– Наверное, – не стала спорить я. За эти полгода я действительно отдалилась от своих друзей. У нас были и совместные занятия и даже, изредка, дополнительные тренировки, но дети не успевали за ростом моей магии и на занятиях с ними я не столько тренировалась сама, сколько помогала преподавателю. Да и в остальном интересы как-то незаметно стали расходиться. Поиграть в воздушный хоккей я с ними сходила только один раз за все это время, а их не звали, да и вряд ли позовут на бои выходного дня, во всяком случае ближайшие несколько лет. У них была подработка у Аллира, у меня эльфийский и предметы следующих курсов. Мы все еще дружили и дорожили этой дружбой. Но одним целым с ними я уже не была. – Ладно, передам, что или все вместе или никто, но может и второй вариант получиться.

– Если это действительно важно, то согласятся, – заверил меня Тарек.

– Здорово! Как год назад, когда мы на практику ходили! – обрадовался Марек, как всегда опережая события.

– Год назад примерно в это время мы архимагу Лисандру башню держать помогали и чуть не погибли, – не кстати вспомнилось мне.

– Думаешь, на нас и там башня упадет? – удивленно посмотрела на меня Рами.

– Вряд ли, хотя я понятия не имею, есть ли там башни. Мне ничего толком не рассказывают, только то, что там страшно и опасно.

– Про вампиров тоже говорят, что они страшные и опасные, а Райнкард прикольный, – бесшабашно заявил Эрин. – Вон и Вадер его уже не боится!

– Да, жаль, что с вами пойти не получится, – вздохнул парень.

– Почему?! – изумился Марек. – Ты ведь один из нас!

– Потому что вас и так семеро, как раз круг, – резонно заметил Вадер.

– Получится, – снова высказался Ян. – Отец как-то договорился и меня с еще тремя ребятами из дворянского лицея на все лето к эльфам отправляют. Язык, культуру изучать… все такое. Мы сразу после экзаменов уходим.

– А как же практика? – поинтересовался Тарек.

– Зачтут вместо нее.

– Ну вот, теперь не только Таль, но и тебя с нами не будет, – расстроилась Рами.

– Почему меня не будет? Это кто сказал?

Ребята переглянулись.

– Мы думали тебя опять эльфы к себе пригласят, – пояснил Рейс.

– Пока не приглашали, – пожала я плечами. – Но, если удастся опять с Элтаром к их лесу напроситься, думаю мы туда все вместе в гости сходим, заодно и с Яном повидаемся.

– Здорово было бы, – кивнул юный герцог.

И все же что-то мне в этой идее сильно не нравилось, вот только что именно я пока понять не могла.

Когда зашли в актовый зал, там собралось довольно много магов, но самого Кайдена видно не было, и мы расположились на самом заднем ряду, чтобы привлекать поменьше внимания. Однако после прихода завуча всех попросили переместиться на первые пять рядов, после чего раздали сделанные мной вчера копии.

В своих выводах я оказалась права только частично. Официально запрос на участие человеческих магов в пробое эльфы пока действительно не оформляли, но и секрета из такой возможности не делали. Более того, всем участникам пробоя, включая адептов, сокращали объем осенней отработки. Первая попытка совместного пробоя должна была состояться в конце следующей декады, перед отбытием магов, вторая через пятнадцать дней после нее. Ведущим во всех составах теперь был Тэль, да и сами составы расширили, чтобы цветик не терял работоспособности из-за отсутствия одного или двух магов. На этой декаде всем велели готовиться самостоятельно, а со следующей опять должны были начаться совместные тренировки.

Хорошим известием стало, что всех Юных магов, как мы и хотели, отправляют на практику к эльфийскому лесу, правда не с Элтаром, которого в связи с занятостью в международных проектах освободили от отработки, как и остальных архимагов, а с Линарой, которой мы и должны были помогать заготавливать травы на прежнем месте. И даже Вадера, как участника пробоя, тоже отправили с нами, поскольку эльфы всех планировали забирать телепортом из лагеря. Парень был настолько счастлив, что не находил слов, но они были и не нужны.

Побоявшись не застать вампира завтра днем, сообщить Райну о выставленном ребятами условии отправилась в замок тем же вечером, несмотря на довольно позднее время. Чтобы не плутать по коридорам, вылетела в ближайшее окно и посмотрела, где есть свет, после чего постучала уже туда.

– Таль? – удивился ужинающий вампир.

– Извини, что не через дверь. Просто дорогу искать не хотела. Пустишь?

– Да, конечно. – Он распахнул створки, и я плавно съехала на пол. – Присоединишься?

– Нет, спасибо, я уже поела. Тут такое дело… Я с ребятами поговорила и оба согласны помочь, но при условии, что ты весь круг с собой возьмешь. Я их предупредила, что может не получиться…

– Да мне в общем-то все равно, – пожал плечами Райн. – Мы в любом случае нелегально идем. Я договорился с телепортистом, который участников пробоя перебрасывал, он нас сразу к арке выведет, а потом также заберет. Охрана-то только у входа в коридор стоит, так что никто и не узнает. А поскольку в этот день праздник, то официальных экспедиций нет.

– Погоди, то есть как нелегально? Почему?! – опешила я.

– Понимаешь, я ведь насчет библиотеки не сам додумался, это на Совете обсуждали, а я потом от магов услышал.

– Тем более! Зачем тогда поперек Совета магов лезть?

Вампир горько усмехнулся и отхлебнул из кружки с горячим отваром.

– Обсуждать-то они обсуждали, вот только решили, что завал нужно разбирать последовательно, но сначала нужно создать опорную крепость, где могут укрыться маги, если столь объемные магические работы привлекут местных любителей полакомиться ими. Только, насколько я понял, они эту крепость хорошо если через пару месяцев строить начнут, а когда закончат вообще неизвестно.

– Но, если завал разбирать так рискованно… – начала я и замолчала. – Ты ведь не собираешься ничего разбирать, я права?

– Нет, конечно. Я же тебе говорит, что довольно далеко смог пройти между завалами. Там совсем немного до центрального зала осталось и лаз в нужном направлении есть, но узкий. Я, насколько смог, плиту обломал, и Эрин или Рами теперь вполне пролезут, а больше расширить без разбора завала не получится, и взрослый не пролезет. Если честно, я сначала про Райна младшего думал, он по размерам тоже подходит. Но уж больно он шебутной, а в юных магах я все-таки уверен.

– Ну хорошо, а кто обратно портал откроет? И как отбиваться, если на вас все-таки что-то нападет.

– Таль, поверь, я это что-то просто порву, оно и пикнуть не успеет. Да и шансов встретить нечто опасное, не используя энергоемкие заклинания, немного. Пойдем мы по-тихому, только до библиотеки и обратно. Там пешком минут двадцать всего. Так что Клепер нас в зале дождется и через час портал откроет. Если к этому времени не успеем, будет каждые пятнадцать минут его открывать, но лучше бы успеть, а то он кристаллов уж очень много жрет.

Как-то мне эта затея все меньше и меньше нравилась. Но отговаривать остальных было явно бесполезно, они привыкли добиваться поставленных целей, а достижения прошлого года сделали их слишком самоуверенными. И круг… это ведь действительно единое целое, потому у Юных магов и получается то, что недоступно другим.

– Райн, слушай, может есть какой-то другой путь? У меня нехорошее предчувствие…

– И что ты предлагаешь? – хмуро поинтересовался вампир.

– Не знаю. Давай поговорим с Элтарм, может он переубедит Совет или хотя бы организует официальную экспедицию.

– Он уже пытался, Таль. Библиотека была его идеей. А с большой экспедицией, где маги раскидывают поисковые сети и проводят исследования, риск только возрастет. На них нападали, на меня нет. Юные маги достаточно серьезны и дисциплинированны, чтобы не кидаться впереди меня на местную фауну, если она нами все же заинтересуется, и не лезть под руку во время боя. Я их перед выходом проинструктирую, а в крайнем случае ипостась сменю.

– Не знаю…

– Таль, я бы не просил, если бы это не было так важно для Элтара!

И я сдалась. Но отпустить ребят одних было выше моих сил.

– Ладно. Но я тоже иду с вами!

– Да я в этом как-то и не сомневался, – усмехнулся вампир. – Ты закрытый двор в квартале от дома Элтара по правой стороне знаешь?

– Знаю. Меня там убивали, – буркнула я. Воспоминания были неприятными.

– Это в каком смысле?

– В прямом. Но сейчас это не важно. Место там действительно удобное, чтобы по-тихому телепорт открыть. Нам туда подходить?

– Ага. Думаю, часа в четыре утра пойдем. Нормально?

Обратно к телепорту хозяин замка меня проводил, так что искать дорогу не пришлось. А на следующий день, несмотря на указание Кайдена, мы с пятикурсниками уже репетировали новое заклинание для пробоя, собравшись на левитационной площадке. Все-таки участие в подобном мероприятии значило для каждого из нас невероятно много и очень не хотелось ударить в грязь лицом, тем более Юным магам, которые стали для многих символом Излома.

***

На следующий день, прознав об этом, к нам присоединились старшекурсники и все преподаватели, кроме Кайдена, который был чем-то настолько занят, что уходил из академии сразу по окончании экзамена.

Ребята известию о том, что в страшный город пойдем все вместе очень обрадовались, а вот мне было по-прежнему неспокойно на душе. Но я решила, что это просто Тэль запугал меня рассказами о катастрофе и постаралась сосредоточиться на экзаменах и подготовке к пробою.

Мы с Райном, воспользовавшимся телепортом Элтара, пришли минут за десять до назначенного срока. Ребята уже ждали там, чтобы не терять времени повторяя заклинание пробоя, и оставалось дождаться только подкупленного вампиром телепортиста. Он появился точно в срок и поначалу удивился присутствию детей, но потом узнал юных магов и лишь равнодушно пожал плечами. Через пару минут мы уже выходили в знакомом зале с каменной аркой.

Пока маг устанавливал принесенные с собой кристаллы и настраивал портал, Райн провел нам небольшой инструктаж и расставил ребят по трое. Он должен был идти впереди, я – замыкать группу. Волнение нарастало с каждой секундой, во рту пересохло. Я смотрела как плавно заполняет арку перламутровое зеркало перехода и пыталась представить, что увижу на той стороне. Но картина, представшая перед нами, оказалась удручающе обыденной, вызвав вздох разочарования. Ну да, руины… куски камня, обломки стен, лишь в отдалении несколько остовов, все еще напоминающие здания. Все это заросло кустами и высокой, мне до бедер, травой. Местами встречались и чахлые деревца, но их было немного, видимо почва еще не настолько восстановилась после столетий гнета большого города. Может для тех, кто помнил этот самый город, все и выглядело ужасно, но меня больше беспокоили возможные обитатели этого места, и я настороженно оглядывалась по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. И хотя все вокруг было спокойно, меня по-прежнему не отпускала непонятная тревога. Я попыталась прислушаться к себе, но почувствовала лишь странную легкость, как будто от переизбытка кислорода. Мы не стали задерживаться у портала, обозначенного несколькими яркими флажками, и двинулись вслед за вампиром в установленном им порядке.

Идти оказалось довольно непросто. Мешала цепляющаяся за одежду трава и скрытые ею выворачивающиеся из-под ног камни. К тому же без абсолютника в незнакомой местности я чувствовала себя слишком уязвимой и это заметно нервировало. Ребята, напротив, шепотом перешучивались, с интересом разглядывая все вокруг, и только Рейс был серьезен и сосредоточен.

Вопреки моим страхам, ничего опасного нам по дороге до библиотеки не встретилось, хотя выпрыгнувшая из-под ног у Марека альга напугала всех до постановки абсолютников. Нужное здание уцелело не так хорошо, как я представляла по рассказу Райнкарда. Со стороны фасада оно представляло собой пологую гору разнокалиберных обломков, частично открывающую в верхней части корявые обломки нескольких перекрытий. Задней части здания повезло больше, именно туда нам и предстояло забраться.

Небольшая сумка, закрепленная на левом бедре вампира, оказалась пространственным концентратором, из которого он ловко вытряхнул железный крюк с прикрепленной к нему длинной веревкой, аккуратно смотанной в бухту. После несложных манипуляций крюк разложился на три части и превратился в кошку, которую Райн с первой попытки закинул в щель между двумя торчащими обломками на втором этаже, после чего ловко забрался по веревке наверх и, осмотревшись, махнул нам рукой.

Я взирала на веревку с откровенным ужасом. Да у меня даже в школе по канату лазить не получалось, а вот так… В общем использовать веревку по назначению удалось только Рейсу. Марек долез до середины и съехал обратно, после чего мы, посовещавшись, решили все же взлететь наверх, расстояние ведь небольшое и выброс силы должен быть незначительным. Но на будущее все равно нужно будет потренироваться, мало ли когда еще пригодиться.

Внутри здания тоже оказались завалы, но Райнкард уверенно лавировал между ними, ведя нас куда-то вглубь и вниз. Внутри оказалось довольно сумрачно и если сам вампир, видимо, прекрасно видел в темноте, то нам пришлось зажечь светлячки, чтобы не переломать ноги и не напороться на острые выступы.

– Вон там, видите? – показал Райн на левый край довольно большой груды камня.

В месте, куда он указывал, было что-то вроде крупной щели между неровно обломанной здоровенной плитой и абсолютно гладкой вертикальной стеной, кажется даже мраморной.

– Что здесь было? – поинтересовалась я.

– Центральная лестница. Справочник должен быть шагах в восьмидесяти в обратном направлении.

Да уж, восемьдесят шагов… так мало, если нужно их просто пройти и так много, если блуждаешь в лабиринте из камней. Эрин аккуратно спустился, и заглянул в щель, запустив туда светлячок.

– Дальше вроде бы свободнее, – сообщил он. – Ну я пошел?

– Погоди, – велел ему Райн, доставая еще один моток веревки, на этот раз довольно тонкой, но с виду очень прочной. – Сейчас привяжу, чтобы обратную дорогу по ней найти мог. Если нужна будет помощь, подергаешь.

– Эрин, давай недолго, – попросила я. – Если минут за пятнадцать не найдешь, возвращайся, расскажешь, что там. Лучше еще один заход сделаем.

– Ладно, – кивнул мальчишка и ловко полез в щель.

– Не переживай, – положил мне руку на плечо Райн. – Они же Юные маги.

Ребята заулыбались, довольные похвалой, но меня это почему-то не успокоило.

Минуты тянулись бесконечно медленно. Веревка в руках вампира постепенно разматывалась, свидетельствуя о том, что наш друг двигается вперед. Я прислушивалась к каждому шороху, изнывая от необходимости просто ждать. Через некоторое время за щелью, куда уходила веревка появился свет, а вскоре после него показался и сам Эрин.

– Кажется нашел, – сообщил он, вытряхивая из кудрей мелкую каменную крошку. – Но на нем здоровенная каменюка лежит, мне одному даже левитацией не поднять.

– Но ты уверен, что это именно справочник? – уточнил Райн.

– Вроде бы. Обложка темная и на ощупь кожаная, там краешек чуть-чуть торчит. И место вреде то, что вы описывали, узор на полу немного видно.

– Может вдвоем попробуем? – предложила Рами. – Я сильная!

Учитывая, что она на академическом турнире еще в прошлом году плиту архимага в одиночку приподнять сумела, в этом сомнений ни у кого не было. И тут ведь тоже нужно только чуть-чуть приподнять и выдернуть справочник.

– Давайте. Но только аккуратно, чтобы обвала не было, – предостерег вампир.

И двое моих друзей отправились в каменный лабиринт, а мы снова остались ждать. Я, как и прошлый раз, прислушалась к окружающим звукам и замерла, потому что вокруг стало слишком уж тихо. Никто больше не стрекотал, не жужжал и не чирикал и от этого шорох ветра становился каким-то зловещим.

– Райн, а ты ничего необычного не замечаешь? – все же решилась поинтересоваться я минут через пять.

– Ты тоже это чувствуешь? – хмуро поинтересовался вампир.

– Что именно?

– Жжется. Как будто по жилам песок вместо крови течет, – поморщился мужчина.

– Нет, у меня ничего такого, – покачала я головой и замерла. – Погоди-ка, жжется как будто аура раскалилась?

– У вампиров нет ауры, Таль.

– Но если бы была, то было бы похоже?

– Понятия не имею. Да ладно, пока терпимо.

Но меня это не успокоило. Внутри все буквально требовало убираться отсюда прямо сейчас, немедленно. Вот только Эрин и Рами все еще были где-то внизу. Я ухватилась за веревку и несколько раз с силой дернула, надеясь, что они почувствуют рывок и поймут, что нужно вернуться. Не остановившись на этом, я под удивленными взглядами ребят спустилась к щели и проорала туда, чтобы срочно выбирались к нам.

– Ты что творишь? – возмутился вампир.

– Райн, это жжение и тишина… ты слышишь какая вокруг тишина? Бестелесных ведь боятся все, отсюда и нашествия, даже самые опасные твари спасаются от них бегством!

Вампир тоже прислушался и ощутимо напрягся. Я не выдержала и запустила довольно мощное осветительное заклинание, предпочитая видеть опасность, но пока ничего похожего на описанное Тэлем дрожание воздуха не обнаружила. Ребята стояли испуганные и притихшие, сбившись в кучку и нервно оглядываясь по сторонам.

– А если купол абсолютной защиты поставить? – осторожно предложил Тарек.

– Не стоит, – покачал головой Райнкард. – Против бестелесных он не поможет, а вот привлечь еще какого-нибудь любителя полакомиться магами вполне способен. Не паникуйте. Может я просто надышался чего-то по дороге.

– Так мы же вместе шли, – резонно возразил Тарек.

– Но вы не вампиры. Может расовая чувствительность какая-то.

«Ага, к бестелесным, как у эльфов», подумала я, но вслух этого произносить не стала. Пока не вернутся Эрин и Рамина уйти мы все равно не можем, а паника еще никогда ни к чему хорошему не приводила.

Время тянулось просто бесконечно, отсчитываемое ударами сердца. Я до рези в глазах всматривалась в окружающие нас завалы, вздрагивая каждый раз, когда картинка теряла резкость.

– Возвращаются, – радостно объявил карауливший возле щели Рейс.

– Вот он, – едва слышно прошептала я, когда, протерев в очередной раз глаза, поняла что рябь между дальними завалами никуда не исчезла.

– Быстрее, – в полголоса велел Райн, проследив за моим взглядом. – Нужно убираться отсюда!

– Достали! Мы его достали! – радостно возвестил Эрин, подняв над головой не особо большую книгу в кожаном переплете.

– Потом порадуемся! – Я выхватила у него добычу и сунула за пазуху. – Бежим!

Хуже всего было то, что бестелесный пришел с той же стороны что и мы, а значит нужно было искать новый выход наружу.

Мы петляли между завалами на летунцах, взлетев сразу, как только Рами упала, чуть не расшибившись на острых камнях. Райн как-то умудрялся держаться за нами, проявляя настоящие чудеса ловкости. Бестелесного пока видно не было, судя по всему, передвигался он довольно медленно, вот только проходы становились все уже и ни один из них не вел в относительно уцелевшую часть. Когда добрались до основного обвала со стороны фасада здания, дальше бежать было некуда.

– Может, если уберем все заклинания, он нас не найдет? – всхлипнув, предложила Рами.

По щекам малышки пролегли влажные дорожки. Ей было страшно. Всем нам было страшно.

– Он слишком близко, – глухо ответил Райн и поморщился, видимо жжение усиливалось. – Он нас чует.

Плохо. Совсем плохо. Я панически искала выход и не находила его. Нужно было телепортиста с собой брать, а кому-то из нас с той стороны остаться, сейчас бы эвакуировал всех и… и тут мне пришла в голову абсолютно сумасшедшая идея. Да, шанс был один на миллион, но это было все равно лучше, чем стоять и ждать смерти.

Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула, заставляя себя успокоиться и сосредоточиться. Главное – концентрация. Смог Тод, значит смогу и я. Вот только за последние дни мы слишком часто повторяли заклинание для нового пробоя, и я на автомате зачитала именно его, а не то, что должно было вывести на бывшую городскую площадь Валении.

Ошибку свою поняла, когда почувствовала, как прокол тянется все дальше и дальше, а потом как будто натыкается на препятствие. Ощущения были для меня новыми, и я уже собиралась сбросить заклинание, ругая себя за оплошность, когда почувствовала, что оно просачивается сквозь преграду. А потом начало открываться портальное окно. Медленно, неуверенно, но оно все же открывалось.