Тревога черной, скользкой змеей медленно вползала в материнское сердце, а когда Свея заметила Ульва, выходящим из бывшей комнаты Далии, прочно поселилась в нем.

Ханна, похоже, уже не сможет забеременеть. По законам Варгавии король получит право выбрать другую жену, только если первая отправится в Долину Грез. Но Ханна – молода и здорова. Значит, могущество Свирепых в скором времени вновь станет легендой. Свея не верила, что Ульв это допустит. Однако с каждым днем в бесстрашном и расчетливом короле становилось все больше отчаявшегося влюбленного. Растерянного, отрешенного и несчастного.

Ульв собирается подписать соглашение о признании единого короля с Рунольвом и Альриком. Это очевидный политический ход, позволяющий избежать междоусобных войн и кровопролития. Ведь варгавы признают не только силу, но и честь. Никто не пойдет против данного слова. Однако, даже зная способность Ульва просчитывать события на несколько шагов вперед, Свея не исключала того, что встреча могла пройти не так гладко, как задумывалась.

Альрик – выспыльчив и горяч, Рунольв – себе на уме, и, если он задумал взойти на престол Варгавии, то сейчас для этого лучшее время. Ульв скован обстоятельствами, изранен осколками разбитого сердца. Он ослаблен и может пропустить решающий удар, утратив бдительность. Ульв был против встречи в Артеге, значит, он так же не доверяет Рунольву. Что задумал ее несостоявшийся супруг? Нет сомнения в том, что он желает отомстить за предательство и свое разбитое сердце. Годы разлуки не прошли зря. У него есть четкий план, не зря же он вернул серьги.

– И у тебя все еще есть ко мне чувства, дорогой Рунольв, – прошептала Свея, покусывая губы. – В прошлый раз договориться в Ульвом не вышло, что ты задумал сейчас? В Артеге сильный гарнизон, но этого недостаточно для открытой схватки… Ты будешь бить исподтишка… Но куда?

Опасно, очень опасно! Свея сомневалась в могуществе Ульва, не доверяла Рунольву и шла на поводу своих подозрений, пытаясь заменить один печальный сценарий другим. Если бы Далия и Альрик расстались, а Ульв захотел бы вернуть любимую, то под ударом оказалась бы только Ханна. Правитель обречен на сложный выбор. Свея обожала своих сыновей и ради них была готова на все.

Она связывалась с Альриком, уговаривала отложить встречу, предлагая свою помощь и посредничество. Он никогда не отвечал ей, хотя слышал. Не мог простить предательства. Свея знала упрямый нрав старшего сына, старалась не давить на него, хотя сердце ныло от разлуки и тревоги.

– Нервы никуда не годятся! Теряю хватку, пора полностью отходить от дел, – она тряхнула головой и поежилась.

Огонь в камине Тронного Зала погас, и холод, выскользнув из темных углов, забрался под светлую меховую мантию.

«Проклятый Рунольв!»

Он хитер, пытается скрыть свои истинные намерения, притворяясь союзником. Помогал с разлучницей, хотя и не верил в успех. Свея тоже не верила, это был скорее жест безысходности. Альрик никогда не оставит любимую. Он уже вне себя от счастья, в ожидании ребенка. Свея прекрасно знала, что такое Волчья верность. Кстати, она не чужда и Рунольву! Он все еще не равнодушен к ней, но сможет ли его любовь предотвратить решающий удар, или пронесенное сквозь годы чувство, наоборот, ускорит его? Король Артеги очень подозрителен. Рунольв отдал серьгу, и наилучшим вариантом развития событий было бы навсегда избавиться от него. Только так он не сможет занять трон в Варгавии, стать единым королем или отомстить ей за предательство.

– Проклятый пес сведет меня с ума! Проще всего убить его там, на встрече у Разлома. Может, Ульв так и поступит? Поэтому отказался идти в Артегу?

Свея, нахмурившись, вгляделась в наступающие сумерки за окном. К Чертогу подбегал Свирепый – большой серый волк с черной отметиной на голове. Это Хальс, один из шпионов Ульва. Волк достиг Ратного Двора и спешно скрылся в замке. Хальс принес новости, значит, сейчас они с Ульвом поднимутся в Тронный Зал, чтобы обсудить их с ней. Как это было всегда. Прошло пять, десять, пятнадцать минут, но никто не нарушил ее одиночества. А когда Свея увидела, как Хальс покидает замок уже в человеческом обличье, тревога черной змеей с новой силой впилась в ее сердце.

****

– Садись, выпей вина, – Ульв указал на соседнее кресло у камина в своих личных покоях и наполнил бокал на небольшом столике. Хальс залпом осушил его, сел к огню, протянув к пламени уставшие ноги, и не спешил начинать.

– Свея сегодня к нам не присоединится. Итак, Новые Земли и Дригада, – король потер повязку на глазу, изувеченный зрачок под плотной тканью сверкнул от нетерпения.

Слушая неторопливый рассказ об устройстве и порядках Дригады, нового молодого королевства во главе с Альриком, Ульв напряженно смотрел на пламя и медленно пил вино. Блики огня играли на серебряной повязке, прикрывавшей израненное веко. Хальс замолчал и налил себе еще бокал.

– Ты видел ее? – повернулся к нему Ульв.

– Кого? Далию?

– Далию.

– Да, она приходила к водопаду.

Ульв жадно уставился на него и нетерпеливо нарушил молчание после затянувшейся паузы.

– Как она выглядит?

– Вот-вот родит. Живот огромный. Еле ходит.

Ульв откинулся на спинку кресла и затаил дыхание, прислушиваясь к гулкому биению сердца. В ушах пульсировало, в груди стало горячо, в теле вновь заструилась жизнь при одном напоминании о ней. Далия… Он честно пытался забыть ее, но потерпел полное поражение и с каждым днем все больше угасал от разлуки.

Он пошел против матери, чтобы спасти ей жизнь. Женился на Ханне, чтобы защитить. Отпустил Свирепых, желающих уйти вместе с Альриком, чтобы обеспечить ее безопасность. И сейчас совершенно четко осознавал, что его собственная жизнь без нее стала бессознательным существованием. Он полностью лишился радости и страсти, а рыжеволосый призрак бродил за ним в стенах замка, наполняя сердце гнетущей тоской.

Днем дела королевства не позволяли Ульву с головой погрузиться в уныние. Он чувствовал лишь постоянную ноющую боль в груди. А ночью, обнимая Ханну, он долго лежал с открытыми глазами, мечтая о другой. Иногда горько улыбаясь от мысли, что его жена в эту минуту точно так же грезит о своей несостоявшейся любви – Альрике. Жестокая насмешка судьбы! Получается, его брат был прав, наплевав на законы Варгавии ради своей избранницы? Власть никогда не заменит любовь. Сейчас он и сам бы отдал все королевство за поцелуй желанной женщины, потерянной для него навсегда.

Завтра он увидится с Альриком. Он знал, что скажет ему как король Варгавии, как родной брат, с которым они росли и сражались плечом к плечу, захватывая чужие королевства, но как поведет себя его разбитое сердце? Чего ожидать от отвергнутого влюбленного? Он вспомнил мгновение, когда мог пронзить Альрика мечом, и по телу пробежала холодная дрожь от мысли, что подобный момент может повториться…

Ханне не стать матерью, Свея должна передать волшебный набор королеве с первенцем, а Далия вот-вот родит… Нельзя распутать сложный узел, но его легко разрубить ударом меча, спасая тем самым клан Свирепых Волков и свою собственную жизнь. Однако, для этого нужно занести меч над головой родного брата, а Ульв был слишком предан своей родной хищной крови.

– Ульв! Ваше Величество! – громче повторил Хальс. – Если больше нет вопросов, я пойду. Устал с дороги.

– Иди. Я свяжусь с тобой, если понадобишься.

Хальс ушел, а Ульв подвинулся ближе к огню. Языки пламени отливали яркой медью, струясь, словно развевающиеся на ветру пряди любимой. Он прислонил руку к груди: сердце бешено колотило в ладонь, а хрустальный взгляд наполнялся темной серой дымкой.

****

Луна ярким пятном блестела за окном, проникая серебряным светом на кровать, стоявшую напротив. Альрик спал, раскинув руки. Его черные кудри струились по подушке, могучая грудь вздымалась от глубокого ровного дыхания. Далия лежала рядом и, опираясь на локоть, любовалась спящим мужем.

Бессонница. Тяжелое, тревожное чувство не покидало ее с тех пор, как она узнала о встрече Альрика с Ульвом и Рунольвом у Разлома. Она бесконечно успокаивала себя тем, что ее муж – опытный воин и неоднократно, рискуя жизнью в боях, выходил победителем. Она списывала свою тревогу на усталость и напряжение последнего месяца беременности. Но все равно нервничала, стараясь не показывать свое беспокойство королю.

Сейчас Далия должна была уже давно сладко спать, как всегда после вечерних ласк, но сон как рукой сняло. Она, едва дыша, в полумраке тихо вглядывалась в любимые черты.

«Как же я люблю тебя», – думала девушка, лаская взглядом темные густые, волнистые волосы, брови, тень от ресниц, четко очерченные скулы и губы, сильную грудь, покрытую шрамами.

Она вспомнила, когда впервые увидела эти отметины. Год назад они бежали наперегонки к Разводному Мосту у ворот Чертога. Она пришла первой и насмешливо наблюдала за заметно отставшим будущим королем. Задыхаясь от бега, Альрик упал рядом на траву, и ее обдало жаром разгоряченного мужского тела. Она смутилась, отведя глаза, а внизу живота словно натянулась тетива лука – незнакомое ранее чувство. Далия знала причину его появления: Альрик всегда будоражил ее. И если в детстве при встрече у нее перехватывало дыхание, то теперь огонь пронзал ее чресла, вызывая стыдливое смущение.

Далия впервые коснулась его шрамов на груди в омывальне в последнюю ночь перед прыжком через Великий Разлом в Артегу. Он прижимал ее к своему сильному телу, ласкал горячими ладонями, целовал так, что губы горели огнем, а лоно наполнялось палящей влагой. И Далия отдалась единственному мужчине ее жизни на широкой скамье в ворохе полотенец.

Они вместе пережили предательство королевы, угрозу смерти, скитания в поисках нового дома и сейчас были безмерно счастливы, с каждым днем влюбляясь друг в друга все больше.

Альрик был искусен в ласках, ненасытен и властен в любви. Когда они обосновались в пещере у водопада недалеко от Дригады, то несколько дней не покидали свою обитель, не в силах оторваться друг от друга. Страсть полностью поглотила их, проникнув в мимолетные касания, взгляды, жесты. Альрик не отпускал ее ни на шаг, обладая то грубо, то нежно, шепча на ухо слова любви, откровенные желания и приказы, от которых она краснела и возбуждалась еще больше.

Далия закусила губу, вспомнив его прикосновения. Несколько сильных толчков, и он замер, проникнув глубоко. Так глубоко, что у нее перехватило дыхание. Крепко обхватив ягодицы, он приподнял ее и стал вращать бедрами, прижимаясь к раскаленному, истекающему влагой лону, массируя самые дальние, чувствительные впадинки.

– Я хочу от тебя детей, – последнее, что она слышала перед тем, как огненный вихрь блаженства поглотил ее тело, душу и разум.

Она кричала и билась в экстазе, чувствуя себя бесконечно любимой и необходимой. И сама ежесекундно излучала любовь, счастье и ласку, глядя, как синие глаза мужа становились оранжевыми. Свирепые не могли скрыть ярость или страсть. Огненный блеск сразу выдавал их.

Далия улыбнулась своим воспоминаниям и осторожно положила ладонь на грудь спящего Альрика, прислушиваясь к биению сердца. Большое, храброе, горячее сердце, которое ради нее не побоялось пойти против законов Варгавии и родной матери, Стальной Королевы Свеи. Она ни разу не пожалела, что ответила ему взаимностью, приняла его предложение и согласилась вместе вступить на рискованный путь. Далия была готова и сейчас пойти за ним. И в случае опасности, закрыть любимого собственной грудью.

– Жизнь отдам за тебя, – тихо прошептала она, пробегаясь пальцами по мускулистому телу.

В ночной, серебряной тишине уютной комнаты, Далия улыбалась прошлому, продолжая любоваться мужем.

В Новых Землях местные жители, собрав отряды, пытались вытравить Волка из пещер. Он разбил их дважды, защищая свою семью, и в итоге стал вожаком, при котором Дригада из маленькой деревушки превратилась в королевство. Далия восхищалась мужем. Гордилась им как мудрым правителем, непобедимым воином и преклонялась перед властным, любящим мужчиной. Альрик боготворил жену, ежедневно осыпая ласками.

– Откуда у тебя столько сил? – смущенно удивлялась она, раскрасневшись после любовной неги.

– Твой запах сводит меня с ума, – шептал он в ответ, шумно вдыхая аромат ее кожи.

Они предначертаны друг другу богами, значит, никто не сможет их разлучить! Эта мысль немного успокоила ее. За полгода, проведенных вместе, самым долгим должно было стать двухнедельное расставание. Альрик ушел с отрядом исследовать дальние земли, окружающие Дригаду. Время тянулось медленно и тоскливо. Далия скучала, стараясь увлечься домашней работой, прогулками и приготовлением всего необходимого для будущего малыша. Рядом была Сольвейг, но сердце все равно сжималось от вынужденной разлуки.

Прошло десять дней. Вечер выдался пасмурным, дождь лил стеной. В жаркой Дригаде похолодало, и Далия разожгла небольшой огонь в камине. Громко хлопнула калитка, со двора донесся топот бегущих ног, дверь распахнулась, и на пороге появился промокший до нитки, улыбающийся Альрик.

От неожиданности она вскрикнула, а он сбросил пояс с оружием, кожаный жилет, рубаху и, оставшись в одних мокрых штанах, подбежал к ней и подхватил на руки. Далия не успела сказать и слова, как он закружил ее по комнате и положил на кровать, осыпая поцелуями.

– Ты вернулся, наконец-то! – смеялась она, запуская пальцы в густую мокрую шевелюру.

– Такая долгая разлука мне не под силу. Не буду больше и пытаться!

Он уже стягивал с нее платье. И вновь они два дня не покидали хижины, безудержно занимаясь любовью.

Он вернется и в этот раз. Он всегда возвращается. Она нежно провела пальцами по его груди, огибая шрамы, опустилась к мускулистому животу и темной полоске волос ниже пупка. Смутилась. Столько раз видела его нагим, но всегда краснела только от одной мысли о его мужской силе, хотя неоднократно целовала и ласкала губами его стальную, возбужденную плоть, доводя любимого до исступления.

– Не спится, милая? – он положил ладонь на ее руку.

Далия вздрогнула и встретилась взглядом с синими улыбающимися глазами. Альрик подтянул ее к себе и прижал к груди. Она обняла его.

– Не спится. Тяжело на сердце от предстоящего расставания.

– Мы увидимся уже вечером. Разве это такая долгая разлука, чтобы тревожиться всю ночь?

– Наверно, я не доверяю Рунольву. Он ведь не просто так вернул серьги. Вдруг он захочет тебя убить?

– Зачем?

– Чтобы занять трон.

– В таком случае, надо убить Ульва.

Далия вздохнула и крепче прижалась к мужу. Это логично. Но что так тревожит ее? Очевидно, что опасность исходит от Рунольва. Ульв – родная хищная кровь. Никогда не предаст. И к ней всегда был добр и внимателен. Возможно, Ульв нашел способ забыть старые обиды и воссоединиться вновь. Как было бы здорово!

– Альрик, если с тобой что-нибудь случится, я пойду следом. Я не шучу, – она заглянула ему в глаза. – Я всегда буду рядом. Здесь или в Долине Грез, не важно.

Он привычным жестом взял ее за подбородок.

– Если со мной что-нибудь случится, ты вырастишь наших детей. Потому что они – наше продолжение. Поняла? Клянись.

Она попыталась возразить, но он перебил ее, повысив голос.

– Я сказал, клянись, Далия.

Она вздохнула и опустила глаза.

– Прости… Клянусь нашей любовью.

Он уложил ее на спину и наклонился, поглаживая пальцами лицо, касаясь губ. Темные кудри приятно щекотали грудь и плечи.

– Мы будем вместе растить наших детей, Далия. И у нас будет еще и дочка. Я никогда вас не брошу. Чтобы ни случилось, в какие края ни пришлось бы уйти – я всегда вернусь к тебе, клянусь нашей любовью. Ты веришь мне? Все будет хорошо, любовь моя. Никто никогда не разлучит нас.

– Да, любимый. Прости мою тревожность. Будь осторожен и возвращайся скорей.

Она уснула в его объятиях. Обнимая ее горячее тело, Альрик ловил себя на мысли, что меньше всего он хочет идти на завтрашнюю встречу. Он бесконечно счастлив здесь, в Дригаде. И, несмотря на королевскую кровь, судьба Варгавии отошла на второй план. Он давно не интересовался делами варгавов и не претендовал на трон. Он понимал желание Ульва объединить королевства под одним правителем, и сам поступил бы так же, будучи на его месте.

Какое же все-таки тяжелое бремя власти в племени Свирепых Волков! И как здорово, что на его пути появилась эта рыжеволосая девушка, открывшая ему совершенно другую, свободную, яркую жизнь, наполненную любовью, а не войной!