Глава 2

Резкий крик ворона нарушил утреннюю тишину. Альрик вздрогнул и открыл глаза. Хриплое карканье повторилось. Быстро натянув штаны, король вышел на улицу. На заборе сидела большая черная птица, которая, увидев его, взлетела и, покружив над головой, опустилась на плечо. Альрик поморщился, почувствовав когтистые лапы на коже.

Почтовый ворон принес послание. Сняв бумагу с лапки, он вместе с птицей вошел в кухню и, отрезав большой кусок холодной дичи, бросил его на траву. Крылатый почтальон тут же принялся за добычу, а Альрик вернулся в дом. Встав у окна, пробежал глазами письмо.

– Почтовый ворон? – сонно спросила Далия. – От кого?

– Разбудил тебя? Это из Артеги, от Рунольва.

Альрик вернулся в кровать и уткнулся носом в шею жены. Далия обняла мужа и снова закрыла глаза.

– Что он пишет?

– Придется завтра навестить Артегу. Прибудет Ульв, есть разговор.

– Ульв?! – Далия встрепенулась, в глазах блеснула нежность. – Как здорово, что вы встретитесь! Я бы тоже с радостью повидалась с ним!

– Вижу, в твоем сердце для него осталось место…

– Ну конечно! Он всегда был ко мне добр и поддерживал в трудные минуты!

– А еще сделал тебе предложение.

Альрик злобно сверкнул глазами. Далия быстро обхватила его голову руками и осыпала лицо поцелуями.

– Не ревнуй к брату, любовь моя. Было бы здорово, если бы вы снова стали общаться. Сейчас нет причин для раздора. У нас своя семья, а у него своя. Они с Ханной правят Варгавией, а мы здесь – в Дригаде. Нам нечего делить.

– Не все так гладко, милая. Он стал королем, но останутся ли варгавы волками…

– Ты о чем?

– У них до сих пор нет первенца. Ханна даже не беременна. Неизвестно, сколько еще Свея будет носить набор, но украшения нужно передать преемнице, родившей ребенка. Иначе, волшебство исчезнет, и мы снова забудем о том, кем являемся на самом деле. – Он потянулся и поцеловал Далию, которая, опершись на локоть, внимательно смотрела на него. – Мне, если честно, плевать. Человеком или волком я счастлив здесь с тобой.

– Но почему Ханна не беременеет?

– Видимо, она – отличный воин. И ей не суждено стать матерью.

– Это очень, очень печально Альрик! – Далия замолчала и задумалась. – Откуда ты все это знаешь? Кто рассказал тебе?

Альрик откинулся на подушки. Далия подвинулась ближе и приготовилась слушать. Он молчал.

– Ну? – Она нетерпеливо потрясла его за плечо.

– Свея иногда говорит со мной.

– Свея? И ты молчал? Она предлагает вернуться?

– Как раз наоборот, милая, как раз наоборот. – Он снова поцеловал ее в губы и стал ласкать тело.

– Подожди! О чем вы разговариваете? Зачем она связывается с тобой?

Альрик вздохнул и убрал руки.

– Мы не разговариваем. Она иногда, крайне редко, вторгается в мои мысли. Далия, я люблю мать, но больше не верю ей. Нам лучше оставаться подальше и от нее, и от Варгавии с ее законами.

– Зачем тогда Ульв организует встречу?

– Раньше у Свирепых было одно королевство и один король. Теперь их три. Никто из Долины Ветра или Новых Земель не осмелится бросить нам вызов, но мы легко можем перебить друг друга в междоусобной войне. Этого нужно избежать. Заключить соглашение, присягнуть единому королю.

– Но мы не хотим воевать.

– Варгавы всегда воюют. Это просто вопрос времени.

– Ты скучаешь по битвам? – насторожилась Далия.

– Меньше всего мне бы хотелось драться с себе подобными.

– Но придется, если вы не договоритесь? Ведь так? – Ее глаза тревожно округлились.

– Мы договоримся, не волнуйся, милая. Дригада далеко от Долины Ветра и Артеги. Я присягну на верность Ульву и буду платить ему дань при условии избирательного участия в военных сборах. Мы будем жить, как прежде по своим законам и лишь укрепим свое могущество.

– Что такое «избирательное участие»?

– Такое право получил твой отец, когда ты родилась. Он сам решал, когда ему воевать. И обязан был встать в строй только в случае нападения на королевство. Ну что ты, улыбнись! – Он взял ее за подбородок и поцеловал в нос. – Совсем помрачнела! Завтра я увижу твоего любимого Ульва. Что ему передать?

Далия невольно улыбнулась, поцеловала его ладонь и прижалась к ней щекой.

– Мне стало как-то тревожно, любимый. Тревожно и страшно. Как будто надвигается огромная туча, сейчас грянет гром, поднимется ветер и уничтожит наш дом…

– И это говорит девушка, покорившая Великий Разлом.

– Ты прав! – засмеялась она. – Тогда передай Ульву, что я тоже готова присягнуть ему при условии…

– Не смей! – Он закрыл ей рот поцелуем. – Не смей даже думать о клятвах другим мужчинам. Ты моя. Душой и телом. Иди ко мне. Ночь была долгой, я соскучился.

****

– Опасно идти одному, Альрик. Туда вообще не стоит идти, – выслушав короля, нахмурился Эринг.

Трое воинов во главе с Альриком сидели в Общем Доме за длинным столом из тяжелого дерева. Король покрутил послание в пальцах, встал и прошелся по комнате.

– Мы не можем проигнорировать приглашение. Иначе Ульв придет сюда с войском, а мы не выстоим против него.

– Отправим ему письменное соглашение с вороном.

– Это вызовет подозрения, покажет неуважение и будет иметь тот же эффект. Ульв требует личной встречи. Рунольв присягнул Варгавии, когда мы захватили Артегу. Он правит в ней, подчиняясь королю. Ульв разрешил вам уйти, негласно дав позволение на новое королевство. А теперь требует присягнуть на верность, в счет прошлого жеста доброй воли.

– Откуда такое великодушие? Ульв всегда видит на несколько шагов вперед. Он точно знал, что мы создадим новое королевство! Это угроза его власти! И все же он позволил «дробить» Свирепых. Зачем ему это? – низким басом произнес Сверр, обернувшись к королю.

Это был высокий, огромный светловолосый воин с морщинистым лицом, покрытым шрамами. Рядом с ним даже рослый Альрик казался хрупким подростком. Несмотря на свой угрожающий вид, в мирное время Сверр был медлительным и спокойным. Он контролировал все строительство в Дригаде. Ни одно укрепление, подземный ход или деревянная вышка не появились без его участия. Он вел точные расчеты будущих построек. Рубил, строгал, носил и обтесывал неподъемные бревна. Строго следил за выполнением королевских указов и своих собственных инструкций.

На поле боя Сверр мгновенно превращался в бешеного воина, яростно крушившего неприятеля огромным топором, которым недавно вырубал очередную доску. Он редко дрался в волчьем обличье, предпочитая человеческую ярость звериной. После боя на месте, где он сражался, высились горы трупов. Каждый варгавиец знал, что, пока не уляжется оранжевое пламя в глазах великана, не стоит к нему подходить. В бешенстве Сверр набрасывался и на своих.

– Ради нее. Он был влюблен в мою жену и сделал ей предложение. Даже получив отказ, он не мог подвергнуть ее опасности. Поэтому погоня прекратилась, и мы с Далией ушли от Свирепых. В Новых Землях мы были только вдвоем. Ульв отпустил вас, чтобы защитить ее. Однако, брат следил за нами. Я часто чувствовал варгавов на нашей территории. В последний раз они подошли совсем близко к водопаду.

Альрик снова сел за стол и посмотрел в удивленно настороженные лица братьев по оружию.

– Тогда ты точно идешь на верную смерть, Альрик! – воскликнул Эринг. – Рунольв имеет право на престол, ему нужна только королева с первенцем. Ханна не может забеременеть, и если Ульв до сих пор влюблен в Далию… Ты понимаешь, насколько опасно идти к Разлому одному? Далия – готовая королева! Ни Рунольву, ни Ульву нельзя доверять! Ты – препятствие на пути к могуществу варгавов!

– Ульв – мой родной брат, Эринг. И только потом влюбленный. Мы вместе прошли сотни битв, не говоря уже о том, что были неразлучны с рождения! С чего мне не доверять ему? А Рунольв… Его я не боюсь, – сверкнул глазами король.

– Пусть приедут в Дригаду, окажем им достойный прием и присягнем на верность здесь, – пробасил Сверр.

– Эринг прав. Варгавы всегда избавлялись от проблем мечом, а не пером! – вступил в беседу Айварс, молодой воин, чьи длинные темные волосы были сплетены в толстую косу. Зоркий, ловкий, быстрый и бесшумный, он возглавлял отряд разведчиков и держал под неусыпным надзором Дригаду и окружающие ее земли. – Когда речь идет о власти и любви – забываешь о родстве! И Ульв, и Рунольв одинаково опасны.

– С такими мыслями мы никогда не договоримся. И просто перебьем друг друга. Встреча неизбежна, – отрезал Альрик.

– Нужно отложить ее, пока не найдем другого выхода! – продолжал давить Эринг.

Альрик покачал головой и, усмехнувшись, развел руками.

– Любой другой выход – в первую очередь – неповиновение королю. Мы не знаем, как отреагирует Ульв. Отказ от встречи даст ему законное право прийти сюда с войском. Я не могу подвергать вас такой опасности! Ульв присылает сюда Свирепых, следит за нами! Значит, для него это серьезно.

– Может, это Волки Рунольва? – предположил Айварс.

– Вот и узнаем. Я убью Рунольва, если почувствую неладное. Если Ульв требует личной встречи, то, скорее всего, хочет обсудить что-то, чего не напишешь в письме. Я знаю брата! Он скрытен, подозрителен и не любит оставлять следов. Я доверяю ему. Мы неоднократно стояли друг за друга в бою!

– Но между вами не было женщины!

– Хватит, Айварс! Ее и сейчас нет. У каждого из нас – своя королева! Эринг, ты тоже прекращай причитать! Завтра все решится. Я встречусь с Ульвом, присягну ему и вернусь в Дригаду. Но сегодня лучше укрепить стены и еще раз прочесать окрестности. Будьте готовы ко всему и берегите мою семью.

Король нахмурился. Сверр ковырял кинжалом стол. Эринг сжал зубы и встал, нервно отбросив стул. Айварс вздохнул и хитро прищурился.

– Пусть твое решение будет верным, Альрик. И да хранят нас боги. Ночь прошла спокойно, в Дригаде нет чужаков. За нами никто не следит, даже Маргрит куда-то испарилась.

– Вот уж о ком не стоит скучать, – процедил Альрик. – Эринг, пока меня не будет, в Дригаде командуешь ты. Ты знаешь, что делать. А сейчас пойдем, проверим укрепления и подготовим людей.

****

Маргрит отчаянно рыдала, закрыв лицо руками. В большом камине с треском горело яркое пламя, освещая каменный зал с большим столом, окруженным массивными стульями. Рунольв подошел к ней и положил руку на плечо:

– Ну-ну, успокойся. Ты сделала все, что могла, девочка.

– Это было так унизительно! – всхлипывала Маргрит, трясясь всем телом.

– И предсказуемо, – со вздохом сказал Рунольв.– Волчья верность. Когда встречаешь свою любовь – не замечаешь других. На что только Свея рассчитывала…

Маргрит подняла голову и удивленно моргнула распухшими веками.

– Причем здесь Свея? Ты говорил, что все получится! Ты поддержал меня!

Рунольв пожал плечами.

– Ты очень красива, Маргрит. Надо было попробовать.

– Кому надо?!

– Ну-ну, успокойся. Оставайся в Артеге. Здесь много достойных воинов. Никто не устоит перед тобой.

– Но я люблю его! Альрика! Люблю и ненавижу!

Она уронила голову на сложенные на столе руки. Рунольв молчал. В комнате раздавался лишь треск горящих в камине поленьев, шорох пепла да тяжелые девичьи всхлипы.

– Альрик ответит за оскорбление, девочка. А ты иди, выпей вина, успокойся и выспись. Утро вечера мудренее. Ступай, мне нужно подумать.

Дверь за Маргрит захлопнулась. Рунольв неподвижно сидел за столом, глядя в серое небо за окном. В прозрачных голубых глазах играли отблески огня.

– Есть новости, Рунольв?

Глубокий, спокойный женский голос вкрадчиво прозвучал в его голове. Он узнал бы его из тысячи других. Свея вновь проникла в его сознание. Он еле заметно улыбнулся.

– Все, как я и говорил, дорогая Свея. Он остался верен жене.

– Что ж, мы хотя бы попытались…

– Почему ты не оставишь их в покое? Ты же дала им уйти! Тогда зачем хотела разлучить?

Свея ответила после небольшой паузы.

– Разлука не равна смерти. Хотела спасти тех, кого люблю.

Рунольв расхохотался. Он долго заливался раскатистым смехом, потом со вздохом смахнул слезинку с глаз.

– И кого же ты любишь, Свея? Альрика, которого бросила в темницу? Или Ульва, которого вынудила жениться на нелюбимой, когда у него был выбор? А, может, Далию, за которой отправила стаю Свирепых? Твоя любовь страшнее смерти!

– А твоя, Рунольв? – вкрадчиво спросила Свея. – На что похожа твоя любовь?

Теперь умолк он и ответил после глухой паузы, грустно ухмыльнувшись.

– Моя любовь похожа на горький яд, отравляющий меня каждую минуту.

– На каждый яд есть противоядие, если знаешь, чем отравлен.

– Хватит, Свея. Ты уже однажды предала меня. И пусть я, как глупец, все еще иду у тебя на поводу, но у меня хватит сил не поддаться твоим чарам. Альрик остался верен Далии, разлучить их не вышло. Нам не о чем больше говорить!

– У старых друзей много тем для обсуждения.

– Когда я называл тебя другом?

– Тогда кто я для тебя? Разве, вернуть серьгу – не дружественный жест?

– Я хотел вернуть свою волчью суть. А вовсе не угодить тебе, Свея.

– Получилось и то, и другое. Я хочу отблагодарить тебя.

– Хочешь отблагодарить? Тогда оставь в покое, – резко ответил Рунольв и замолчал. В сознании вновь повисла оглушающая тишина.

– Ну хорошо, – вздохнула Свея. – Признаюсь, я всегда чувствовала в тебе родственную душу. После смерти Рига я так одинока. Альрика нет рядом, а Ульв очень непредсказуем и хитер.

– Яблочко от яблони…

– Не будь жестоким, Рунольв. Завтрашняя встреча у Разлома тревожит меня. Ты знаешь, что интуиция меня не подводит.

– Ты волнуешься за меня? Какая неожиданная чуткость.

– Скорее хочу предупредить. Мои дети очень дороги мне. Будь осторожен в своих решениях. Прощай.

Несмотря на резкий, язвительный тон Рунольв всегда ждал ее появления. Пока Свея носила драгоценный набор, она могла мысленно связываться с каждым Свирепым, с ним в том числе. Королева делала это регулярно. Он был холоден и насмешлив, но сердце трепетало, а воображение рисовало ее прекрасный образ. Рунольв не видел Свею много лет с тех пор, как она предала его, выйдя замуж за его родного брата, и вернул серьги не только потому, что хотел вновь обрести Волчью сущность. Он тайно мечтал снова встретить свою первую, единственную любовь. Мечтал и боялся собственной страсти, прикрываясь злобным безразличием. Рунольв не бывал в Варгавии, а королева не покидала Чертога. Отвергая Свею на словах, душой он стремился к ней, как мотылек к свече.

Варгавиец никогда не забудет свою любовь. Волчья верность. И Рунольв страдал, ненавидел, злился, но скучал и необратимо летел на огонь, желая воссоединить с ним свое воспламененное сердце. Свея нарочно бередила его рану, пробуждая застывшие чувства. Он понимал это, но так истосковался, что даже не пытался предугадать, что задумала королева. А каждое ее действие было продиктовано личной выгодой.

Рунольв тяжело вздохнул, потер лицо ладонями и отправился в свою комнату, чтобы вновь мучительно ждать, когда в его сознании возникнет знакомый, тихий, вкрадчивый женский голос. Когда-нибудь он снова увидит ее, коснется светлой кожи, прижмет Стальную Королеву к своей груди и больше никогда не отпустит. И никто не сможет ему помешать…

****

Гнетущее чувство, поселившееся в глубине души, не давало ей покоя. Свея практически отошла от государственных задач, переложив все заботы на Ульва. Она участвовала в делах королевства, как советник и посредник между королем и Свирепыми, с которыми держала ментальную связь, стоило лишь повернуть кольцо на пальце.

Свея всегда была очень проницательна. Она буквально считывала чужие мысли, предугадывала поступки, интуитивно избегала опастности и играла на слабостях других в угоду благополучия собственного королевства.

Она доверяла себе, и сейчас тяжелое, мрачное предчувствие угнетало ее. Она беспокоилась за младшего сына, сейчас он был очень уязвим. Свея наглядно убедилась в коварном могуществе Ульва, когда он вынудил ее отменить свой приказ, спасая Далию. В порыве эмоций она пыталась ранить его. Заявила, что отныне без любимой женщины он обречен на страдания. И оказалась права. Ульв очень изменился.

Свея с болью в сердце наблюдала, как мучается ее взрослый ребенок. Его красивое лицо, вместо обычного чуть высокомерного спокойствия, излучало напряженность. На лбу пролегла глубокая складка. Кристально-голубой взгляд будто наполнился серым, безжизненным пеплом.