Глава 3: Внесённые поправки.

Экран в кают-компании «Авроры» мерцал, проецируя логотип Космического Агентства. Четверо членов экипажа занимали свои места перед монитором. Марк — прямо и неподвижно, Сэм — откинувшись в кресле с дежурной улыбкой, Дэн — наклонившись вперед, будто пытаясь разглядеть что-то в ещё пустом кадре, Катрин — наблюдая за всеми краем глаза. Её пальцы слегка постукивали по столу, выбивая неслышный, задумчивый ритм.

Связь установилась без предупреждения. На экране появилось лицо адмирала Келлера, которого в узких кругах Дальнего Флота за глаза называли не иначе как «Старый». Его лицо, изрезанное шрамами от старых радиационных ожогов, казалось, было высечено из того же гранита, что и лицо Марка, но время и ответственность нанесли на него гораздо больше трещин.

— Экипаж «Авроры», — его голос был сух и лишён всяких церемоний. — Финальный инструктаж. Запись не ведётся. Протокол «Тишина».

Марк едва заметно кивнул. Это был худший из кодов: полное информационное эмбарго до возвращения.

— Целевые параметры миссии изменены, — Келлер продолжил, не глядя в бумаги. Его взгляд упирался прямо в камеру, будто сверля пространство между ними. — Изучение зоны обитаемости системы Gliese-567 отодвигается на второй этап. Ваш приоритет номер один — объект «Кронпринц» в той же системе. Ледяной спутник на периферии, седьмой по счёту от красного карлика.

На экране появилась схема системы, а затем — крупным планом — тусклый, сероватый шар, испещрённый трещинами.

— Зонды зафиксировали на нём аномальное гравитационное поле и необъяснимые тепловые выбросы, не соответствующие приливному нагреву. Данные были засекречены. Ваша задача — достичь «Кронпринца», совершить посадку в указанном секторе и установить причину аномалий. Всё. Никаких предположений в открытые каналы. Любые образцы — строго по протоколу изоляции «Омега». Всё ясно?

В комнате повисла тишина, нарушаемая только мягким гулом систем корабля.

— Адмирал, — первой нарушила молчание Катрин. Её голос был спокоен, но в нём слышался стальной интерес. — Тепловые выбросы… они имеют периодичность? Связаны ли с химическим составом поверхности?

— Данные будут загружены в ваш бортовой компьютер. Анализируйте на месте, доктор Вонг, — отрезал Келлер. — У вас есть всё необходимое оборудование. Вопросы?

— Адмирал, — сказал Дэн, его глаза горели новым, сосредоточенным огнём. — Аномальное поглощение спектра в моих старых данных… оно как-то связано с координатами этого спутника?

Адмирал на секунду замер, и эта пауза была красноречивее любых слов.

— Возможно. Установите связь. Это ваша работа, доктор Рид. Капитан Штерн, останьтесь на линии. Остальные — готовьтесь к погружению в сон по графику. У вас семьдесят минут. Конец связи для остальных.

Экран погас, оставив троих в недоумении. Сэм присвистнул.

— «Кронпринц», а? Звучит гостеприимно. Ладно, светила, пошли проверять ваши научные игрушки. Капитан, потом расскажешь, о чём там болтал со Старым, — он хлопнул Дэна по плечу и жестом указал на выход.

Катрин встала последней, бросив на Марка долгий, оценивающий взгляд. В её голубых глазах читался немой вопрос, но она его не задала. Дверь за ними закрылась.

Марк остался один в тишине кают-компании. Через несколько секунд экран снова ожил, показав уже только лицо адмирала Келлера в режиме приватного канала.

— Штерн.

— Адмирал.

— Отбросим протокол на минуту, — голос Старого внезапно потерял официальную сухость, в нём появилась усталая тяжесть. — Ты видел спутник. Он мёртв. Но там что-то есть. И это «что-то» подало сигнал. Очень слабый, очень странный. Не радиоволны. Нечто… иное. Мы его поймали почти случайно.

— Сигнал? От кого? — Марк почувствовал холодную тяжесть в груди.

— Не от кого, Марк. Кому. Он был направлен не в случайную точку космоса. Он был адресован сюда. В Солнечную систему. Точнее — к Земле. Расчёты показывают, что сигнал был отправлен с Кронпринца. Ваша посадка в указанном секторе — это не просто исследование. Это ответ на приглашение. Понял?

Марк молчал, переваривая. Приглашение из космоса.

— Каковы реальные инструкции, Адмирал?

— Найти источник. Установить контакт, если это возможно. И, самое главное, — адмирал Келлер приблизился к камере, и его следующая фраза прозвучала как скрип ржавого металла, — добыть образец. Любой образец технологического происхождения с этого объекта имеет приоритет над всеми остальными целями, включая безопасность экипажа, — голос адмирала Келлера прозвучал безжизненно и чётко, как чтение протокола. — Ваш корабль оснащён оборудованием для сканирования, вскрытия и транспортировки объектов весом до пяти тонн. Если источник сигнала — это артефакт, вы должны доставить его на Землю. Целиком или ключевую часть.

Марк почувствовал, как все сжалось в груди. Приоритет над безопасностью экипажа. Эта фраза в уставах всегда была абстрактной теорией. Теперь она обрела вес.

— Понятно. А анализ угроз? Протокол изоляции «Омега» предполагает…

— «Омега» предполагает максимальную осторожность, капитан, но не бездействие, — адмирал резко перебил его. — Мы не знаем, что это. Мёртвая техника, послание, ловушка. Наша задача — узнать. Ваша задача — привезти это знание домой. Любой ценой. Это не просьба. Это приказ флота и научного директората.

На секунду в голосе Старого проскользнула усталая трещина.

— Мы не можем проигнорировать такое приглашение, Марк. Да, риск есть. Он есть всегда. Но упустить такую возможность это будет глупейшая ошибка для человечества. Всё ясно?

Марк медленно кивнул, его мозг анализировал ситуацию, укладывая новый, чудовищный приоритет в своем сознании.

— Всё ясно. Найдём источник. Добудем образец. Доставим

— Именно. Аврора проследует туда через кротовью нору. Никаких открытых каналов о находке до возвращения. Только стандартные телеметрические сводки. Удачи, капитан. Земля верит в вас.

Связь прервалась. Экран погас, отразив застывшее, каменное лицо самого Марка.

Он ещё несколько минут сидел в полной тишине, нарушаемой только ровным гулом систем корабля. «Любой ценой». Эти слова висели в воздухе тяжелее свинца. Он поднялся и подошёл к иллюминатору. Где-то там, в той чёрной бездне, находился ледяной «Кронпринц», хранящий в себе нечто, что перевесило в расчётах командования их жизни.

Он повернулся к освещённому коридору корабля, где его ждали трое ничего не подозревающих людей. Теперь ему предстояло вести их не просто к точке на карте. Он вёл их, чтобы привезти домой гостя. И он отдавал себе отчёт, что этот гость мог оказаться кем угодно. Спасителем. Подарком. Или чумой.

Он вышел из кают-компании, чтобы отдать команду к погружению в сон. Путь в три месяца теперь казался не долгим ожиданием, а короткой передышкой перед той секундой, когда шлюз «Авроры» откроется перед лицом чего-то… или кого-то …