– Это довольно сложный вопрос, – наконец произнес он, откинувшись в кресле, после довольно продолжительного молчания. – Полностью исключить его вину в случившемся невозможно, но и считать Кайдена единственной причиной тоже неприемлемо. Да, расчеты проводил именно он, но, во-первых, расчеты проверяли еще несколько специалистов, а во-вторых, он просто не мог не допустить эту ошибку, поскольку не знал о предельном объеме забора энергии источника. Люди не сталкивались ранее с такими величинами.

– Люди? Значит эльфы знали о предельном объеме? А почему тогда вы не вмешались?

– Дело в том, что к моменту открытия нового континента отношения между людьми и эльфами были полностью прекращены, и принял такое решение я. Так что исходя из этого именно меня можно обвинить в произошедшей катастрофе, ведь если бы проект был совместным, ошибка не была бы допущена. Но если продлевать цепь событий, то обвинить можно и того человека, что стал причиной события, приведшего к моему решению о разрыве отношений. И так до бесконечности. Все мы несем груз ответственности за принятые решения, и чем выше возможности, тем тяжелее этот груз.

– А тебе хоть раз приходилось ошибаться вот так, когда не знаешь, как жить с этим дальше?

– Нет, не приходилось. Пока, – тихо добавил Тэль. – Хотя, если бы решение о вашем присутствии в Мириндиэле принимал я, а не Олист, то именно в этот момент совершил роковую ошибку, которая привела бы к еще более серьезной катастрофе на этом континенте.

– В каком смысле?

– Даже с учетом того, что я рискнул жителями столицы, сделав из них приманку для кхара, подкрепление могло не успеть вовремя и отчаявшись добраться до вожделенной живой силы или, наоборот, добравшись до нее, кхар направился бы к одному из трех источников, окружающих столицу. А дальше произошло бы то же самое, что случилось возле Валении. Вот только хоть каждый из наших источников и слабее того, что был уничтожен на старом континенте, суммарно их энергия почти вдвое превышает его емкость. До этого даже у нас не было достаточно подробных описаний последствий разрушения источника, в основном только теоретические выкладки, но результаты исследований в страшном городе просто чудовищны, Таль.

– И как ты с этим справляешься?

– Говорят, что неплохо, – улыбнулся Владыка.

– Я не про это. Тебе не страшно быть Владыкой? От тебя столько зависит…

– Дело ведь не во мне и не в Кайдене, так? – вздохнул жених. – Ты снова думаешь, что из тебя не получится Владычицы эльфов, и хочешь вернуть мне венец?

– Я не знаю… мне страшно Тэль. И я только создаю всем проблемы. Тебе, лорду Идлеру, да всем… Я не готова к такой ответственности. Я люблю тебя и счастлива рядом с тобой, но как только я осознаю, что мне предстоит править эльфами, то просто схожу с ума от страха.

– А с чего ты взяла, что тебе предстоит править? – поинтересовался эльф.

– Ну как… – опешила я, – Ведь если мы поженимся, я стану Владычицей.

– Да, – подтвердил жених. – Вот только правит эльфами Владыка, а не Владычица.

Почему-то такая мысль мне в голову не приходила, и я застыла, не зная, что сказать.

– Но раз уж мы начали этот разговор, мне хотелось бы окончательно разобраться с вопросом. Скажи, ты уже не хочешь становиться магом?

– А при чем тут магия? – удивилась я, окончательно сбитая с толку.

– Сейчас все объясню, но сначала ответь на вопрос.

– Хочу, конечно! Ты же знаешь, как это для меня важно!

– Знаю. А теперь вспомни, с чего начался наш разговор. С ошибки мага, приведшей к глобальной катастрофе.

– Но можно ведь не участвовать в таких проектах. Можно просто тихо делать свое дело…

– Серьезно? – перебил меня эльф. – И это говорит мне автор идеи семикружья, собравший самый эффективный на данный момент круг магов и выдвинувший идею отработки резонанса путем привязки к вербальной составляющей. Ты уже признана самым перспективным магом нового континента. Кто если не ты? И ты действительно считаешь, что сможешь ни во что не лезть и оставаться в стороне?

Я отвела взгляд. Не смогу, и сама прекрасно это понимаю.

– Магия – это другое. У Кайдена ведь это единственная настолько серьезная ошибка и ты сам говорил, что люди просто не знали о пределе источника или как оно там называется. Я вряд ли смогу стать такой как Кайден, он ведь гений, но я буду очень стараться. И не буду лезть туда, где ничего не смыслю.

– То есть эту ответственность ты принять готова, при условии получения необходимой подготовки, – подытожил Тэль и выжидательно посмотрел на меня.

Пришлось кивнуть.

– Из чего я делаю вывод, что в статусе Владычицы эльфов тебя пугает именно отсутствие соответствующей подготовки.

– Нет. Знания – дело наживное. Сейчас их, конечно, недостаточно, но я просто сосредоточилась на том, чтобы побыстрее закончить академию. Дело в том, что я не представляю себя Владычицей, и среди эльфов многие недовольны твоим выбором, а значит и они не представляют меня в роли своей Владычицы.

– Возможно, они просто недостаточно хорошо тебя знают?

– Ты это серьезно?

– Абсолютно. Как ты думаешь, почему лорд Идлер выполнил твое требование о встрече со мной, хотя изначально не собирался этого делать?

– Потому что я пригрозила вернуть венец.

– И да, и нет. Дело не столько в том, что ты сказала, сколько в том, как именно это сказала. Ты не просила, не закатывала истерики, не кричала, а потребовала исполнения его обязанностей жестко и непреклонно. Он никогда не стал бы оспаривать мое решение в данном вопросе, но, думаю, сегодня впервые увидел в тебе будущую владычицу. А учитывая состояние, в котором ты находилась, тебе действительно нужна была помощь.

– Да, иначе бы я не стала тебя беспокоить и тем более угрожать послу. Просто я из-за всего этого сегодня чуть экзамен не завалила. А завтра у меня сразу два и я побоялась что это создаст проблемы.

– Таль, а ты действительно готова была разорвать нашу помолвку, если твое требование не исполнят?

Отвечать не хотелось и я отвела взгляд.

– Значит, готова, – сделал верный вывод Тэль. – Неужели для тебя это значит так мало? Я ведь сделал все, чтобы ты была просто моей невестой, чтобы новый статус не давил на тебя.

– И я очень благодарна за это, правда. Вот только твоя невеста должна будет стать Владычицей эльфов, пусть это и не подразумевает правление над ними. Статус будущей владычицы в действительности тоже очень высок, и ты сам говорил, что, если мне понадобится помощь, я могу обратиться в посольство и они обязаны будут мне помочь. Именно сегодня мне потребовалась помощь, потребовалось срочно увидеться с тобой, потому что только ты мог помочь вот так разобраться в себе. Я понимаю, что сама виновата в том, что ко мне относятся несерьезно, ведь обычно я избегаю демонстрации своего высокого положения. Но если бы мне отказали даже под угрозой разрыва помолвки, то какая из меня будущая владычица? Так… фикция.

– То есть ты вернула бы его не потому, что боишься быть будущей владычицей, а потому, что не чувствуешь себя ей?

– Я не знаю. Наверное. Я совсем запуталась, – призналась я и закрыла лицо руками.

– Ты есть хочешь? – неожиданно сменил тему Тэль.

– Есть? Кажется да.

– Так кажется или да? – усмехнулся жених.

– Хочу, – прислушавшись к себе решила я.

Он прикоснулся к артефакту вызова и приказал вошедшему незнакомому мне эльфу:

– Пусть через полчаса подадут ужин для нас с будущей владычицей в малой столовой.

Мужчина поклонился и вышел.

– Это все, о чем ты хотела поговорить? – поинтересовался Тэль.

– Да… наверное… Прости, я не хотела тебя обидеть.

– Ты считаешь, что я обиделся?

– А разве нет? Тебе ведь все мои терзания, наверное, такой ерундой кажутся.

– Скажи, ты осознаешь, насколько я сейчас занят?

– Да, прости, – окончательно сникла я. – Я не буду тебя больше отвлекать. Можно мне сейчас в Новоград вернуться?

– Да что же с тобой сегодня такое? – вздохнул Тэль и устало потер виски. – Откуда столько противоречий?

Я непонимающе посмотрела на него.

– Если бы я не считал твою проблему достойной моего внимания, то не стал бы тратить на нее время. Мы впервые настолько серьезно обсуждаем твое отношение к своему положению будущей владычицы, более того, ты наконец начинаешь принимать его и это во многом переломный момент в наших отношениях. Если бы угроза разрыва помолвки была не более чем способом получить желаемое, это вызвало бы негативные эмоции, но скорее злость и разочарование, а не обиду. Однако для тебя имело значение именно подтверждение легитимности текущего статуса, потому что для принятия ответственности необходима в первую очередь уверенность в себе, которую ты в какой-то момент потеряла.

– Наверное это из-за Кайдена, – тихо проговорила я. – Просто для меня он во многом стал образцом для подражания, эталоном того, каким должен был маг. И если даже он может ошибиться…

– Любой может ошибиться, Таль. Абсолютно любой. Но если бояться падать, не научишься ходить.

– Да уж, мне еще учится и учится. Не буду тебе дальше мешать, пойду домой. Нужно выспаться перед завтрашними экзаменами.

– Сейчас поужинаем, тебя еще раз осмотрит врач и пойдешь отдыхать, а завтра утром отправишься в Новоград.

– Но я Элтара не предупредила, он волноваться будет… – попыталась возразить я.

– Ему уже сообщили, что ты здесь. Есть еще какая-то причина, по которой ты хочешь уйти?

– Нет.

– Тогда пока помедитируй, это будет полезно для восстановления, а я еще поработаю. За нами скоро придут.

В малой столовой, куда нас вскоре пригласили, располагался стол на восемь персон, за противоположные концы которого нас и усадили. Никакой еды на столе не было, но, как оказалось, за ужином нам будет прислуживать лакей, подносящий блюда, которые предполагалось накладывать на тарелку самому. Первым оказалось что-то вроде винегрета, который я никогда не любила. Тэль положил себе одну ложку, и я все же решила последовать его примеру, но ела его совершенно без аппетита.

– Тебе мешает присутствие слуг? – поинтересовался Тэль.

Я отрицательно покачала головой.

– Тогда в чем дело? Аппетит пропал или может еда не нравится?

– Не люблю винегрет, – призналась я и только теперь обратила внимание: – А ты почему не ешь?

– Я его тоже не люблю, – усмехнулся он.

– А зачем тогда брал?

– Потому что, если я откажусь от блюда, его унесут сразу, больше никому не предположив. После того как я закончил есть, то есть разрешил убирать тарелку, их также заберут у всех. – Тэль сделал перед собой элегантный жест и лакей забрал сначала его тарелку, а потом и мою, менее чем через минуту поставив на их место другие. – И это касается не только меня, но и повелителей и высоких лордов и тебя, если ты являешься наиболее высокопоставленным лицом среди присутствующих.

– А нам с тобой теперь всегда за едой прислуживать будут? – поинтересовалась я, от души накладывая себе тушеного мяса с овощами. А то кто его знает что там дальше в меню.

– Прислуживают на общих и публичных трапезах, не прислуживают на приватных.

– А разве сейчас не приватная?

– Нет. Это зависит не от количества участников, а от формы проведения и места. В большой столовой трапеза может быть общей или публичной, в парадной только публичной, в этой общей или приватной, у меня в апартаментах или у тебя дома, например, только приватной.

– Так почему она сейчас общая, а не приватная? – опять не поняла я.

– Потому что я выбрал такой формат, приказав подать ужин, а не накрыть для нас стол. Мне показалось, что это поможет тебе лучше ощутить свое положение будущей владычицы, но, если тебе некомфортно есть в присутствии лакея, просто скажи.

– Да чем он помешать может? – пожала я плечами, – Стоит себе в сторонке, никого не трогает. Просто я предпочитаю знать, из чего состоит ужин, а то вдруг я сейчас уже наемся, а там что-то очень вкусное. Или, наоборот, понадеюсь на вкусное, а мне дальше ничего не понравится.

– Так в чем дело? Просто спроси, что будет подано.

Я и спросила, и мне даже перечислили семь названий, включая уже поданные, и я даже на всякий случай постаралась запомнить на будущее как называется не понравившийся мне винегрет, но в остальном толку было мало. Просто я понятия не имела что представляют собой столь поэтично названные блюда.

– Расскажите о каждом из них, – понятливо приказал жених.

После этого я определилась, что кроме десерта меня ничего не интересует и спокойно доела уже положенное на тарелку.

Возле апартаментов Владыки нас дожидался все тот же доктор. Они о чем-то коротко переговорили с Тэлем после небольшого обследования, надо мной поколдовали и споив очередной стакан с каплями отправили спать домой. А жених вернулся к недочитанной папке, хотя за окнами было уже полностью темно.

Какое-то время я лежала на кровати, разглядывая потолок и думая о том, что сказал Тэль. Если бояться падать, не научишься ходить. Наверное ему, да и старым магам я действительно кажусь еще ребенком, который только делает первые шаги. В магии так оно и есть. Правда я оказалась из тех торопыг, что, не научившись толком даже стоять, уже пытаются бегать, и взрослые не всегда успевают подхватить их и уберечь от падения. Хотя после того, как относительно успешно удрала от Элтара, я вроде бы особо никуда не влипала, Кайден не в счет, мы с ним по-другому общаться просто не умеем. А в качестве будущей владычицы эльфов я вообще еще младенец в пеленке.

То ли накапанное мне доктором лекарство подействовало, то ли просто усталость взяла свое, но я постепенно уснула, так и не закончив размышлений, а проснулась от осторожных поцелуев.

***

– Ну же, открывай глаза, – мелодично рассмеялся Тэль, обнимая одной рукой и поцеловал еще раз.

– Не хочу. Мне этот сон очень нравится.

– Если ты сейчас не встанешь, то сон в моем лице уйдет завтракать без тебя. У меня всего двадцать минут.

– Уже встаю! – Подскочила я на постели, чмокнула любимого куда попала, кажется в бровь, и шмыгнула в душ.

Так быстро я, наверное, еще никогда себя в порядок не приводила, да и самочувствие сегодня было отменным, почти как после рекреации. Завтрак с Тэлем еще больше улучшил мое настроение и помог настроиться на успешную сдачу экзаменов.

Перед тем, как попрощаться со мной, эльф поинтересовался:

– Таль, а сам Кайден как воспринял известие о совершенной ошибке?

– Как, как… нервно. Он всю вину возлагает на себя, но, к счастью, не пытается свести счеты с жизнью, а стремится к искуплению… после кратковременного запоя.

– Ну и отлично, – обрадовался чему-то Тэль и протянул мне тонкую папку на завязках, скрепленных сургучной печатью. – Передай ему это, пожалуйста. Но только лично ему.

Я пообещала передать, чмокнула любимого в щеку и, вскочив на летунец, помчалась по коридорам к телепорту, без проблем огибая спешащих на службу эльфов. А на выходе из портала меня поджидал лорд Идлер.

– Могу ли я чем-то быть полезен? – учтиво поинтересовался эльф, изображая поклон.

– Нет, спасибо, – на миг опешила я, после чего повернулась к дежурному телепортисту и попросила: – Академию магии, пожалуйста. Я прописана по ауре.

Тот тоже был заметно удивлен, но работу выполнил четко, и через несколько секунд я оказалась в кабинете ректора, увидев Таврима что-то пишущим за столом.

– Доброе утро. У тебя все в порядке? – поинтересовался он. – Мастер Линара говорила, что вчера возникли сложности с ее предметом.

– Все уже в порядке, – заверила я мужчину. – Трудности были не с предметом, а со мной, в смысле с самочувствием, но сейчас уже все хорошо. Можно я пойду?

– Да, конечно. Но если что, не стесняйся обращаться за помощью.

– Спасибо. Я справлюсь, – заверила я ректора и отправилась на теоретическую артефакторику.

Сдавала я ее первой, практически без подготовки, но и спрашивали меня только по билету, зная, что сегодня у меня сразу два экзамена и не мучая дополнительными вопросами, тем более что отвечала я четко и уверенно. На литературе, напротив, пришлось отвечать последней, поскольку ко времени моего прихода остальные уже готовились, а один парень даже начал сдавать.

В результате освободилась я только после обеда и не найдя Кайдена ни в его кабинете, ни в учительской, решила отдать папку завтра, когда будем ему теоретику за третий курс сдавать, благо Тэль не говорил ничего про срочность. Однако ждать до завтра не пришлось, поскольку завуч пришел вечером вместе с Элтаром и остался ужинать.

– Таль, что это вчера было? – поинтересовался он, ломая сургучную печать. – У тебя опять проблемы с Линарой?

– У меня с вами проблемы, – буркнула я. – Но все уже прошло, так что не важно.

Кайден пристально посмотрел на меня, но настаивать на продолжении разговора не стал, углубившись в чтение содержимого папки.

– Ты к завтрашнему экзамену готова? – поинтересовался он через некоторое время.

– Конечно! – возмутилась я. – Я же уже сказала, что со мной все нормально…

– Тогда перепиши вот это пятьдесят три раза, – протянул он мне лист бумаги, не став дослушивать. – Завтра перед экзаменом отдашь. И юным магам скажи, чтобы в девять часов собрались в актовом зале.

Я аж дар речи потеряла от такой наглости, а когда придумала что сказать, Кайден уже ушел, унеся с собой и переданную Тэлем папку. И только лист бумаги с тремя строками, написанными почерком Владыки, и схемой остался у меня в руках. Я поняла, что отвертеться не выйдет и вчиталась.

Это было заклинание. Очень похожее на то, что мы зазубривали для участия в пробое, но не такое же. Я в этом еще не разбиралась, но, скорее всего, отличалось оно координатами, а значит эльфы все же решились на пробой смешанным составом. Но почему тогда документы переданы вот так, да еще и Кайдену, а не королевскому архимагу? И тут я поняла…

Решились не эльфы. Владыка единолично принял решение, идущее в разрез с мнением большинства, но при этом он дает подданным время на еще одну или несколько попыток, себе на то, чтобы изменить общественное мнение и нам на подготовку.

В результате практически весь остаток вечера я потратила на поручение Кайдена, лишь полчаса уделив медитации. Когда отдавала результаты проделанной работы, завуч лишь рассеянно кивнул, думая о чем-то своем, но на экзамен явился собранным и привычно выжал из нас все соки, даже те, которых в нас отродясь не водилось.

С ребятами я договорилась, что, прежде чем идти в актовый зал, соберемся на левитационной площадке и, наконец, рассказала им о просьбе Райна. И Эрин и Рами согласились сразу же, вот только и остальные не захотели оставаться в стороне.

– Ребят, я понимаю, что вам интересно там побывать, но звали-то только Эрина с Раминой, точнее даже кого-нибудь одного из них, – попыталась вразумить я своих друзей.

Приглашенная парочка смотрела виновато и молчала.

– А вдруг там с ними что-то случится? – высказался Рейс.

– А если там с вами со всеми что-нибудь случится? Для одного или двух человек риск значительно меньше.

– Но вместе мы сможем что-нибудь сделать, мы же круг!

– Что сделать?! Там при использовании магии вся окрестная живность сбежится.

Ребята переглянулись.

– Значит, возьму лук. Я себе недавно боевой купил, чтобы на практике охотиться. – спокойно сообщил Рейс. – Спасибо, что предупредила.

– Ребят, да поймите вы, звали не всех вас. Даже многим опытным магам отказывают, когда они прошения подают. Это большая удача, что хоть кому-то удастся побывать там и помочь.

– Так если даже опытным магам отказывают, почему именно их берут? – поинтересовался Тарек.

– Потому что они маленькие, в смысле по размеру. Там в узкий проход пролезть нужно. Я подробностей не знаю.

Друзья озадаченно переглянулись и на какое-то время задумались.

– Или все вместе или никто, – решительно высказался Эрин и Рами кивнула, поддерживая сказанное им.

– Ребят, пожалуйста. Мне очень важно найти этот справочник или хоть кусок от него. Ради Элтара, он ведь столько для нас сделал.

– Таль, мы ведь круг, а круг – это единое целое, – впервые высказался Янисар, в последнее время являвшийся лидером в значительно большей мере, чем я. – Мы не можем поступить иначе.

– Раньше ты бы тоже так решила, – насупился Марек и остальные его поддержали.