Глава 2

Местная группа, галактика Андромеды, шаровое скопление Майалл II, система Сола, планета Домус Нова, 2ой год, 12 августа, 09:00

Габриэль Гейтс не подвел и проект по модернизации «Серебриуса» был окончен в срок.

И вот пришел день, когда я, наконец, взошел на борт корабля. Впервые за год с небольшим.

Изменения коснулись не только боевых качеств корабля.

Ранее бывший научно-исследовательским кораблем «Серебриус» с гордостью стал называться экспедиционным.

Во-первых, были изменены внутренние помещения корабля. Часть пассажирских палуб были заменены на полноценные научные лаборатории, подсобные помещения, тренировочный зал, библиотеку.

Кроме того, был расширен и соединен вместе с машинным отделением инженерный отсек.

Так же изменения коснулись и внешнего вида корабля. Во-первых, была обновлена белая обшивка из абляционной керамики, так как прежняя довольно сильно износилась в ходе космической одиссеи.

Вместе с тем, в верхней части тарелки корпуса корабля появились орудия основного калибра, представляющие собой две массивные нейтронные пушки, теоретически способные уничтожать одним залпом среднего размера астероид.

Помимо нейтронных пушек на корпус корабля были установлены лазерные излучатели, а также смонтированы пусковые установки для ракетного орудия.

Но все же основные изменения коснулись ядра корабля, работающего на нулевом элементе. Если раньше это было ядро, построенное еще на Элании и просто работающее на открытом Миллером минерале, то теперь же это была совершенно новая и более мощная установка. ⁴

В общем, кораблем я остался доволен и все ждал, когда, наконец, отдам приказ на взлет.

Но я не мог улететь, не объяснившись с Джен.

Кроме того, мне еще предстояло набрать команду желающих отправиться вместе со мной, чем я и занялся в первую очередь.

Не скажу, что это было легко. Где-то уговорами, а где-то и весьма серьезными угрозами я все-таки набрал команду.

Итак, в команду старших офицеров вошли:

Старший помощник и навигатор – эланиец Элиос;

Глава службы безопасности и абордажной группы – бывший наемник Алекс Страйкер;

Глава медицинской службы – эланийский доктор Эйс;

Глава инженерного отсека – инженер Габриэль Гейтс;

Глава научной службы – профессор Джон Миллер.

Всего обновленный экипаж «Серебриуса» состоял из двухсот пятидесяти представителей обеих рас.

Старт корабля был назначен на 1 сентября.

Местная группа, галактика Андромеды, шаровое скопление Майалл II, система Сола, планета Домус Нова, 2ой год, 28 августа, 22:00

Мы с Джен лежали в нашей кровати, переводя дух после горячего секса. Макс был у родителей.

– Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что ты спокойно восприняла новость о том, что через три дня я уйду на «Серебриусе» в экспедицию.

Джен села на кровати ко мне спиной.

– Я всегда знала, что ты не сможешь усидеть на одном месте, и еще с нашей первой встречи заметила, что ввязываешься в любые авантюры. Мне грустно, когда тебя нет рядом. Но я люблю тебя, Ник. А потому не могу лишать тебя счастья, – тихо сказала она, и её обнаженная спина начала содрогаться от рыданий.

Мое сердце рвалось и я хотел обнять плачущую жену, но знал, что так будет только хуже. Джен должна была выплакать свою боль.

Лишь спустя несколько минут, когда она немного успокоилась, я взял ее на руки и посадил к себе на колени. Джен тут же притихла и прижалась к моей груди.

– Прости меня, – немного хриплым голосом сказал я.

– Дурачок, мне незачто тебя прощать, – улыбнулась Джен, – я же знала, за кого выхожу замуж.

– Жена, я тебе говорил, что люблю тебя?

–Ммм, не помню.

– Я тебя люблю, – сказал я и зарылся лицом в ее волосы, вдыхая цветочный аромат.

Для слов не осталось места. Остались лишь Джен и я, и наши обнаженные, страстно желающие друг друга тела.

Джен отдавалась мне как в последний раз. Её руки царапали мне плечи, а бедра сжимали мой торс, губы же, обычно такие мягкие, стали требовательны.

В какой-то момент я ощутил, как она задрожала и, издав тонкий вскрик, обмякла, повиснув у меня на шее. Мы желали друг друга снова и снова, и продолжалось это весь остаток ночи.

И уже на рассвете, засыпая, я услышал шепот Джен: «Прошу, только вернись, я буду ждать».

Местная группа, галактика Андромеды, шаровое скопление Майалл II, система Сола, планета Домус Нова, 2ой год, 1 сентября 10:00

Открылись двери и, войдя в рубку, я сел в свое широкое кресло, по-прежнему стоявшее на небольшом возвышении позади рабочих мест остальных членов экипажа.

– Наш статус? – спросил я Элиоса.

– Корабль к старту готов, – ответил эланиец.

– Гейтс, как наше ядро? – нажав несколько кнопок на подлокотнике кресла, я вызвал инженерный уровень.

– Урчит как кот, командир.

– Рад это слышать! – похвалил я главу инженерной службы.

Началось ожидание разрешения на старт от диспетчера космопорта. Наконец оно было получено, и я отдал приказ на запуск двигателей.

«Серебриус» начал неспешно подниматься вверх, медленно вращаясь вокруг своей оси, дабы все зрители на поверхности успели разглядеть белоснежный корабль со всех сторон.

– Элиос, курс два-шесть-три, – приказал я.

– Да, командир, – подтвердил навигатор и скорректировал подъем корабля так, чтобы выйти из атмосферы по касательной.

И вот мы вышли на орбиту Нового дома.

Вокруг, куда ни глянь, расстилались бескрайние просторы космоса.

– Курс в систему Р881736.

– Выполняю.

Поиск новых знакомых я решил начать с той системы, в которой мы встречали неопознанный корабль.

Конечно, глупо было надеяться, что пришельцы больше года находятся на одном месте, но все-таки с чего-то нужно было начинать.

– Элиос, сразу по прибытии проведите полную разведку системы на предмет наличия техногенных следов.

– Хорошо, командир.

Старший помощник погрузился в работу, а я, встав из кресла, отправился на инженерную палубу. Мне нужно было серьезно поговорить с Гейтсом.

Местная группа, галактика Андромеды, шаровое скопление Майалл II, корабль «Серебриус», инженерная палуба, 1 сентября, 11:30

Полет до системы Р881736 благодаря модернизированному гипердвигателю ориентировочно должен был составить примерно пять часов.

Выйдя из лифта, я оказался на инженерной палубе.

Здесь как всегда кипела работа, слышались стуки молотков, визг дрелей, крики техников.

Гейтс обнаружился в маленьком закутке, где он, отгородившись ото всех, был занят очень важным делом – очередной настройкой своих ножных протезов.

Глава инженерной службы лишился обеих ног в страшной аварии на одном из астероидов системы Лямбды Стрельца, и лишь благодаря медицинскому гению доктора Эйса, молодому инженеру удалось сохранить ноги выше колен.⁵

Но как это водится, технический прогресс не стоит на месте, так что Гейтс очень часто модернизировал свои протезы. Например, в настоящее время он пытался установить реактивный двигатель в стопы своих металлических ног. Для этого он, сняв правый протез, просверливал сопла, через которые должен был вырываться огонь, приводящий к движению.

– Ну как? Получается? – спросил я инженера, подойдя ближе.

– Привет, командир. Извини, что не встаю, – слегка смущенно улыбнулся Гейтс и развел руками, – как видишь, ты немного не вовремя.

Кому другому, я бы не спустил такого панибратства и фамильярности, но талантливый инженер давно заслужил мои доверие, уважение и любовь, а потому я, промолчав, просто сел напротив друга.

– Нам нужно поговорить, Габриэль, – сказал я тихо.

Гейтс поднял глаза, коротко посмотрел на мое лицо и решительно отодвинул инструменты в сторону.

– Внимательно слушаю тебя, Ник, – серьезно произнес он.

– Тебе не показалось странным, что корабль пришельцев атаковал нас, несмотря на все наши попытки выйти на связь?

– Ага, значит, мы оба подумали об одном и том же…

– Хочешь сказать, что тебе приходило в голову, что пришельцы могли встречать корабли похожие на входящие в состав Объединенного флота?

– Именно. Иначе, зачем им нас атаковать? А самое главное, почему они прекратили преследование, когда логичнее было бы нас уничтожить.

– Тем более что у них были все шансы.

– Что думаешь делать, командир? Ведь мы явно неспроста идем в систему, где встретили корабль пришельцев?

– Думаю поискать в окрестностях корабли эланийцев или землян. Чем черт не шутит, вдруг кто-нибудь их них тоже уцелел?

– Отличная мысль, одобряю. От меня что-то требуется?

– Ты догадлив, друг мой. Я бы хотел тебя попросить улучшить разведывательные зонды, чтобы их можно было использовать как передатчики для связи. Справишься?

Гейтс ненадолго задумался.

– Думаю, это вполне осуществимо. Придется немного поработать молотком и напильником, но думаю, мы вполне можем установить в зонд необходимое оборудование. Не обещаю, что они будут мощными в плане расстояния, но если использовать цепь ретрансляторов, то мы сможем обеспечить вполне устойчивый сигнал на большом расстоянии.

– Тогда жду от тебя прототип в ближайшее время.

– Хорошо, командир. И спасибо, что взял меня с собой. Честно сказать, я думал, что ты меня спишешь на берег, – Гейтс взглядом показал на протезы.

– Даже не думал об этом. Тем более, кто еще сможет расшевелить эланийских умников, как не ты? Ведь ты, пожалуй, единственный землянин, который умеет ругаться на родном языке наших друзей. Так что незачто.

Встав со стула и пожав инженеру руку, я дошел до лифта и отравился в свою каюту отдохнуть.

Глава 3

Местная группа, галактика Андромеды, шаровое скопление Майалл II, система Р881736, корабль «Серебриус», 2 сентября, 09:00

– Командир, предварительный отчет готов, – доложил Элиос.

– Выведите на экран, пожалуйста.

На большом экране рубки появилось изображение общего плана системы, в которой мы находились.

– Красной точкой указано текущее местонахождение, корабля, – объяснил старпом.

– Что показала разведка?

Изображение на экране сменилось. К изображению планет, точке местонахождения корабля добавились белые крестики. И было их очень много.

– В системе обнаружено большое количество следов техногенной деятельности. Анализ показал, что это мелкие обломки кораблей. По сигнатурам материалов похожи на материал, из которого был сделан тот корабль, что мы встречали здесь ранее.

– Спасибо, Элиос. Можете возвращаться к своей работе.

Экран погас, а я, выведя на свой рабочий монитор уменьшенное изображение, которое только что было на большом экране, задумался.

«Итак, что мы имеем. Некий неопознанный корабль внезапно атаковал нашу эскадру, но, несмотря на все шансы нас уничтожить, прекратил преследование. Значит, он не был уверен в положительном исходе атаки. Далее, в системе обнаружено большое количество обломков кораблей, идентичных кораблю, атаковавшему нас. Таким образом, можно сделать вывод, что некая эскадра или звено инопланетных кораблей столкнулись с кораблем с Земли и понесли поражение. Почему с Земли? Да потому что у эланийских кораблей априори не может быть вооружения», – думал я, глядя на схему системы.

И все-таки меня что-то смущало в той гипотезе, что я только что вывел.

– Гейтс, – сказал я, вызвав инженерную палубу, – мне нужно, чтобы кто-нибудь из ваших людей взял грузовой транспортник и доставил на «Серебриус» часть обломков, что висят в пространстве вокруг нас.

– Сделаем, командир.

Через полчаса из транспортного шлюза корабля вышел ведомый тремя техниками небольшой грузовой катер.

Полтора часа у них ушло на то, чтобы достичь ближайших обломков, погрузить их на катер и доставить на корабль.

Встречали их мы с Гейтсом.

– Тебе это ни что не напоминает? – спросил я инженера, когда его люди выгрузили свою добычу.

– Похожи на внутрисистемные истребители S45. Только очень сплющенные и обгорелые.

– Откуда в галактике Андромеды могли взяться земные истребители, неспособные самостоятельно перемещаться в гиперпространстве?

– Судя по всему, наше с тобой предположение о том, что как минимум один земной корабль здесь был, верное.

– Не просто был. А еще и весьма эффективно воевал с инопланетянами.

– Есть мысли, что это за корабль может быть?

– Есть только предположение. Но пока что я его озвучивать не стану.

– Хорошо, командир. Что будем делать дальше?

– Искать, – уверенно сказал я.

Отдав распоряжения подчиненным, я вернулся в рубку. Гейтс же остался со своими людьми.

Местная группа, галактика Андромеды, шаровое скопление Майалл II, система Р881736, рубка корабля «Серебриус», 5 сентября, 13:00

Вот уже четвертые сутки «Серебриус» неспешно дрейфовал по системе Р881736.

Особой цели не было, но я все никак не мог выбрать следующую точку для гиперпространственного прыжка.

С одной стороны меня тянуло домой, к семье, с другой я понимал необходимость поиска.

На самом деле, для спокойствия достаточно было бы просто связаться с «Новым домом».

К сожалению, имеющиеся технологии не позволяли нам связаться с далекой от нас планетой.

Положение спас Гейтс, который сутки назад представил свою новую разработку – гиперпространственный маяк, созданный на основе обычного разведывательного зонда.

Это миниатюрное изобретение теперь могло передавать сигнал на несколько парсеков.⁶

Сразу после того, как глава инженерной службы показал мне прототип маяка, я приказал организовать производство и рассылку их во все стороны.

И вот настал тот момент, когда сквозь помехи (сказывались расстояние и неустойчивый сигнал) мы услышали голос диспетчера, сидящего на стации связи, находящейся на «Новом доме».

– Говорит «Серебриус». Домус Нова, как слышите? – сказал я.

– «Серебриус». Это «Новым дом». Слышим вас хорошо, но сигнал все время теряется. Какие новости?

– Обнаружили следы пребывания в нашей галактике земного корабля. Ведем поиск.

– Отличная новость!

– Как у вас обстановка?

– Простите, тут ваша жена…

Послышался шум. Видимо, диспетчер не желал уступать место Джен.

– Здравствуй, – услышал я родной голос.

– Привет, девочка, – ответил я, – ты там хулиганишь что ли? Зачем у человека отобрала микрофон?

– Он сам виноват! Я ему говорила, что как только вы выйдете на связь, он должен был сразу сообщить мне.

– Неужели, ты так соскучилась?

– Дело не в этом! Ты забыл, кем я работаю? Это же новость всемирного масштаба!

– Ах, вот оно что…

– Ну, Ник, от тебя этого не ожидала! Неужели, ты думаешь, что я стала бы мешать людям работать только из-за того, что мой муж, неделю назад ушедший в космос, вышел на связь? Конечно же, нет! Я здесь исключительно по работе! – возмутилась Джен.

– Тогда докладываю: В системе Р881736 обнаружены следы давнего космического боя. Анализ обломков показал, что как минимум, один из участников боя имел земное происхождение. В настоящий момент ведется работа по разработке плана дальнейших действий. У меня все.

– Земного происхождения? Ты хочешь сказать, что нашел в далекой галактике корабль с Земли? – в голосе Джен послышалось волнение.

– Совершенно верно. Только маленькая поправка: не нашел, а лишь обнаружил следы пребывания. Только следы довольно старые…

– Будь осторожен, пожалуйста, милый!

– Безусловно, моя госпожа! – проговорил я, усмехнувшись.

– Я серьезно, Ник! Неизвестно, кто они и самое главное как отреагируют на новости, что ты им сообщишь.

– Хорошо, милая. Ты права.

– Конец связи! Береги себя!

– Люблю тебя! Конец связи!

Связь с «Новым домом» прервалась. Наступила тишина.

– Командир? – прервал тишину Элиос, – все в порядке?

– Да, мой друг, все совершенно в порядке. Вот только резко стало как-то тоскливо на душе.

– Скучаете по дому? – понимающе спросил старпом.