главное — не давать ему управлять тобой.

Одиссей посмотрел на неё. Она была сильной. Она была решительной. Она была всем, чем он хотел быть, а потом сказал.

— Ты лучшая во всём. Пилотирование, стрельба, тактика. Ты староста. Ты лидер. А я...

— А ты прячешься, — закончила Астра. — Ты сидишь в тени и делаешь вид, что ты обычный. Но я видела, как ты пилотируешь. Я видела, как ты думаешь. Ты не обычный, Одиссей. Ты просто боишься это показать.

— Я не боюсь, — соврал он.

— Врёшь, — Астра улыбнулась. — Но это нормально. Все боятся. Даже я.

— Ты? — Одиссей удивился. — Чего ты боишься?

— Одиночества, — просто сказала она. — Боюсь остаться одна. Боюсь, что все, кого я люблю, уйдут. И я останусь одна в пустом космосе.

Одиссей смотрел на неё и не знал, что сказать. Он хотел сказать, что не уйдёт. Что он всегда будет рядом. Но слова застряли в горле.

— Ладно, — Астра тряхнула головой, отгоняя грусть. — Хватит философии. Давай лучше обсудим, какие у нас будут позывные.

— Позывные?