21

Крис Келлер считал себя человеком, способным действовать быстро. Разум подталкивал его закрыть окно, вооружиться чем-нибудь и бежать вниз, попутно вызывая полицию, но тело не пожелало слушаться и застыло, когда с крыши в окно одним прыжком переместился светловолосый мужчина.

На пару ударов сердца время будто замерло. А затем Ривер вскрикнула и отшатнулась, тем самым выведя Криса из оцепенения. Не отдавая себе отчета в том, что делает, он потянул ее за руку и заставил встать позади себя.

– Отойди от нее, она опасна, – холодно произнес незнакомец в плаще. От смиренной траурности его голоса по телу Криса пробежал холодок. Тем временем внимание незнакомца полностью сосредоточилось на Ривер. Разглядывая ее, он казался озадаченным. Секунду спустя Крис понял, почему.

– Ты не меняешься, – удивленно произнес мужчина.

Сердце Криса бешено заколотилось о ребра, глаза лихорадочно забегали в поисках ближайшего доступного предмета, который бы мог сойти за оружие. Первой в поле зрения попала висевшая на стене бейсбольная бита, но сейчас до нее было не добраться. Вампир – теперь Крис не сомневался, что незнакомец не человек, – тем временем посуровел. Его глаза начали испускать странное синее свечение, словно под радужной оболочкой зажглись яркие синие лампочки. От этого света невозможно было отвести взгляд.

Снизу, на первом этаже послышался стук, будто кто-то пытался выбить входную дверь. Один удар. Затем второй.

– Нет времени. Иди за мной! – скомандовал вампир, шагнув к Ривер.

Крису с трудом удавалось сконцентрироваться на чем-то, кроме гипнотического синего свечения. Похоже, противостоять ему не могла и Ривер: она безвольно уронила руки вдоль тела и вышла из-за спины Криса. Все происходило словно в замедленной съемке, время стало тягучим и ленивым, хотя вампир двигался быстро и вел себя напряженно и настойчиво. Как только Ривер сделала первый шаг, вампир ухватил ее за руку и потянул на себя. Гипнотическое сияние глаз угасло, и Крису удалось сбросить с себя оцепенение.

Удалось это сделать и Ривер.

– Пусти меня! Нет! На помощь! – закричала она, придя в себя и попытавшись вырваться из цепкой хватки.

Крис рванул к стене, схватил биту и бросился на помощь Ривер. Она сопротивлялась и брыкалась, стальная хватка, похоже, причиняла ей боль. Крис размахнулся и нацелился в голову вампира.

Следующее мгновение черной дырой вобрало в себя слишком много событий: вампиру хватило сил швырнуть Ривер на пол так, что она едва не потеряла сознание. Биту он перехватил на лету, второй рукой поймал Криса за предплечье и дернул. Послышался тихий хруст. Правое предплечье Криса вспыхнуло резкой болью, рука неестественно деформировалась, и юноша упал на пол, мучительно вскрикнув. Он прижал к себе сломанную руку, с ужасом в наводнившихся слезами глазах уставившись на вампира.

– Нет! Крис! – выдохнула Ривер, приходя в себя. – Не трогай его, тварь!

Вампир вновь потянулся к ней, однако в следующее мгновение дернулся в сторону под аккомпанемент оглушительного хлопка.

В дверях комнаты появился еще один мужчина, держащий в руках пистолет. В воздухе заплясал запах пороха: выстрел пробил стену, пройдя в нескольких дюймах от тела вампира.

Не теряя ни секунды, вооруженный незнакомец выстрелил вновь.

На этот раз вампиру не удалось так ловко увернуться: пуля по касательной задела ему левое плечо, заставив зашипеть от боли, и врезалась в оконную раму позади него. Кровь брызнула на пол.

– Черт! – прошипел вампир и с невообразимой скоростью бросился в окно.

– Нет! – яростно выкрикнул вооруженный мужчина, ринувшись за ним. Он высунулся в окно, но вампира уже и след простыл. – Проклятье! – мужчина стукнул по оконной раме и на миг уткнулся в нее лбом, будто на него навалилась жуткая усталость.

Ривер и Крис не решались пошевелиться, они лишь опасливо наблюдали за дважды выстрелившим пистолетом незнакомца.

Вдруг мужчина развернулся к ним и нацелил оружие на Ривер. Девушка ахнула и машинально приподняла дрожащие руки. По щекам покатились слезы.

– О, Боже… прошу, не надо, сэр! Умоляю вас, не убивайте меня, я никому ничего не скажу!

– Ривер Уиллоу? – рявкнул незнакомец. Голос у него был низким и грубым, взгляд суровым.

– Сэр, пожалуйста, мы никому о вас не…

– Я спрашиваю, ты Ривер Уиллоу?

– Да, сэр, но я не имею никакого отношения к тому, в кого вы стреляли! Клянусь!

– Сколько часов назад он тебя укусил? Сколько прошло времени?

Ривер всхлипнула и задумалась, стараясь прикинуть.

– Не знаю. Часов… двенадцать, может, – осторожно проговорила она. Незнакомец не спешил опускать пистолет, и Ривер попыталась убедить его, заговорив скороговоркой: – Но, когда он пришел, он ничего такого во мне не заметил! Он говорил о каких-то изменениях, которых не наступило! Умоляю, сэр, поверьте, я не опасна, я не такая, как он!

Крис почувствовал, как внутри него возрастает злая решимость. Игнорируя боль, он резко поднялся и бросился на вооруженного мужчину, надеясь выбить у него пистолет, пока внимание его было занято Ривер. Реакция последовала незамедлительно – и едва ли уступала скорости вампира: незнакомец увернулся и нанес удар рукоятью пистолета по виску Криса с такой силой, что юноша рухнул, как подкошенный. Мир перед глазами потемнел.

***

Крис упал на пол с разбитым виском, и Ривер вскрикнула, прикрыв рот рукой. Направленный на нее пистолет заставил ее замереть.

– Не дергайся. – В голосе мужчины звучала сталь. Он изучил Ривер подозрительным взглядом с ног до головы, затем кивнул. – Вставай. Только медленно.

Ривер не была уверена, что ноги удержат ее, однако противиться приказу не стала и начала неуверенно подниматься с пола. Сердце колотилось с бешеной скоростью, и, казалось, могло вот-вот не выдержать напряжения.

– Покажи след от укуса, – потребовал незнакомец. – Живо!

Решив, что сопротивление может стоить слишком дорого, Ривер дрожащей рукой закатала рукав и продемонстрировала две погрубевшие точки на предплечье.

Взгляд мужчины с сурового сменился на озадаченный.

– Невозможно, – полушепотом выдохнул он. В следующую секунду пистолет скрылся под кожаной курткой. – За эти двенадцать часов ты теряла сознание? Чувствовала странные запахи? Начинала резче реагировать на свет или звук? Сухость в горле появлялась?

Ривер прерывисто вздохнула, покосившись на Криса.

– Сэр, клянусь, я отвечу на все. Я сделаю все, что вы скажете, но Крису нужна помощь. Пожалуйста… – осторожно попросила она.

– Ничего с ним не случится, – отмахнулся мужчина. – Теперь отвечай на вопросы. Хоть что-то из перечисленного с тобой было за последние двенадцать часов?

– Н-нет, сэр, ничего такого. – Собрав внутри себя остатки мужества, Ривер решилась спросить, – кто вы такой? Откуда меня знаете? И кем был тот, кто приходил сюда?

Мужчина не изменился в лице и никак не отреагировал на вопросы. Похоже, ему было куда важнее спрашивать самому.

– Рана от укуса не начала беспокоить сильнее?

Ривер сглотнула подступивший к горлу ком и посмотрела прямо в глаза незнакомца.

– Я весь день пыталась почувствовать в себе какие-то изменения, сэр, потому что думала, что на меня напал вампир. Я просто не знала, кто еще мог оставить такие следы. Но никаких изменений не было. Они должны быть?

Мужчина хмыкнул.

– Они должны были уже начаться, но не начались. Это-то и странно.

– Что это значит? – испуганно спросила Ривер.

– Пока не знаю, – качнул головой незнакомец. На раздумья ушло не больше пары секунд. – Нужно убираться отсюда. Пойдешь со мной.

– С вами? – Ривер изумленно округлила глаза. – Куда?

– Туда, куда я скажу, – вновь посуровел мужчина, заставив Ривер вспомнить о припрятанном пистолете. – Все вопросы потом. Шагай.

Он кивнул в сторону выхода из комнаты. Ривер сделала неуверенный шаг, однако тут же замерла снова и обернулась.

– Вы… меня убьете? – тихо спросила она.

– Поверь, если изменения действительно начнутся, смерть будет быстрым и милосердным избавлением от мук, которые тебе предстоят, – с тоской вздохнул незнакомец, оглянувшись на Криса. – Если ты действительно не хочешь, чтобы кто-то пострадал, тебе лучше пойти со мной.

Ривер почувствовала, как по щекам снова текут слезы, а горло словно сдавливает что-то тяжелое. Она с трудом сумела сохранить самообладание.

– Ты же не хочешь никому навредить? – подтолкнул мужчина и дождался, пока Ривер покачает головой. – Тогда лучше тебе слушаться меня. Я не желаю тебе зла и убивать без повода точно не собираюсь. Знаю, у тебя много вопросов, но я отвечу на них позже. Может быть, это будет сложно, но тебе придется довериться мне, потому что только я знаю, как бороться с такими, как Декоре.

Опять это имя, – подумала девушка.

– А как же Крис? Ему разве не грозит опасность?

– Нет, Декоре он не интересует. Если за кем эта тварь и придет, так это за тобой, так что тебе лучше сейчас оказаться как можно дальше отсюда. На раздумья нет времени, Ривер. Мы должны уходить. – Незнакомец внушительно посмотрел на нее. – Мне не хочется заставлять тебя слушаться под прицелом.

Ривер поняла, что выбор у нее невелик. Она повиновалась приказу и направилась к выходу из комнаты.

Незнакомец следовал за ней, и, спускаясь по ступеням дома Келлеров прямиком в неизвестность, Ривер не могла избавиться от ощущения, что дуло пистолета смотрит ей в спину.

Часть вторая. Мотель Черного Дрейка

22

Рана на плече начала затягиваться почти сразу, но сердце продолжало бешено колотиться, словно Харриссон все еще находился где-то неподалеку и мог выпустить новую – уже смертельную – пулю.

Валиант скрылся за углом неподалеку от дома, где нашел зараженную. Внутренний голос шептал проклятья и ругательства, боль и досада жгли горло. Почему Валиант не сработал быстрее, почему просто не унес девушку с собой? Он ведь мог – мог! – это сделать. Неужели он настолько растерял былую форму, неужели стал таким слабым?..

Прерывисто дыша, Валиант наблюдал за тем, как машина Харриссона скрывается из виду. Девушка, севшая на переднее сиденье, выглядела напуганной и скованной, но признаков трансформации у нее не наблюдалось. Никаких. Яд вампира будто не подействовал на нее.

Валиант никогда не сталкивался ни с чем подобным. Он ожидал найти девушку в агонии, ожидал встретить почти готового «перевертыша», а она была обычной. К такому Валиант был не готов, и шок отнял у него роковые секунды.

Да какая разница, что отняло у тебя время? Ты облажался, – не скупился на критику внутренний голос.

Окружающий мир вдруг качнулся перед глазами, зрение на секунду помутилось. Валиант оперся на стену, задышал глубже, пытаясь прийти в себя. Тело ослабло, заживив рану, и теперь ему снова требовалось пополнить запас сил.

Как не вовремя!

Валиант с отчаянием посмотрел на окно в доме юноши, в компании которого он нашел зараженную. Рискнуть? Нет, к дому вот-вот прибудет полиция, ее сирены уже слышатся в отдалении. Наверняка и Харриссон так спешно уехал по той же причине – знал, что люди быстро заявят о стрельбе.

От последней мысли Валиант резко выпрямился. Только сейчас он осознал: Харриссон ведь увез девушку. Почему? Если хотел ликвидировать, не проще ли было сделать это прямо здесь? Обыкновенно «Крест» так и поступал с зараженными.

Валиант нахмурился. Если хоть на секунду предположить, что эта девушка действительно не переродится в гниющую заживо убийцу, то, выходит, яд от укуса для нее безвреден, а в больших дозах может сделать из девчонки не простого «перевертыша», а полноценного вампира.

Разве это возможно?

Такие легенды существовали, но Валиант давно в них не верил. Однако только что он понял, что крупица надежды на это в нем все-таки оставалась.

Харриссон тоже это понял, – вздрогнул Валиант.

Он не имел ни малейшего понятия, как Джеймс решит поступить с зараженной девушкой, однако чувствовал, что ничего хорошего ждать не стоит. Если она начнет изменяться и становиться «перевертышем», Харриссон попросту убьет ее. Если же нет, ее может ждать куда более мрачная судьба. Люди «Креста» в отношении вампиров ни в чем не уступают фашистам времен Второй мировой войны, они запросто могут проводить над девушкой эксперименты, чтобы выяснить механизм перевоплощения. К тому же, если верить просочившемуся из «Креста» слуху, у них есть материал для подобных исследований – несколько вампиров, которых они держат в заложниках.

Если, конечно, информатор не солгал.

Мысли Валианта путались.

Он чувствовал себя виноватым перед девушкой. Там, на месте аварии, он думал, что ей уже ничем не помочь, но обстоятельства сложились иначе. Потенциальный вампир она или нет, – Валиант понимал, что не может отдать ее судьбу на откуп Джеймсу Харриссону. Он должен был ей помочь, она ведь пыталась спасти ему жизнь.

Кажется, придется подключать Дрейка, – подумал он и поморщился. Ему не хотелось этого делать, но ситуация вышла из-под контроля, и теперь нужно было приложить усилия, чтобы ее переломить.

А еще нужно было выяснить как можно больше о зараженной. Впрочем, стоило ли теперь называть ее так?

Валиант снова посмотрел на окно злосчастного дома. Пока что единственный человек, который что-то знал о девушке, находился совсем рядом. Она даже называла его имя – Крис. Жаль, расспросить его сейчас не выйдет: из-за угла глашатаями досады Валианта выехали две полицейские машины и одна скорая помощь. Пришлось затаиться и наблюдать.

Через несколько минут фельдшеры скорой помощи вывезли каталку с лежащим без сознания юношей. Острое зрение вампира позволило разглядеть кровоподтек и рану на его виске – судя по всему, доставшуюся от Харриссона.

Вокруг дома суетилась полиция: огораживала периметр лентами, отгоняла нескольких человек, пытавшихся сунуть на место преступления свои любопытные носы.

Тем временем Криса осторожно погрузили в машину скорой, и та спешно тронулась с места. Одна из патрульных полицейских машин уехала следом. Валиант проводил процессию глазами и вдруг изумленно вытянулся. Внутри него пробежала волна, которую невозможно было спутать ни с чем другим – повинуясь такому же чувству, он явился по этому самому адресу. Теперь оно влекло его вперед по дороге, указывая на новую цель.

Но ведь это невозможно! Зараженная девушка уехала с Харриссоном, Валиант чувствовал