Как и многие другие, Валена пошла смотреть соревнование стрелков, вот только при виде гостей столицы с ней случилась истерика. Подзабытые страхи нахлынули темной войной, сметая все доводы разума, и заставляя потерять контроль над собой. Как ее отводили домой, женщина толком не помнила, да и остаток дня прошел для нее как в тумане. Но теперь, имея за плечами многолетний опыт, она решила не бежать от проблемы, а начать с ней бороться, выбрав для этого Майрана, поскольку тот не внушал ей столь безотчетного страха.

– К Майрану вы вполне привыкли, а в остальном как дела? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Вы первый человек, которого я встретила с тех пор и на вампира вы точно не похожи.

– А они все темноволосые были?

– Да. А почему были?

– Потому что мой знакомый вампир говорит, что кроме него никого не осталось. Он охотником раньше был, у них какое-то особое чутье вырабатывали.

Женщина посмотрела на меня с таким ужасом, будто у меня самой клыки выросли.

– В-вы общаетесь с в-вампиром? – запинаясь с трудом выговорила она.

Майран подошел и обнял ее.

– Я никому не дам тебя в обиду. Слышишь? Никому. Даже вампиру!

– А конкретно этот вампир никого обижать и не собирается. В смысле находится на службе у короля и без причины ни на кого не нападает.

– Без причины? Жажда убийства, вот их причина. Если бы ты хоть раз видела вампира в боевой ипостаси, ты бы понимала, кто они.

– Видела, – вздохнула я. – Чуть с перепугу огненным заклинанием в него не запустила.

– Но как ты выжила? – изумилась женщина. – Ведь если вампир сменил ипостась…

– В данном случае он просто решил показать мне эту самую ипостась, поскольку я не раз его об этом просила. Но почему-то предупредить о том, что будет это делать не посчитал нужным.

– Прекратите! – потребовал Черный доктор, снова обнимая женщину, которая, закрыв лицо руками, начала раскачиваться из стороны в сторону.

– Извините, пожалуйста. Я не хотела вас пугать. Просто для меня он ничем не хуже людей или эльфов.

– Что здесь происходит? – раздался от двери довольно молодой голос и, обернувшись, я увидела эльфийского паренька. – Отойди от нее! Я сказал отойди, -буквально бросился он на Черного доктора, но тот успел увернуться. – Ба, что он сделал? Он тебя обидел?

– Нет, Арив, нет, – покачала та головой.

– Я говорил тебе не связываться с ним? Я говорил, что это до добра не доведет? Убирайся отсюда! – рявкнул он, поворачиваясь к Черному доктору.

– Молодой человек, держите себя в руках, – попробовала урезонить его я.

– А ты вообще не лезь, – досталось и мне. – В другой раз придешь. Не видишь, не до воспитанников ей.

– Арив… – попыталась вмешаться хозяйка дома.

– Что Арив? Я ведь тебя предупреждал. Но ты же думала, что с тобой все будет иначе, а для него ты просто очередная…

Последнее слово парень не произнес, но смысл был очевиден. Я глянула на Майрана, тот стоял бледный, со сжатыми кулаками, но держался, чтобы не расстраивать Валену еще больше.

– Арив… – снова попыталась та воззвать к разуму внука.

– Я не позволю ему испортить тебе жизнь!

– Не тебе решать, как ей жить, – сухо произнес Черный доктор.

– А тебя вообще не спрашивали! Не смей сюда больше приходить!

– А иначе что, на дуэль его вызовешь? – ехидно поинтересовалась я. – Не рекомендую. Сядь и успокойся.

– А ты кто вообще такая чтобы мне указывать?

Я на несколько секунд задумалась, но решила, что в данном случае лучше не скромничать.

– Будущая владычица эльфов Наталья Иномирянка.

На миг парень застыл от удивления.

– Чего? А я тогда верховный архимаг. Умнее ничего не придумала?

– Ты спросил, я ответила. – Пришлось жестом показать напрягшемуся телохранителю, чтобы не вмешивался. – А верховного архимага я сегодня уже видела, и ты на него не похож.

– И что же будущая владычица делает у нас дома? – ехидно поинтересовался парень, все же заметно успокоившись, хотя и не поверив мне.

Я вопросительно посмотрела на Майрана, тот понял меня без слов и кивнул.

– Черный доктор – мой телохранитель. Он друг твоей бабушки и мы вместе пришли к ней в гости. Это я ее расстроила, а не он, за что еще раз прошу прощения.

– Майран, это правда? – еле слышно прошептала эльфийка. Тот утвердительно кивнул. – Но как же это?

– Ба, только не говори, что ты им веришь! – возмутился Арив. – Какой из него телохранитель? Да и она на будущую владычицу не тянет. Чокнутая какая-то.

Майран снова напрягся, а я, не удержавшись, рассмеялась. И тут чокнутой обзываются.

– Если не хотите, не верьте. Кстати, мне действительно уже пора, нужно хорошенько выспаться перед завтрашним экзаменом.

– Ну вот, тоже адептка значит, – усмехнулся паренек. – Не умеешь ты врать.

– Не умею, – согласилась я, загадочно улыбаясь. – Майран, проводишь меня?

– Естественно. – Подтвердил он очевидное и поинтересовался у Валены, встав перед ней на колено и целуя руку: – Ты не против, если я через пару дней загляну?

– Для тебя эти двери всегда открыты, – погладила она его по волосам. И что-то добавила очень тихо, так что услышал только Черный доктор и от чего его лицо озарилось счастливой улыбкой.

У телепорта мне сообщили, что Владыка просил посетить его перед возвращением в Остию и оказалось, что Тэлю удалось выкроить еще целый час в своем плотном расписании, чтобы провести его со мной. Именно в этот момент я поняла, что идея задержаться в Мириндиэле все же была хорошей, потому что вилье мне совершенно не понравился, вкус оказался слишком непривычным.

***

В академию на следующий день я шла хорошенько выспавшись и плотно позавтракав, то есть полностью готовой к сражению с Кайденом на полях теоретической магии, но в холле меня перехватил посланный ректором адепт и велел немедленно отправляться к тому в кабинет.

– Доброе утро. Что-то случилось? – поинтересовалась я, получив разрешение войти.

– Да. Кайден сорвался. Мне нужна твоя помощь.

– Что значит «сорвался» и чем я могу помочь?

– Пусть лучше он сам тебе все объяснит. Он сейчас дома, поговори с ним, у тебя это хорошо получается.

– А как же экзамен?

– Сам буду принимать. А тебе я его и так поставлю, иди прямо сейчас.

– Так не пойдет, – покачала я головой. – Мне нужно сдавать как все остальные, иначе у нас с Тэлем могут возникнуть проблемы. Я постараюсь быстро подготовиться и после того как сдам пойду к Кайдену. Или там совсем все плохо и лучше сначала к нему сходить, а потом уже на экзамен?

– Не уверен. Но пить он еще позавчера начал.

Я невольно вздрогнула. С недавних пор пьющие маги стойко ассоциировались у меня с большими проблемами. И это при том, что все, можно сказать, обошлось. Представляю, как тяжело должно быть в таком случае Валене, точнее даже не представляю.

И все же если он пьет второй день еще пара часов вряд ли что-то изменит, во всяком случае мой дар предвидения никак себя не проявлял, поэтому взяв у ректора бусину и параметры настройки телепорта я все же решила сначала отправиться на экзамен, чтобы потом никуда не торопиться.

Четверокурсники уже нервничали перед дверью своего класса, который по случаю проведения экзамена был заперт и опечатан после тщательной проверки. Ректор не заставил себя ждать и подошел буквально через пять минут после меня, вызвав у адептов сначала недоумение, а потом и откровенное облегчение, поскольку все в академии знали, что ему сдать заметно легче, чем Кайдену.

Билеты представляли собой небольшие деревянные трубочки с крышкой, в которых помещались листки с вопросами и задачами. Ничего сложного для меня там не оказалось, но без подготовки обойтись все же не получилось, поскольку в одном из заданий требовалось восстановить заклинание. Однако это не заняло у меня много времени, и меньше чем через час я уже направлялась к телепорту в кабинете ректора, пытаясь настроиться на встречу с Кайденом. А ведь если бы экзамен принимал он, так легко я бы не отделалась. Билет билетом, а завуч обычно еще и по всему материалу вскользь гонял и не только за этот год, как говорили старшекурсники.

Кайдена я обнаружила сидящим на диване в гостиной.

– Таврим прислал? – хмуро поинтересовался он, сфокусировав на мне мутный взгляд.

Я кивнула, не видя смысла отрицать очевидное.

– Ну и что ты теперь обо мне думаешь?

– Что вам экзамен было бы сложнее сдавать.

–Таль, я не об этом. Ты ведь теперь одна из пришедших, одна из тех, кто способен сказать мне правду в глаза… Возможно, уже единственная, кто на это способен, – хмыкнул он.

– Хотите мое мнение? Тогда приводите себя в порядок и рассказывайте все по порядку. Пока я знаю только то, что вы не явились на экзамен, и, по словам ректора, второй день пьете. Если честно, я думала ваше состояние будет хуже.

– Не поверишь, – ухмыльнулся маг, – страшно напиваться после того, что с Элтаром было.

– Да уж, он себя тогда чуть не угробил.

– Он тебя тогда чуть не угробил. А что сделаю я, допившись до беспамятства? Новоград с землей сравняю? Из-за меня и так погибли тысячи людей, десятки тысяч.

Кайден схватился за голову и сжал ее, как будто боялся, что та развалится на несколько частей.

– Вы это о чем? – опешила я.

– О катастрофе, Таль. В расчетах все же была ошибка. Это я виноват в случившемся.

– И что теперь? – тихо спросила я после довольно длительного молчания.

– Не знаю… Я не знаю, как с этим жить. Цена ошибок мага всегда велика, но это… – он замолчал, не в силах выразить терзающие его эмоции.

– Но вы ведь говорили, что много раз проверяли расчеты и не находили ошибки. Что изменилось теперь?

– Ошибку нашел не я. Эльфы отправили свою экспедицию в Валению и после этого запросили расчеты. Позавчера на Совете магов они представили свое заключение. Разовый забор силы от источника был слишком велик, что привело к его разрушению и неконтролируемому выбросу энергии. То, что мне удалось погасить с этой стороны портала было лишь жалкой струйкой по сравнению с волной силы, сметающей все на своем пути с той стороны. Источник даже через столько лет фонит и через него постепенно просачивается разная дрянь, включая бестелесных.

– Погодите, то есть бестелесные – это порождения погибших источников?

– Нет. На месте источника как бы образуется дыра, в которую проникают существа из межмирья. Источник работает как клапан, пропускающий в наш мир силу, но ограничивающий ее количество и не пропускающий ничего кроме нее.

– А заштопать эту дыру как-нибудь нельзя?

– Как ты это себе представляешь? – ехидно поинтересовался Кайден.

– Да я вообще себе все это никак не представляю! Это вы архимаг, а мне еще учиться и учиться.

– Мне, как выяснилось, тоже, – вздохнул Кайден. – Вот только смогу ли я хоть когда-нибудь искупить свою вину…

– Мне кажется, вы этим, как минимум триста лет занимаетесь. Я не знаю, чем вам помочь, мастер. Я не знаю, как поступила бы на вашем месте. Знаю только, что очень не хотела бы на нем оказаться. И еще, что бы вы не решили, я точно знаю, что вы нужны академии и этим ребятам, даже если они этого сейчас не понимают, радуясь, что экзамен вместо вас принимает ректор.

– Да уж, Таврима уже не исправить, – хмыкнул маг. – Как привык с дворянскими отпрысками сюсюкать, так и продолжает.

– В смысле? При чем тут дворянские отпрыски?

– На старом континенте он преподавал магию в дворянском лицее. Там это предмет не профильный, чуть ли не факультатив, ну и отношения с учениками в таких заведениях совсем иначе строятся. Вроде бы и времени уже более чем достаточно прошло, а все никак не перестроится.

– Ну, видимо, там еще больше времени прошло, – предположила я. – Он ведь уже старый, ему трудно меняться.

– Старый? – усмехнулся Кайден, впервые за этот день улыбнувшись почти весело, – да он на три года меня младше. Мы с ним еще с академии знакомы.

– А почему же он тогда… у него тоже что-то случилось?

– Приступ дурости у него случился, – поморщился мужчина. – Когда решили, что он академию возглавит, специально возраст отпустил, решил, что так солиднее выглядеть будет. Мне тогда не до чужих проблем было, ну я тебе рассказывал… А остальные ему вправить мозг не сумели. Теперь жалеет, конечно, но сделанного не исправишь…

На последней фразе Кайден осекся и снова посмурнел.

– Если вы в порядке, можно я пойду? – тихо попросила я.

– Можно. И спасибо, что навестила. Мне почему-то разговоры с тобой помогают прийти в себя. Передашь Тавриму, что я завтра буду?

До академии я предпочла пройтись пешком, хотя архимаг и предложил воспользоваться его телепортом. Но мне было о чем подумать и хотелось прогуляться. Случившееся с Кайденом наглядно демонстрировало, что чем выше чьи-то возможности, тем глобальнее могут быть последствия его поступков. И если даже завуч, который чуть не каждый день твердит нам о необходимости просчитывать результаты своих действий, способен совершать подобные ошибки, то что уж говорить обо мне. Статус будущей владычицы дает слишком большие возможности, которых я не понимаю. По словам Тэля, из-за меня уже могла начаться война, не говоря уж о том, что случилось с Майраном и Элтаром. Будь я обычной адепткой, ничего этого не произошло бы. Так может Кайден был прав, когда советовал не обгонять программу и тем более не уходить на экстерн? Может, мне лучше оставаться просто магом, от которого не будут зависеть судьбы множества людей и тихо заниматься любимым делом как делает большинство? Я люблю Тэля, в этом у меня нет сомнений, но Владыке нужна Владычица, а не взбалмошная девчонка, помешанная на магии.

Эти мысли продолжали крутиться у меня в голове и когда передавала ректору сообщение Кайдена, и когда обедала в корчме, зная, что Элтара не будет до самого вечера, и когда безуспешно пыталась повторять лекарственные сборы к завтрашнему экзамену и когда, поняв бессмысленность этих попыток, ушла медитировать на веранду.

– Привет. Кайден вас совсем загонял? – поинтересовался вернувшийся в сумерках Элтар.

– Нет. У нас ректор экзамен принимал. Кайдена не было.

– Тогда почему ты такая уставшая? И, наверное, ужинай без меня – пойду посмотрю, как он там.

– Сходи, – вяло согласилась я, измученная сомнениями за этот день. – Хотя утром он смотрелся лучше, чем я ожидала, и завтра собирался вернуться к работе. Так что это только одной группе повезло ректору сдавать.

– Погоди, ты же говорила, что Кайдена не было. Где же ты его видела?

– У него дома. Меня ректор попросил.

– Ясно. Не представляю, как он справляется при его-то максимализме.

– С трудом. Он вообще очень сильный человек. Сильнее всех, кого я знаю.

– Это да. Но, пожалуй, я все же к нему схожу. А с тобой самой все в порядке? Может помощь какая-то нужна?

– Просто устала. Иди, не беспокойся обо мне.

И архимаг ушел, а я забралась с ногами в кресло, обхватив колени руками и постаралась вообще ни о чем не думать. Получалось плохо.

Легла я довольно рано, но проснувшись на следующий день не ощущала себя отдохнувшей и готовой хоть к чему-либо. Мысли обрывались и путались, а глаза норовили снова закрыться, но мне предстоял еще один экзамен, и я пошла на радикальные меры в виде холодного душа, который хоть как-то меня взбодрил.

Несмотря на то, что относилась к адептам мастер Линара довольно лояльно, лекарственные сборы я сдала с огромным трудом, путаясь в терминах и буквально вымучивая из себя каждое новое предложение. И это при том, что отвечала я одной из последних, использовав на подготовку все отведенное время.

– Таль, с тобой все в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась преподавательница, все же ставя в ведомости положительную оценку. – Ты сама не своя.

– Нет, не в порядке, но вы тут помочь не сможете. Спасибо, что засчитали, я понимаю, что мои ответы сегодня никуда не годятся.

– Я ведь в курсе, что ты все это знаешь. На уроках у тебя проблем с ответами не было. Может все-таки расскажешь, что случилось?

Я отрицательно покачала головой. Вряд ли она сможет чем-то помочь, так зачем загружать ее своими проблемами. Однако, поговорить с кем-нибудь было нужно. Может еще раз сходить к Кайдену? Нет, не хватало еще чтобы он снова сорвался в свои терзания, да и экзамен у него всегда длится долго, пока жду совсем изведусь. А мне срочно нужно взять себя в руки, ведь завтра у меня сразу два экзамена – один за третий курс, другой за четвертый и в таком состоянии я их однозначно завалю. Нужно что-то делать.

***

Промучившись так еще около часа и почти дойдя до дома, я поняла, что единственный с кем хочу поговорить это Тэль, и решительно свернула к посольству. Лорд Идлер оказался на месте, но организовать мою отправку к жениху сегодня отказался.

– Поймите, Владыка сейчас действительно занят, он и так перекроил все свое расписание, чтобы уделить вам время. Да и вам не стоит сейчас отвлекаться от сдачи экзаменов, учитывая какое условие вы поставили для бракосочетания. Давайте я оформлю телепорт на последний день этой декады, все подготовлю…

Дальше я просто не слушала. Я неожиданно почувствовала себя абсолютно беспомощной, почти раздавленной, ведь я не могла даже увидеться с Тэлем, когда он был мне так нужен. И как когда-то с Кайденом вместо жалости к себе пришли злость и решимость.

– Вы немедленно организуете мне встречу с Владыкой, в противном случае я верну венец, – твердо потребовала я, заставив посла поперхнуться очередной фразой. – У вас полчаса.

Он посмотрел на меня зло, вмиг растеряв все свое добродушие, но я не дрогнула под его взглядом, и, молча встав из-за стола, лорд Идлер вышел из кабинета. Только после этого я позволила себе опуститься в кресло для посетителей и закрыть глаза. Мне было плохо.

Не знаю, уложились ли эльфы в полчаса, за временем я не следила, но в Мириндиэль меня отправили и в апартаменты Владыки отвели. Сам он появился через несколько минут после меня.

– Таль, у тебя что-то случилось? – серьезно поинтересовался он.

– Да. Мне очень нужно с тобой поговорить.

– Сколько примерно это займет времени?

– Не знаю. Полчаса, час… Не знаю.

Тэль ненадолго задумался, пристально глядя на меня.

– Скажи, наш разговор можно отложить на сорок минут или я нужен тебе немедленно? Я просто ушел посреди совещания, объявив перерыв. Если есть такая возможность, мне хотелось бы его закончить.

– Есть. Прости, что мне пришлось надавить на лорда Идлера. Просто мне действительно плохо, и я не знаю к кому обратиться кроме тебя. Мне кажется, никто другой просто не сможет помочь.

– Хорошо. Подожди здесь, я вернусь через сорок минут, а сейчас пришлю к тебе врача.

– Не нужно, – попыталась возразить я.

– Не спорь, пожалуйста. Я даже без анализатора вижу, что с тобой не все в порядке.

– Ладно, как скажешь.

Тэль ушел, а я, как вчера вечером, с ногами забралась в кресло и закрыла глаза. В этой позе и застал меня пришедший врач, вежливо пожелав благосклонности света творения и попросив разрешения обследовать. Только теперь, с трудом поняв, что от меня хотят, я сообразила, что у меня нет с собой говоруна, ведь с утра я еще в Мириндиэль не собиралась, а после экзамена домой так и не зашла.

Трудности общения не помешали магу прийти к ведомым ему одному заключениям. Он начитал пару незнакомых заклинаний, после чего потребовал у секретаря принести стакан воды, накапал туда по несколько капель из разных пузырьков и недвусмысленно протянул мне.

Я покорно выпила, после чего врач что-то коротко сказал секретарю и, они отвели меня в спальню Владыки, велев ложиться и попытаться заснуть. Я попробовала возразить, но сил сопротивляться не было. Решила дождаться Тэля лежа и даже закрыла глаза, а когда открыла их за окном уже смеркалось.

Растерев лицо ладонями, я вышла из спальни и почти сразу обратила внимание на одиноко лежащий на столике лист бумаги. На нем было написано «Работаю в кабинете, жду тебя». Приоткрыв дверь, ведущую в кабинет, я осторожно заглянула туда, боясь помешать, и увидела Тэля, читающего документы в пухлой кожаной папке. Он обернулся, как будто почувствовал мое присутствие, и, чуть улыбнувшись, кивнул на кресло для посетителей.

– Как ты себя чувствуешь? – первым делом поинтересовался он.

– Лучше. Но поговорить все равно нужно.

– Я тебя внимательно слушаю.

– Ты в курсе причин произошедшей на старом континенте катастрофы?

– Безусловно, – подтвердил Владыка.

– Ты считаешь, что в катастрофе виноват Кайден?

Тэль переплел пальцы, поставив локти на стол и задумчиво посмотрел на меня.