Весело распевали лесные птички, приветствуя новый понедельник в шесть утра.

Марина выключила щебечущий будильник на сотовом и сладко потянулась в постели. Солнце весело заглядывало в окно пятого этажа, лазурное небо казалось свежевымытым. Ни следа вчерашних облаков, лишь ясное, радостное небо. Такое бывает только весной.

Марина неохотно встала, убрала постельное белье и собрала диван, стараясь не шуметь, чтобы не беспокоить соседей снизу. Мягкий, толстый плед в шоколадно-розовую клетку послушно распластался сверху. Марина аккуратно разгладила плюшевые складки. Мимоходом пролетела мысль: эх, сесть бы сейчас на этот, такой уютный, плед и читать, читать весь день…

Ночь выдалась бурной. Ненормальный меломан этажом выше опять полночи наслаждался хитами восьмидесятых. Марине нравились старые группы, но не в три часа ночи. Теперь придется целый день ходить, как сонная курица…

Возмущенные соседи, после того, как отбили о железную дверь музыкальной квартиры руки и ноги, несколько раз обращались в милицию. Приезжал хмурый наряд милиции и долго стучал. Меломан игнорировал внешние звуки. Наряд пожимал плечами и уезжал. Дело пока что не дошло до суда или самосуда. Марина надеялась, что и не дойдет – она слегка опасалась скандалов. Девушка иногда встречала нарушителя спокойствия в подъезде – растрепанный, небритый парень в помятой одежде, с затравленным взглядом. Она не садилась вместе с ним в лифт.

Тем временем весеннее утро набирало скорость. На плите, потрескивая, грелся белый эмалированный чайник с яркими цветочками на боку. В небольшой миске белел сухой геркулес – Марина часто ела на завтрак запаренную овсянку. Это было не особо вкусно, зато полезно и питательно. И можно добавить для сладости немного изюма или кураги. А если надоест такая овсянка, то можно переключиться на обезжиренный творог. Тамара не понимала подобных, невероятно здоровых завтраков, и если ночевала, то приносила с собой хлеб и колбасу.

Пока грелся чайник, девушка старательно делала зарядку. Стоя перед открытым окном, она методично наклонялась и приседала, а в конце немного растянулась – Марина до сих пор садилась на шпагат. Привычка начинать день с зарядки осталась с детства. Это замечательный способ поскорее проснуться и держать себя в замечательной форме. Девушка не была особой любительницей спорта, и всем видам физической активности предпочитала долгие прогулки. Она с удовольствием бы повторяла танцы из детства, но квартира была такой маленькой…

Чайник вскипел как раз к окончанию зарядки. Марина залила дымящимся кипятком геркулес в миске и травяной чай в кружке. Достала с холодильника очередную книгу (там уже скопилась небольшая их стопка), и принялась читать, пока каша запаривается.

С утра она предпочитала что-нибудь легкое. Иронические детективы или женские романы (иногда было трудно оторваться и вспомнить, что уже пора на работу). Марина записалась в две библиотеки по соседству. Раньше она часто покупала книги. Заходила в книжные магазины, большие и маленькие, подолгу задерживалась около уличных лотков и печатных киосков. Знакомые продавщицы здоровались с ней, рассказывали о новинках. Марина любила перебирать книги, заглядывать в содержание, выхватывать взглядом случайные кусочки текста. И вскоре (если автор был незнаком) она уже могла сказать, понравится ей книга или нет, и никогда не ошибалась.

Но теперь их уже некуда ставить, ее уютная квартира родом из Хоббитании… Библиотечные книги ничем не хуже, главное – что они есть. И счастье в том, что ей разрешают брать их в таком количестве (сбоку от дивана уже накопилась башня штук из двадцати), что приходится возвращать книги в дорожной сумке.

Чтение пришлось прервать на самом интересном месте – героиня книги только что осталась наедине с предполагаемым убийцей. Но пора было завтракать, а читать за едой – это вредно. Марина грустно вздохнула. Она не волновалась за героиню. Ничего с той не случится, в этой серии еще пять книг. Но так не хотелось выходить из этого яркого, увлекательного мира в скучный мир реальный!

Часы неумолимо отсчитывали минуты, пора продолжить сборы на работу. Бодрящий душ с пахнущим мандарином гелем, уход за лицом (под глазами остались темные круги), неторопливое одевание. Сегодня она выбрала мягкий серый свитер с длинными рукавами и серую, до икр, юбку на два тона темнее. Все куплено на распродаже. Впрочем, какая разница? Это качественные вещи, хотя и не очень красивые.

И вот, она практически готова. Расчесывая пушистую шевелюру, девушка заметила седой волосок. Вздохнула – первый признак старости. Неужели ее ждет судьба старой девы? Марина внимательно вгляделась в лицо – морщинок нет. На кремах она никогда не экономила. Погрустнев, Марина заплела обычную косу, закрепив объемной серой резинкой.

Еще пара минут, и вперед, к приключениям. Эх, если бы… Марина заперла дверь и начала медленно спускаться по лестнице.

В опустевшей Марининой кухне сама собой открылась дверца холодильника. Кто-то маленький вспрыгнул на холодную полку, кряхтя, набрал в горсть изюм из приоткрытого пакета и тенью метнулся за плиту.

Девушка всегда старалась выйти заранее, чтобы приехать на работу раньше. Не то, чтобы она как-то выслуживалась. Просто привычка. В детстве она иногда приходила в школу за полчаса до открытия и коротала время в повторении домашнего задания. В путь до работы Марина отправлялась в девятом часу утра, на забитом сонными гражданами троллейбусе. Игнорируя тесно обнявшую толпу, она наблюдала в окно за улицей. В голове крутились мысли о предстоящем дне, визите к директору и волшебных духах.

Добраться до их заснеженного городка Лесного нелегко. На самолете – за пять часов (плюс пригородный автобус). Тут можно было бы обернуться даже за выходные, максимум взять отгул на пятницу, и только на полдня. Но денег на авиа-билеты у Марины не было.

На поезде до Лесного можно было добраться за двое суток. Это значит, что нужно брать отпуск на неделю. И какую же причину назвать?

О семейных несчастьях врать Марине не хотелось, боязно как-то было накаркать. Да и врать она не любила. Так что, это вариант на крайний случай. Самый-самый крайний…

Девушка задумчиво смотрела, как чистое с утра небо постепенно затягивается тучами. Она крепко сжимала потрепанную сумочку, в глубине которой ждал применения кусочек волшебства.

– Ты веришь в чудеса? – мысленно спросила себя Марина.

– Я когда-то верила в чудеса, – ответила себе Марина.

– Ты готова попробовать?

– А разве у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда.

Глубокомысленную внутреннюю беседу прервала нужная остановка, и Марина выпорхнула на землю из троллейбуса как юная бабочка. Впервые за долгое время ее сердце сжималось от волнения, а в голове шумело что-то вроде веселья.

В небольшой частной фирме «Оргтехком», занимающейся продажей и обслуживанием офисной техники, Марина числилась младшим экономистом.

Фирма арендовала часть двухэтажного здания. Это была ничем не примечательная коробка из серого кирпича с большими окнами. Второй этаж частично занимали кабинеты директора и сотрудников, на первом был склад и бытовые помещения. Остальная часть строения пустовала. У подножия лестницы сидел за столом охранник.

Марина делила небольшой, но светлый кабинет еще с двумя коллегами. Старшим экономистом работала Лиана Петровна – молчаливая пожилая женщина, похожая на воблу. Она совсем не спешила вводить Марину в курс дела, доверяя только сверку балансов и мелкие поручения. Иногда девушка недоумевала – зачем же тогда все эти полученные без удовольствия, но со старанием, знания? С такой работой справилась бы и школьница. Марина старалась быть предельно внимательной и очень старательной. Она искренне надеялась, что ей не придется зарабатывать доверие годами.

Второй соседкой по кабинету была менеджер по работе с клиентами, Оксана. Немного старше Марины, низкорослая, пышная и безудержно говорливая. Лиана Петровна с трудом терпела возле себя подобный фонтан, но свободных арендованных кабинетов не было. Директор фирмы пока не намеревался занять более просторное помещение, и Лиана Петровна кипятилась молча. Марина чувствовала ее безмолвное раздражение, и от этого становилось еще более неуютно.

Директор фирмы Алексей Ильич никогда не пил с ними чай. Он вел себя как руководитель огромного концерна, а не маленькой фирмы с коллективом в десять человек. Как правило, директор работал в своем кабинете, и подчиненных к нему вызывала секретарь Маша. Алексей Ильич говорил мало, по делу, и лично работников не контролировал. Да этого и не требовалось. Его уважали и в его отсутствие, немного побаивались, но не любили. Только Лиана Петровна чувствовала себя с директором на равных, и часто задерживалась в его кабинете. Иногда замещала. У нее даже был свой ключ.

Марина была поражена, узнав, сколько директору лет – немного за тридцать. Каменный лик и тяжелый взгляд стальных глаз добавляли Алексею Ильичу возраст до сорока. Если бы не суровое выражение лица, его можно было бы назвать привлекательным – высокий, спортивный шатен.

Какая-то мысль беспокойно крутилась в голове… Духи! Девушка незаметно сунула руку в сумочку, чувствуя себя заговорщицей. Впрочем, сейчас на нее не обращали никакого внимания. Сжимая в руке заветную изумрудную бутылочку, Марина спустилась в женскую комнату на первом этаже. Охранник Николай, большой, добродушный, похожий на сенбернара, молча проводил ее взглядом. И опять уткнулся в принесенную с собой газету.

Заперев дверь, она быстро нанесла пару капель мутной жидкости в ямочку между ключиц. Поморщилась от резкого запаха, который за ночь только потерял в букете. И заодно протерла бумажным полотенцем ботинки – где-то наступила в грязь. На обратном пути охранника Николая за столом у лестницы уже не оказалось. И хорошо! Вдруг эти духи действуют только на первого встречного? Ужас! Марина нервно хихикнула.

Когда девушка вернулась в кабинет, Лиана Петровна шмыгнула носом и громко чихнула. Недовольно поморщившись, она бросила косой взгляд на кондиционер. Что-то печатающая за компьютером Оксана с интересом спросила:

– Марин, ты что, была в парикмахерской?

И отвлеклась от монитора, чтобы отследить изменения в Марининой прическе.

– Нет, это духи такие…

Лиана Петровна шмыгнула еще раз, и Марина поспешила в приемную. Она не забыла захватить с собой подготовленное с утра заявление на отпуск.

В небольшой приемной директора трудилась секретарь Маша – молодая приветливая девушка лет двадцати. Она была на восьмом месяце беременности, и в последнее время была более озабочена своим здоровьем, нежели рабочими обязанностями. Маша часто отлучалась в больницу, и тогда ее место занимала Оксана. Секретарь была очень хорошенькой – маленькой сероглазой блондинкой. В связи с приближающимся радостным событием, лицо ее светилось тихим счастьем. Девушка носила просторные комбинезоны солнечных цветов и закалывала волосы детскими заколками. Марине очень нравилась Маша, хотя болтать с ней можно было лишь о пустяках.

Находясь в прекрасном расположении духа, Маша перелистывала журнал «9 чудесных месяцев». Со страниц улыбались сытые, модно одетые младенцы.

– Доброе утро, Маша! Давай, я отнесу бумаги, мне надо зайти к директору, – предложила Марина.

– О! Спасибо! – Маша обрадовано протянула ей кожаную папку с металлическими уголками.

Папка оказалась гладкой и увесистой. Влажные пальцы Марины оставили на черной коже мутные отпечатки. Она сунула туда же свое заявление.

– Мариш, ты так чудесно пахнешь! Что это? Новые духи?

– Да, – взгляд Марины задержался на ярком журнальном фото прелестной девочки.

– Подскажешь потом название? – Маша погрузилась в чтение.

– Хорошо, – Марина сглотнула и приоткрыла дверь к директору.

В кабинете директора царила тишина, разбавляемая тихим гудением компьютера. И пустота – хозяин был строг к обстановке до аскетизма. В большом помещении находились шкаф с папками, напольный сейф, массивный стол с компьютером и два кресла. Мебель была выдержана в темных, даже мрачных тонах. Стены и жалюзи подобраны светлые и однотонные. В стене справа от входа виднелась неприметная дверь. Что там? Может быть, архив или санузел. Марина этого не знала.

Восседая за столом, Алексей Ильич изучал толстый ежедневник. Он, как и всегда, безупречно выглядел. На лице не отражалось ничего.

– Здравствуйте… – девушка вдруг охрипла.

– Доброе утро, Марина Сергеевна, – Алексей Ильич поднял глаза… и что–то необычное появилось в его взоре.

Глубоко вдохнув и крепче сжав папку, Марина выпалила:

– Алексей Ильич! Пожалуйста! Можно мне взять отпуск на неделю? Мне очень нужно! У меня заболела бабушка! Ей очень плохо!

Марина взмокла от волнения и вранья. Лицо как будто обдало жаром.

– Ну, хорошо… – директор сделался странным. Он как будто о чем-то задумался. Его лицо покраснело, а взгляд расфокусировался. В глазах появился влажный блеск.

«Духи действуют! Действительно, действуют!» – изумленно подумала Марина и выхватила из папки свой листок. Директор взял из дрожащей руки девушки заявление, и не менее дрожащей рукой чиркнул резолюцию.

– Спасибо, Алексей Ильич!

Вне себя от радости, Марина выбежала из кабинета, сжимая в руках папку. Отдать документы она забыла.

Когда за девушкой закрылась дверь, директор, задыхаясь, поднял телефонную трубку и прохрипел:

– Маша… врача…

И потерял сознание.

Марина стояла рядом с расстроенной Машей и затравленно наблюдала, как врачи «Скорой помощи» на носилках выносят директора из его кабинета. Алексей Ильич был без сознания. Его лицо приняло зеленоватый оттенок в тон брезента на носилках.

– Крайне сильная аллергическая реакция, – объяснял Лиане Петровне врач, потирая усталые глаза. Та прижимала к носу белоснежный платок, потому что постоянно чихала. – Требуется срочная госпитализация.

В коридоре сгрудились остальные работники. Программисты Петр и Василий выглядели озадаченными. Кладовщик Вадим слабо улыбался. Охранник Николай был готов к действию – его глаза наконец-то прояснились.

Директора унесли и быстро погрузили в машину, Лиана Петровна отправилась с ним. «Скорая» отъехала, неспешно и без сирены. Это немного утешало.

– Надо же…– Оксана выскочила из кабинета, ответив на срочный звонок. – Может Алексей Ильич что-то не то съел? Вот моя тетя однажды…

Марина не слушала. Ее глаза набухли слезами, и девушка незаметно вышла на улицу, захватив свою сумку. Ее охватил ужасный стыд. Накрыл с головы до пят леденящим облаком, бросился в лицо, сжимая щеки. Стыд резко пнул под колени, и Марина ослабла.

Некоторое время она стояла под бесконечными холодными каплями. Дождь – это слезы неба. А если Алексей Ильич умрет? Хотя врач и сказал, что сейчас нет опасности для жизни… Просто сильная реакция на аллерген. Но все это – по ее вине. Девушка с отвращением выкинула духи в заполненную влажным мусором урну. А потом надолго заперлась в туалете и терла, терла шею. Намыливала раз пять. Пока кожа между ключиц не стала красной и болезненной на ощупь. А вернувшись на свое рабочее место – долго и болезненно ругала себя, средь царившего в фирме уныния. Тамара склонна впадать в детство, ее подруга так и не повзрослела. Но она, Марина? Как такой разумный человек, как она, может попасться на уловку мошенницы! Тяжело было осознавать собственную глупость.

Но позже, когда все немного успокоились, Марина протянула секретарю Маше заявление на отпуск.

– Алексей Ильич отпустил… – прошептала Марина.

Она же обещала Свете.

Маша немного удивилась, но директорское «разрешить» было неоспоримо. И секретарь принялась лениво печатать соответствующий приказ.

После отъезда «Скорой помощи» день продолжился как-то сумбурно. Даже Оксана притихла. Сотрудники слонялись по фирме, болтали, пили чай. И лишь возвращение Лианы Петровны смогло направить их бесцельную активность в рабочее русло. Экономист вернулась с хорошими новостями. Алексей Ильич пришел в себя по дороге в больницу, был осмотрен врачом и оставлен в больнице на несколько дней. Сообщив это, Лиана Петровна спокойно продолжила работу, время от времени оглушительно чихая в платок.

– Марин, я повторяю – это несчастный случай. Кто же знал, что у него будет аллергия? Не грузись, – по телефону утешала подругу Тамара. – Это же я настояла, чтобы ты пошла к той шарлатанке!

– Колдунов не бывает…

– Колдунов просто слишком мало. Это просто оказалась подделка. Нам не повезло…

Марина грустно улыбнулась. Тамара – большой ребенок.

Оксана, во время послеполуденного чаепития, увлеченно рассказывала печальной Марине о разных аллергиях и отравлениях среди своих знакомых. Они хрустели очередным Оксаниным шедевром – маленькими миндальными печеньями со слоем блестящего бизе. Сверху эти яркие тортики украшали разноцветные кусочки цукатов. Хоть свечку втыкай и празднуй. Угощение было изысканным, но чересчур сладким. Неудивительно, что, с такой любовью к выпечке, Оксане не удается похудеть.

Обязанности директора приняла на себя Лиана Петровна. Она с удовольствием ушла в директорский кабинет, прихватив с собой полшкафа папок с бумагами. Позже, когда Марина уходила с работы, в директорском кабинете все еще горел свет.

От череды сегодняшних событий у девушки голова шла кругом. Она выключила компьютер и собиралась домой. Сумбурный день прошел, время превратилось в деньги. И часть жизни ушла в никуда, приправленная горьким вкусом вины. Вечер тоже будет горчить, но это пройдет, как обычно проходит многое. Марина сначала прокатится в забитом до предела троллейбусе, отворачивая лицо от жаркого дыхания общества. Потом Марина наскоро зайдет в магазин по пути, купит немного продуктов для несложного и полезного ужина. Почитает очередную книгу, примет ванну, где тоже почитает книгу, подготовит на завтра одежду и ляжет в кровать, чтобы немного почитать перед сном. А завтра – все заново.

Но вышло совсем не так.

ГЛАВА 3

Когда Марина подходила с покупками к дому, из кустов вдоль подъездной дорожки послышался слабый писк. В этом звуке было столько боли и отчаяния, столько жалобы и безнадежности, что девушка замерла. Писк повторился. Марина, сжимая в руке магазинный пакет, подошла ближе к источнику звука. Наклонилась, пытаясь разглядеть сквозь тонкие, покрытые мелкими листочками ветки, что за существо так страдает. Это оказался маленький котенок. Тощий, мокрый и настолько грязный, что цвет шерсти было не разглядеть. В подступающих сумерках он казался похожим на комок грязи.

Сердце Марины дрогнуло от жалости. Кошачий ребенок сидел перед ней и плакал. Он звал на помощь или сетовал на свою горькую судьбу. Похоже, ему уже недолго оставалось. Марина наклонилась и подняла мокрый дрожащий комочек. Тот пискнул громче, стал тыкаться носом в пальцы. Глаза котенка были закрыты. Марина поспешила в квартиру, неся в руке свою грязную находку. Она очень кстати купила по дороге упаковку молока.

Лифт оказался удачно внизу, не хотелось бы подниматься к себе на пятый этаж. За день Марина как-то вымоталась, возможно, от недосыпания. И, пока лифт поднимался, на девушку нахлынули невеселые воспоминания.