БОРТ «АВРОРЫ».
Кают-компания опустела. Сэм ушёл в инженерный отсек, чтобы в последний раз «пошептаться» с «Прометеями» и убедиться в их полной готовности к прыжку. Катрин скользнула в лабораторный модуль, чтобы зафиксировать последние показатели приборов. Дэн, с горящими глазами и переполняемый новой тайной, которую ему открыл Келлер, решил перепроверить старые данные по Gliese-567 в поисках той самой спектральной аномалии.
Марк остался один в рубке. Голографические панели погасли, оставив лишь приглушённую подсветку приборов. За огромным иллюминатором висел Юпитер — гигантский, полосатый, величественный. Его Большое Красное Пятно, этот многовековой ураган, медленно проплывало внизу, как глаз дремлющего титана. Марк смотрел на него и чувствовал, как привычный холодный расчёт в его голове смешивается с новым, тревожным чувством. Задание изменено…
— Капитан, — голос Сэма раздался из динамика внутренней связи, нарушая тишину. — Все системы подтверждают готовность к переходу. «Прометеи» выведены на форсажный режим. «Левы» успокоены и готовы к удержанию корабля на курсе во время сна. Ну и… — он запнулся, — кофеварка запрограммирована на пробуждение. Приоритет номер один, как и обещал.
— Принял, Сэм, — Марк едва заметно улыбнулся привычной шутке механика. — Занимай своё место. Через десять минут погружение.
Марк ещё раз провёл взглядом по панелям. Курс был проложен. Не просто прямая линия к системе красного карлика, а сложная, изогнутая траектория, уводящая «Аврору» на край Солнечной системы. Там, за орбитой Нептуна, в области, где солнечный ветер встречается с холодной пустотой, кораблю предстояло сделать то, что ещё пять лет назад было лишь теорией.
Он поднялся и направился в гиперсонный отсек. Три капсулы уже были закрыты: Сэм умудрился оставить на своей капсуле наклейку с надписью: «Не будить до кофе». Катрин тоже уже лежала в капсуле. Её лицо, даже во сне, сохраняло сосредоточенное выражение учёного, обдумывающего загадку. Дэн, напротив, выглядел почти счастливым — лёгкая улыбка застыла на его губах, он видел сны о новых мирах.
Марк занял свою капсулу. Внутренний дисплей засветился, выводя обратный отсчёт и краткий статус миссии.
«СОСТОЯНИЕ: ВСЕ СИСТЕМЫ НОРМА.
«КУРС: СИСТЕМА GLIESE-567.
«ВРЕМЯ В ПУТИ: 92 ДНЯ.
«АКТИВАЦИЯ ГИПЕРСНА: T-30 СЕКУНД…»
— Прощай, Солнечная система, — тихо прошептал Марк, глядя на последнее изображение Юпитера на экране, и закрыл глаза.
Сознание растворилось в тихом, ровном гуле. Капсула наполнилась охлаждающим гелем, замедляя метаболизм до предела. Тело провалилось в глубокий сон.
ДВЕНАДЦАТЫЙ ДЕНЬ ПОЛЁТА. БОРТОВОЙ КОМПЬЮТЕР «АВРОРЫ».
Корабль мчался в пустоте, разгоняемый наноядерными двигателями «Прометей». Они уже миновали орбиту Нептуна. Мир за иллюминаторами погас — Солнце стало лишь одной из ярких звёзд, а не источником света. «Аврора» летела сквозь абсолютную, ледяную тьму.
На панелях навигации зажглась надпись: «ТОЧКА ПЕРЕХОДА ДОСТИГНУТА. ГРАВИТАЦИОННЫЙ КОЛОДЕЦ СФОРМИРОВАН».
Автоматика «Авроры» активировала вторую, тайную часть двигательной системы. Та, о которой в пресс-релизах не упоминалось. Специально для этого прыжка корабль использовал не просто плазму — он использовал само пространство-время. Двигатели «Прометей» перешли в режим создания экзотической материи. Впереди корабля, пространство начало дрожать. Оно плавилось, изгибалось, создавая линзу. Вспышка…и из ниоткуда родилась кротовая нора. Идеальный, сияющий туннель, ведущий сквозь двенадцать световых лет.
«Аврора» вошла в него. Туннель не был чёрным. Он был наполнен светом всех оттенков, которые только может вообразить человеческий глаз. Миллиарды искр, следов далёких галактик, пролетели мимо, сливаясь в ослепительный водоворот. Невесомость сменилась странным, тягучим давлением, как будто сам космос сжимал «Аврору» в кулаке, протаскивая сквозь игольное ушко.
Системы корабля работали на пределе. Энергетические экраны гасили чудовищное излучение. Корпус тихо гудел, вибрируя от нагрузок. Но через несколько мгновений туннель резко расширился, и «Аврора» вынырнула в другую реальность.
СИСТЕМА GLIESE-567
Где-то позади осталась солнечная система и планета Земля. Теперь пространство вокруг было иным. Главную роль здесь играл тусклый, багровый шар красного карлика — он был огромным, его свет был болезненно-слабым, как у тлеющих углей. Звезда была старой и неласковой, она давала мало тепла и много радиации, но именно такие звёзды были самыми долгоживущими во Вселенной.
«Аврора» мягко затормозила. Автопилот оценил обстановку: излучение, гравитационные аномалии, пылевые облака. Всё в пределах расчётных значений. Сканеры начали поиск — им предстояло найти объект «Кронпринц» среди десятков ледяных спутников, вращающихся вокруг красного карлика. Это заняло какое-то время, пока автоматика фильтровала данные. Наконец, цель была обнаружена — тусклый, сероватый шар на самой окраине системы. Безжизненный. Холодный. И… аномальный.
«Аврора» плавно скорректировала курс и направилась к ледяному спутнику. Корабль вновь погрузился в тишину, двигатели работали в легком режиме, экономя энергию. Внутри гиперсонных капсул четверо человек спали. Они не видели ни багрового карлика, ни аномальной точки на сканерах. Они видели лишь собственные сны.
Три месяца гиперсна на борту «Авроры» были не сном в привычном смысле, для экипажа это был миг между вдохом и выдохом. Для автоматики — тщательно просчитанный путь.
СИСТЕМА GLIESE-567. ДЕНЬ ПРИБЫТИЯ. 14 ИЮЛЯ 2075 ГОДА.
Пробуждение было постепенным и безболезненным. Система мягко выводила мозг из состояния анабиоза, синтезируя в крови коктейль из нейромедиаторов бодрости. Первым ощущением для Марка стал всё тот же запах — стерильный воздух с лёгкой примесью озона и… да, кофе. Сэм, должно быть, запрограммировал кофемашину на первое включение за минуту до пробуждения экипажа.
Он открыл глаза в тесной, но комфортной капсуле. Первым делом взгляд наткнулся на данные телеметрии, проецируемые на внутреннюю поверхность крышки: «Торможение завершено. Выход на заданную орбиту вокруг объекта «Кронпринц» через 47 минут. Все системы в норме».
Норма. Это хорошо, они долетели.
Когда он вошёл в рубку, остальные уже были там. Катрин, выглядевшая отдохнувшей и собранной, бесшумно изучала данные на своём терминале. Дэн переминался с ноги на ногу, его пальцы летали над прозрачными сенсорными вертикальными панелями, запрашивая всё новые потоки данных. Сэм, прислонившись к инженерной консоли с неизменной кружкой, смотрел на главный экран.
На нём, на фоне угольно-чёрного бархата космоса и тусклого багрового диска красного карлика, висел «Кронпринц». Невыразительный, серый, испещрённый сетью паутинных трещин шар льда. Ничего примечательного. Кроме одной детали: в указанном секторе сканеры выдали жёлтое предупреждение — аномально ровный участок диаметром около ста метров, скрытый под толщей льда. Его тепловая сигнатура была на ничтожные доли градуса выше, чем у окружающего ландшафта.
— Ну что, капитан, — Сэм обернулся, и его обычная улыбка казалась немного натянутой. — Вот он, наш «приоритет номер один». Похож на мёрзлый комок грязи. Интригует.
— Данные сканирования поверхностного слоя не показывают известных нам рудных жил или геологических формаций, которые могли бы вызвать такую правильную геометрию, — тихо, как бы себе, проговорила Катрин, не отрываясь от экрана. — Это… искусственно.
Дэн не выдержал:
— Капитан! Спектральный анализ отражённого сигнала… он не соответствует чистому льду! Там вкрапления, структуры… Мне нужен более близкий проход, чтобы…
— Всё будет по плану, Дэн, — пресёк его Марк, занимая центральное кресло. — Готовимся к выведению на низкую орбиту. Сэм, как «Левы»?
— В полном поряде и готовы танцевать вальс, — откликнулся механик. — Корабль в идеальном состоянии.
Наступила неловкая пауза. Все ждали. Ждали, что капитан скажет то, о чём они не спрашивали, но о чём думали с тех пор, как три месяца назад он на единение с Келлером о чем-то говорил.
Катрин подняла на Марка свой спокойный, аналитический взгляд.
— Капитан, — начала она, выбирая слова. — Тот разговор с адмиралом Келлером. «Коррекции по миссии». Изменился не только объект… что-то еще, ведь так? На экране вашей гиперкапсулы были данные о повышенном кортизоле, что так повлияло на вас?
Марк внутренне сжался. Он и не думал, что её любопытство простирается так далеко — до медицинских данных на его гиперкапсуле.
— Забота экипажа трогательна, доктор Вонг. Я в порядке.
— О чём он просил? — прямо спросил Дэн, отрываясь от экранов. Его глаза горели не только научным азартом, но и обидой человека, которого оставили за дверью самого интересного разговора в его жизни. — Там же был сигнал! Старые данные! Он что, рассказал что-то новое? Есть ли риск?
— Риск есть всегда, — парировал Марк, глядя на увеличивающееся изображение спутника. — Наша задача — его минимизировать, следуя протоколу.
— Протокол «Омега»? — встряла Катрин. — Это протокол для потенциально биологически или технологически активных находок. Высшая степень изоляции. Значит, кто-то наверху считает, что там, под этим льдом, может быть… жизнь? Или её эквивалент?
— Я не могу обсуждать содержание приватного разговора с командующим, — голос Марка стал твёрже, сталь в нём взяла верх. — Ваша задача — исследование и сбор данных. Моя — обеспечить выполнение миссии и вашу безопасность. Этого достаточно.
— Достаточно для отчёта, но не для нас, Марк, — неожиданно мягко сказал Сэм. Он отставил кружку. Его добродушное лицо стало серьёзным. — Мы — команда. Мы летим в одну из самых дальних дыр, куда вообще добирался человек. И нам говорят: «Вот спутник, он важнее всего». А почему — молчок. Это бьёт по боевому духу. Так себе практика.
Марк обвёл взглядом их лица: пытливое и обиженное лицо Дэна, холодно-аналитический взгляд Катрин, непривычно суровое выражение Сэма. Протокол диктовал молчание. Но другой, более древний закон — закон команды, которая должна доверять своему лидеру, — давал трещину.
Он медленно выдохнул.
— Адмирал подтвердил, что аномалия — технологического или иного неприродного происхождения. Наша цель — не просто изучить. Наша цель — доставить образец или сам объект на Землю. Это приоритет, установленный самым высоким командованием. Риски переоценены, но… — он сделал паузу, — …признаны допустимыми ради ценности находки.
В кабине воцарилась тишина. Было слышно дыхание каждого.
— Доставить… — прошептал Дэн, и в его глазах вспыхнули уже не только звёзды, но и нобелевские медали.
— «Допустимые риски», — без эмоций повторила Катрин, мысленно уже прокручивая все сценарии заражения, поломки, непредвиденной активации.
— Значит, лезть внутрь и что-то оттуда тащить, — констатировал Сэм. — Ладно. По крайней мере, теперь ясно, зачем нам усиленные шлюзовые камеры и манипуляторы. Работа есть работа.
— Именно, — твёрдо сказал Марк, чувствуя, как часть давящей тяжести уходит, теперь она распределилась между четырьмя. — Теперь вы в курсе. И теперь вы понимаете, почему дисциплина и следование каждому пункту протокола — не просто бюрократия. Это наша страховка. Готовимся к операциям на поверхности. Всем занять места.
Он повернулся к экрану, где «Кронпринц» уже занимал пол-вида. Холодный, молчаливый, хранящий в своём ледяном чреве тайну, обещающую новую эру или немыслимую беду. Но теперь, по крайней мере, он вёл к нему не слепых исполнителей, а команду, которая, пусть и с тревогой, но понимала масштаб того, что их ждёт. Следующим этапом будет посадка и бурение льда.
О проекте
О подписке
Другие проекты