– И сжечь весь дом? – усмехнувшись, подал голос мужчина. – Давай же, не трусь.

Незнакомец быстро схватил Градибора за шиворот, проталкивая внутрь. Тот не успел даже опомниться, как оказался на полу погреба, в ужасе озираясь по сторонам.

– Ну вот, а ты боялся, – произнес мужчина, спрыгивая за ним следом. – Можешь тоже спуститься. Здесь пусто.

Арника, недолго думая, слезла за ними, воспользовавшись старой лестницей. Запах сырости и все еще гниющих корнеплодов проник в ноздри, заставляя девушку почувствовать стыд. Она заметила, как незнакомец с грустью оглядел пустое помещение, кинув на Арнику быстрый взгляд. Другие погреба, должно быть, ломились от всяких яств и заготовок в связи с приближающейся зимой. У Арнике же не было ничего, чем можно было похвастаться.

– А вот и дыра, – произнес мужчина, как ни в чем не бывало проходя вперед. Старые доски валялись под его ногами, и он слегка наклонился, разглядывая их, – Точно не сами отвалились.

Дыра действительно оказалась глубокой и, к великому ужасу Арники, походила на туннель. Широкий… глубокий… Свет одинокой свечи не смог достаточно осветить его, и мужчина поморщился.

– Давай, Градибор. Проверь.

– Что? Вы хотите, чтобы я полез туда? Да ни за что! – воскликнул мужчина, пятясь назад к выходу. Он с ужасом смотрел в черноту перед собой и нервно сглотнул подступивший к глотке ком.

– Перестань. Это всего лишь дыра. Или ты хочешь поехать со мной в город? Объяснять, почему не стал помогать в такой сложной ситуации?

Лицо Градибора побагровело, и он с силой сжал свою челюсть. Арника не знала, кем являлся незнакомец, но бондарь явно его побаивался.

Переступив через себя, Градибор, злобно скривившись, выхватил у девушки свечу и направился прямо в туннель. Черная земля сыпалась на пол, когда он пытался забраться внутрь. Пальцы проваливались, и вся эта идея не внушала доверия.

– А что, если меня завалит? – развернувшись, спросил мужчина, словно надеясь на снисходительность незнакомца.

– Не переживай. Священника то я привез… – ухмыльнувшись, ответил тот, подталкивая бондаря вперед. – Давай. Не хочу торчать тут весь день.

Мысленно выругавшись, Градибор осторожно пополз вперед. Туннель был узким и низким, так что ему приходилось сильно сгибаться, чтобы не задеть головой земляной потолок. Неровный пол заставлял Градибора вечно попадать коленями в бугры и образовавшиеся углубления. Темнота окружала его, а света от свечи едва хватало увидеть лишь чуть дальше своего носа. Продолжая ругаться про себя, бондарь иногда оборачивался, с надеждой смотря на выход.

– Давай же, – торопил его незнакомец, явно теряя терпение. Градибор громко забубнил и вновь повернул свою голову вперед.

Крик, что эхом разнесся по старому погребу, заставил руки Арники похолодеть.

Она уже представила глаза мертвеца, уставившиеся на бондаря и застывшие всего в паре сантиметров от его лица острые зубы.

Незнакомец дернулся, ловко забирался внутрь и тут же вылез назад, вытягивая Градибора за ногу.

– Что такое? – нахмурившись, спросил он бондаря, который мгновенно отполз к выходу, продолжая сыпать ругательствами и проклятиями. Из дыры никто не показался, лишь тьма все так же заполняла пространство, не давая Арнике что-либо разглядеть.

– Там мертвец! Сидит прямо в туннеле! – чуть ли не задыхаясь, отозвался Градибор. Он быстро вскочил на ноги, отряхивая свою одежду. Мокрая земля ошметками свисала с его накидки, а грязные колени были черными и влажными.

– Я за старостой! За священником! – не став дожидаться возражений от незнакомца, прокричал Градибор. Он неуклюже рванул вверх по лестнице, спотыкаясь на каждом шагу.

– Интересно… – даже не проводив бондаря взглядом, прошептал незнакомец. Он ловко забрался внутрь, освещая себе путь. Арника так же приблизилась к черной дыре, внимательно следя за происходящим. Старые рассказы матери вновь всплыли в голове, и девушка поежилась.

– Может, вернетесь? Дождетесь старосту? – неловко произнесла она, но мужчина лишь усмехнулся.

– Тут всего лишь мертвец. Он совершенно точно не подает никаких признаков жизни. Да и…

– Что такое? – забеспокоившись, спросила Арника, заметив, как быстро замолчал незнакомец.

– Тебе лучше не знать…

– Драган? – седой старик, что появился на лестнице, заставил Арнику невольно вздрогнуть. Это, по-видимому, и был новый священник, которого привезли сегодня в город. Он торопливо спустился вниз и, приветственно кивнув, улыбнулся Арнике.

– Здравствуй, дитя мое. Я отец Деян. Где этот непутевый…

– Отец, уберите, пожалуйста, девушку из погреба, – раздалось из туннеля, и священник тут же засуетился, не дожидаясь объяснений. Он, все так же улыбаясь, буквально вытолкал Арнику назад в дом, где уже расхаживал староста.

– На Градиборе лица нет! Что там такое? – сурово произнес Володарь, хмурясь.

– Так спуститесь к нам! Полюбуйтесь! Чего стоять с женщинами позади? – отец Деян, видимо, ничуть не отличавшийся своими высказываниями от Драгана, поманил старосту вниз. Тот нахмурился еще сильнее, но все же подошел к люку.

За окном уже собралась приличная толпа людей, что не без интереса рассматривали дом Арники. Зеваки столпились вокруг скромного жилища девушки, то и дело перешептываясь. От такого пристального внимания Арника почувствовала раздражение. Ее сторонились с самого детства, а после пропажи матери дом и вовсе старались обходить за версту или просто не замечать. Но теперь, когда здесь случилось что-то интересное, толпа зевак не побрезговала подобраться к самому порогу, с любопытством заглядывая в окна.

Володарь еще какое-то время мешкал, но все же спустился в погреб, скрываясь за деревянным люком. Оставшись одна, Арника невольно задумалась. Если мертвец прорыл тоннель в ее погреб, значит, где-то в лесу есть еще одна дыра, идущая к ее дому. От этой догадки она вздрогнула. Ей не хотелось в такое верить.

Возня, раздавшаяся внизу, заставила Арнику отогнать эту ужасную мысль. Приблизившись к люку, она чуть не столкнулась лбом с выбирающимся наружу мужчиной. Побледневший староста выскочил из погреба и, не говоря ни слова, направился к выходу. Вид у него был, мягко говоря, напуганный… Следом за ним тут же появился священник. Он прошел вперед и пододвинул к себе старенький стул, протискиваясь возле деревянного стола. Его черная ряса цеплялась за торчащие щепки, но он все же умудрился не обращать на это внимания.

– Не беспокойся, дитя. Володарь сейчас приведет мужей покрепче, они живо уберут несчастного из твоего дома, – все так же улыбаясь, произнес священник. Он внимательно осматривал скромное жилище девушки, кивая своим мыслям.

– И яму зароют, – откашлявшись, добавил Драган. Мужчина появился из люка последним, ища глазами старенький кувшин. Не спросив разрешения, он быстро омыл свои руки и плюхнулся на стоящую у окна лавочку.

– Сколько мертв, не понятно… Разложение слабое, но есть и другие признаки, указывающие на то, что труп давний. Очень давний… Наверное, все же придется задержаться в этой глуши, – прикрыв глаза и ничуть не смущаясь присутствия девушки, произнес Драган.

– Я так рад! – воскликнул отец Деян. – В деревне нет лекаря, лишь повитуха. Ты здесь пригодишься.

Драган лишь усмехнулся, все так же лежа на лавочке. Ему будто было все равно. Он вообще казался Арнике слишком спокойным и отстраненным, несмотря на произошедшее.

Священник засуетился, быстро вскочив со своего места.

– Нужно приготовить тебе комнату! Мне выделили дом при церкви, там просторно…

Однако был прерван. Дверь распахнулась, и на пороге показался староста с двумя крепкими мужиками. Арника хорошо их знала… Именно они в ту жуткую ночь забирали тело несчастного мельника. Переглянувшись между собой, мужчины направились к погребу. В руках они держали свернутую в несколько раз ткань.

– Куда мертвяка отнести? – спросил один из них, что казался более крупным и суровым.

– Наверное, лучше сжечь… – ответил Володарь, хмуро смотря на люк. Тот все еще был открыт, как пасть голодного волка.

– Я бы хотел осмотреть тело, – неожиданно для всех сказал Драган. Он поднялся со своего места, внимательно рассматривая присутствующих.

– Сынок… Так нельзя, – прошептал священник, качая головой.

– Я же не собираюсь делать ничего плохого, святой отец. Просто осмотрю. Со свечой в руке да в полной темноте это было затруднительно, – ухмыляясь, отозвался Драган. Священник лишь тихо вздохнул, кивая. Они наверняка давно друг друга знали. И если служитель церкви так легко пошел на поводу прихоти Драгана, то, возможно, даже слишком давно.

Толпа снаружи все еще не уходила, и Володарь злобно сверлил их суровым взглядом через окно, совершенно не вслушиваясь в речи других.

– Надо бы разогнать… Только сеять панику начнут, – процедил он, переводя взор на Арнику. – Тебе бы лучше тоже уйти. Молода еще смотреть на такое.

Не став спорить со старостой и устав от такого пристального внимания Драгана, Арника молча кивнула и вышла за дверь. Погода портилась, заставляя толпу во дворе понемногу уменьшаться. Дождь мелко моросил, собираясь в небольшие лужи, и Арника пожалела, что не накинула свой старенький плащ. Быстро скрывшись за поворотом, она побрела вверх по тропе в сторону леса. При свете дня он не вызывал странных ощущений, несмотря на серые тучи, нависающие над ним. Атмосфера вокруг была мрачной, но все же вполне обыденной.

Дойдя до поворота, куда вела еще одна тропинка, Арника остановилась. На старом кладбище вновь кто-то стоял, склонившись над разрытой могилой. Но в этот раз силуэт не казался ей жутким или необычным, как прошлым утром. Старик, что жил в нескольких домах от Арники, беззвучно плакал, держась за старый крест. Тот наполовину ушел в землю, но мужчину это ничуть не смущало.

– Зоран, что такое? – подходя ближе, спросила Арника. Кладбище, окруженное лесом, в этот дождливый день выглядело еще более печально. Жители деревни настолько сильно боялись сюда ходить, что практически никто не ухаживал за старыми могилами, предпочитая хоронить своих покойников на новой земле при церкви. Это же место потихоньку зарастало высокой травой и молодыми деревьями, что иногда прорастали прямо из могил.

– Мой Млад, – едва сдерживаясь, произнес старик. – Я не ходил к нему с самого детства. Дядька умер молодым от болезни. Тогда еще было только это проклятое кладбище.

– Так давно? – неуверенно переспросила Арника. Зоран лишь молча кивнул, продолжая всхлипывать. Девушка вспомнила слова Драгана о разложении и тут же похолодела. Тело не могло столько лет пробыть в земле, сохранившись… Если только…

– Шел бы ты домой, Зоран. Весь промокнешь, да и, чего хуже, захвораешь, – с сочувствием произнесла Арника, стараясь проводить старика до ворот. – Уже ничего не сделать. Да и ты не виноват.

Арника понимала, словам Зорана не было подтверждения. Старик давно считался чудаковатым и теряющим рассудок. Иногда ночами он бродил в темноте, высматривая кого-то в лесу, и Солну часто приходилось возвращать его в дом. У Зорана не осталось никого из родных, отчего Арника не могла не проникнуться к нему сочувствием. Совсем такой же одинокий и никому не нужный…

– Хочешь, провожу? – спросила она, когда наконец-то довела старика до тропы. Но тот лишь молча замотал головой, медленно шаркая в сторону деревни. Неприятная боль кольнуло сердце Арники, представившей себя на его месте. Сколько лет еще должно пройти, прежде чем и она станет такой же, если не оставит свое прошлое позади.

Погрузившись в тягостные думы, Арника свернула в сторону дома травницы, наконец-то прячась от назойливого дождя. Тропа вновь стала мокрой и рыхлой, заставляя ноги утопать в образовавшейся грязи. Не успев даже дотронуться до ручки, Арника отшатнулась от резко открывающейся двери.

– Что там такое стряслось? Всю деревню на уши поставили! Только и говорят о твоем доме! Ветрана сказала, к тебе туда целая толпа стеклась! – быстро тараторя, произнесла Милея, пропуская подругу с улицы. – Ну же, не тяни!

Тяжело вздохнув, Арника вошла внутрь, снимая грязную обувь. Она оставила ее поближе к выходу, чтобы не замарать чистый пол в доме травницы.

– Мертвец вылез из могилы. Ты разве не слышала? Солн не приходил к тебе утром?

– Нет… Он, конечно, бродил неподалеку, одаривая мой дом своими мрачными взглядами. Однако ни единого слова от него не прозвучало, – размышляя, произнесла девушка.

– Ой! Чего это я, – быстро опомнившись, Милея тут же налила Арнике воды и принялась провожать к столу.

– Какой ужас. Неужели сам выбрался? Может, кто помог… – прошептала травница, усаживаясь напротив подруги. – Не верю я, что мертвяки сами из могил своих выходят.

– Не знаю, Милея. Он или кто-то другой прорыл туннель прямо в мой погреб. И теперь мертвец сидит в нем у меня под полом…

– Страх то какой! – воскликнула травница, тут же отпив из своей чашки. – А что священник? Говорят, он прибыл утром.

– Отец Деян… Да, он тоже там. Вместе со старостой и… – Арника поморщилась, невольно представив ухмыляющуюся физиономию Драгана. Лекарь теперь уж наверняка успел рассмотреть весь ее убогий дом и пустые полки.

– И? – не терпя такой заминки, переспросила Милея.

– И лекарь… Теперь в нашей деревне не будут лечить хворь твоими горькими отварами из не пойми чего, – рассмеялась Арника, желая разрядить обстановку. Лицо Милеи вытянулось, и девушка тут же хмыкнула.

– Они вообще-то не горькие! И вполне себе действующие! Вот поглядишь… Этот твой лекарь сам будет приходить ко мне за заказами!

Смех девушек разнесся по всей хижине. Он был таким звонким, что слышался даже за дверью дома. Арника и Милея старались не думать о плохом. Дождь за окном все так же моросил, пряча посторонние шорохи за своим тихим шепотом. Все вновь стало тихо. Девушки еще долго сидели у очага, беседуя и обсуждая произошедшее, даже не заметив, как за окном стремительно темнело…

Глава 4. Мертвец

Арника ушла из дома травницы, когда уже порядком стемнело. Тропа, что вела к деревне, была окружена темными деревьями, совсем такими же, как и днем. Ее путь ничем не отличался. Но с наступлением ночи лес менялся, становился другим. Стараясь огибать паутину, нависшую прямо над головой, Арника ускорила шаг. Звуки вокруг стихли, и неестественная тишина застыла в воздухе. Она давила и оглушала, совершенно не соответствуя тому, что ожидаешь услышать в ночном лесу. Ни птиц… ни зверей…

Петляя между деревьями, Арника быстро добралась до старого кладбища. Она не хотела смотреть в его сторону, но все же не удержалась. В этот раз на нем никого не было. Только забытые могилы и покосившиеся кресты все так же возвышались на небольшом холме. Даже ворота оказались заперты.

Выдохнув с облегчением, Арника пошла дальше, но вдруг странный шорох за спиной заставил ее остановиться. Он был похож на шуршание чьих-то ног по опавшей листве. Неприятный холодок пробежал по коже Арники, когда она медленно обернулась. Никого. Тишина все так же нависала над лесом, и Арника сделала шаг в сторону деревни. Но предательский шорох снова заставил ее остановиться… Обернувшись в этот раз намного быстрее, она все равно никого не увидела. Тропа за спиной была пуста, но стоило ей сделать шаг, как совсем рядом вновь раздавался тот же самый звук.

Недолго думая, Арника рванула в сторону деревни, стараясь укрыться в свете уже зажженных факелов. Их свет был спасением от тьмы за спиной, какую бы природу она не имела. Дыхание сбилось, но Арника продолжала бежать и остановилась лишь у порога своего собственного дома. Быстро оглянувшись, она замерла. Странная тень, что тянулась прямо по тропе, показалась из-за кустов и тут же исчезла. Ее жуткий силуэт надолго отпечатался в голове Арнике, заставляя ту теряться в догадках.

Кто это был? Что могло случиться… если бы она не успела?

Отогнав страх, Арника быстро зашла в дом и заперла за собой дверь. В комнате уже не пахло гнилью от испортившихся корнеплодов, и она невольно взглянула на люк погреба. Кто-то предусмотрительно вернул на место старенький сундук, служивший ей дополнительной защитой от тьмы, что клубилась внизу. Но остановит ли он упыря?

Стараясь не думать об этом, Арника оглядела грязный пол и поморщилась.

– Он же не осматривал тело прямо тут? – спросила она у пустоты, но все же начала искать глазами тряпку. Пусть и было довольно-таки поздно, Арника, брезгливо морщась, принялась натирать потемневшие доски. Руки болели от холода и маленьких ран, но девушка упорно трудилась, пока не закончила со всем домом. Тьма за окном стала гуще, и Арника, едва стоя от усталости, опустилась на кровать. Практически провалившись в сон, девушка вдруг услышала тихий стук. Распахнув глаза, она посмотрела на окно, вспоминая события прошлой ночи. К счастью, за ним было пусто, лишь тьма все так же извивалась, стремясь попасть внутрь дома.

Стук повторился, и Арника медленно встала, направляясь к двери.

– Кто там? – неуверенно спросила она, страшась ночного гостя, что стоял на ее пороге.

– Открывай. Это не мертвец, – насмешливый голос Драгана сразу же отмел страх девушки, уступая место легкому раздражению. Отперев засов, Арника уставилась на мужчину, сверля того суровым взглядом.

– Отец Деян слишком болтлив, особенно когда выпьет, – вздыхая, произнес Драган, заходя внутрь. Лекарь даже не стал спрашивать разрешения, просто протиснулся в узкий проем и направился прямо к столу.

– В церкви устроили целый пир по случаю прибытия нового священника. Чего не пришла? – он вывалил завернутые в тряпку угощения, и Арника тут же поняла, насколько была голодна все это время. Запах мяса и свежего хлеба заполнил скромное жилище, но девушка, не подавая виду, спокойно села напротив гостя.

– Меня туда никто не звал, – произнесла она, так и не притронувшись к еде.

– Туда никто никого не звал. Все просто приходят, – пожав плечами, отозвался Драган, кидая Арнике красное яблоко. – Поешь. Но лучше мясо, а то тощая как щепка.