После Ленина. Смерть Ленина поставила в повестку дня вопрос о том, кто будет следующим руководителем партии и страны. Смертельная драка за власть, из которой Сталин выйдет победителем, будет продолжаться почти десять лет. За это время состоятся 4 партийных съезда, 5 конференций, 43 пленума ЦК и почти все они большей частью будут посвящены борьбе с оппозицией и уклонами. Фактически эта борьба, не несшая практически никакого продуктивного начала, выражала личное соперничество в верхушке партии. Сначала Зиновьев, Каменев и Сталин боролись против Троцкого, затем Сталин и Бухарин с Каменевым и Зиновьевым, затем тот же Бухарин и Сталин против «объединенной оппозиции» – Троцкого, Зиновьева, Каменева, и завершающий аккорд – Сталин против Бухарина, Рыкова, Томского.
В центре разгоревшейся борьбы, начавшейся еще при жизни Ленина, оказались проблемы внутрипартийной демократии, возможности построения социализма в одной стране, «экспорта» революции в другие страны. Поводом для первого в годы нэпа выступления левой оппозиции стал серьезный кризис сбыта, разразившийся летом и осенью 1923 г. В октябре 1923 г. разница между ценами на промышленную и сельскохозяйственную продукцию была в три раза больше дореволюционной. Троцкий в своем письме в ЦК от 8 октября резко осудил попытки большинства политбюро командовать ценами в духе военного коммунизма. Отражая явные антибюрократические и антиноменклатурные настроения внутри партийной элиты, Троцкий потребовал заменить «секретарский бюрократизм» партийной демократией. Вслед за письмом Троцкого последовало оппозиционное «Заявление 46-ти», подписанное Преображенским, Серебряковым, Бубновым, Пятаковым, Мураловым и другими известными деятелями партии. «Заявление 46-ти» содержало общую критику всего направления политики ЦК, по существу это было открытым политическим вызовом Сталину, Каменеву и Зиновьеву, на которых возлагалась вина за экономический кризис в стране