Туннель вывел Лирана к опушке леса, но это был не лес из его детских воспоминаний. Деревья здесь стояли плотно, как стражи в ржавых доспехах, их стволы покрыты шрамами, словно от когтей невидимых зверей. Ветви сплетались в арки, образуя туннели, уходящие в вечную темноту. Воздух был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и железа. Лиран прижал руку с кристаллом к груди – прожилки на коже пульсировали в такт чужому сердцебиению. Лес дышал.
– Шагни, носитель Глаза, – прошептали листья, хотя ветра не было.
Он вошёл. С первого же шага земля под ногами застонала. Корни шевелились, обнажая кости – человеческие, звериные, чьи-то с клыками и когтями. На стволах проступали лица: застывшие в ужасе рты, пустые глазницы.
– Призраки… – пробормотал Лиран, но Валтар предупреждал: «Это не духи. Это память леса. Каждое убийство, каждое предательство впитывается в корни».
Кристалл вспыхнул, когда Лиран приблизился к первому дереву-лику. Морщины на коре сдвинулись, сложившись в слова:
«Беги. Они идут».
– Кто? – спросил он, но лес ответил стуком. Глухим, ритмичным, как удары сердца.
Из тени вышла фигура. Не человек – существо в плаще из мха, с рогами, вплетёнными в ветви, и глазами, светящимися бледно-зелёным. Его руки были длинными, до колен, с пальцами, заканчивающимися корнями.
– Странник, – голос существа скрипел, как старая дверь. – Ты пахнешь Его кровью. Аш’Каратским мраком.
– Я не служу Ему, – Лиран поднял кристалл, чувствуя, как магия Валтара сковывает мышцы.
– Лжешь, – существо шагнуло ближе. Из-под плаща выползли змеи из спрессованных листьев. – Но лес дарует шанс. Пройди Испытание Костей – или стань одной из них.
Земля разверзлась под Лираном. Он рухнул в яму, где на дне лежал скелет в доспехах с мечом, воткнутым в грудную клетку.
– Подними клинок, – прошипел лес. – И докажи, что твоя воля сильнее страха.
Меч был тяжёлым, проржавевшим, но когда Лиран коснулся его, кости скелета сгреблись в кучу, образуя фигуру воина. Череп повернулся, пустые глазницы вспыхнули синим.
– Ардин… – прошептал Лиран, узнавая черты из видений. Его предок.
Скелет атаковал. Лиран едва увернулся, меч просвистел у его виска. Кристалл на руке взорвался болью, вынуждая его двигаться быстрее.
– Я не ты! – крикнул он, парируя удар. Металл звенел, высекая искры.
«Ты станешь мной»,– ответил голос в его голове. Ардин бил яростнее, меч выписывая смертельные узоры.
Лиран отступил к стене ямы. Корни схватили его за ноги, а меч предка занёсся для финального удара. В глазах потемнело.
И тогда он увидел.
Не глазами – кристаллом. Нити магии, связывающие скелет, тянулись вверх, к существу в плаще. Лесной страж управлял им.
– Обманул, – прошипел Лиран. Он сжал кристалл и рванул за нить.
Скелет рассыпался. Страж взвыл, его тело начало трещать, как сухое дерево в огне.
– Ты… не должен… – существо рухнуло, превратившись в кучу гниющих веток.
Лиран выбрался из ямы. Лес затих, будто затаив дыхание. Деревья расступились, открывая тропу, выложенную белыми камнями – костями, очищенными до блеска.
– Спасибо, – он коснулся ствола ближайшего дерева. Кора под пальцами вздрогнула, проявив новый лик – его собственный, но с глазами, полными тьмы.
«Ты прошёл испытание, но лес не отпустит тебя. Он будет следовать»,– прошептали корни.
На краю поляны он наткнулся на лагерь. Погасший костёр, рваный плащ с эмблемой Гильдии Искателей… и труп. Тело Миры лежало лицом вниз, в спине торчал чёрный кинжал с символом Теней.
– Нет… – Лиран рухнул на колени, переворачивая её.
Это была не Мира. Чужое лицо, искажённое болью. Но в мёртвой руке женщина сжимала записку:
«Лиран. Они обманули тебя. Сфера не может быть восстановлена. Уничтожь Глаз, пока…»– остальное было залито кровью.
Кристалл на его руке вдруг сжался, прожилки впились в мышцы, как иглы. Голос из Безмолвия вернулся:
«Они лгут. Только мы дадим тебе правду».
Лес снова зашептал. Но теперь в шёпоте слышалось не предупреждение, а приглашение. Где-то в глубине, за деревьями, мерцал свет – золотой и тёплый, как обещание спасения.
Лиран пошёл на свет, не замечая, как кости под ногами складываются в следы, которых ещё нет.
А позади, в тени, существо из веток и мха медленно собралось заново. Его зеленые глаза следили за Лираном, и в них горел голод.
– Следующий круг начинается, – проскрипел лес.
Дождь хлестал по крышам Предела, портового города, где законы писались золотом и кровью. Лиран шёл по грязным улицам, кутаясь в плащ, пропитанный запахом дыма и морской соли. Его рука, сросшаяся с кристаллом, ныла, будто в неё впивались невидимые иглы. На перекрёстке висела вывеска с потрёпанным фениксом – крылья из синей эмали, глаза из черного стекла. Серебряный Феникс.
Таверна была ловушкой. Лиран знал это. Но после недели побегов через болота и леса, где тени Аш’Карата преследовали его даже во сне, ему нужно было место, где можно спрятаться… или найти тех, кто знает, как снять проклятие.
Внутри царил густой полумрак, пробиваемый лишь тусклым светом масляных ламп. Воздух гудел от шёпота заговорщиков, звена монет и запаха пережаренного мяса. Лиран проскользнул к стойке, где бородатый карлик с шрамом через оба глаза наливал что-то зелёное и дымящееся в глиняные кружки.
– Эль, – сказал Лиран, бросая на стойку серебряную монету с печатью Гильдии Искателей.
Карлик замер, его единственный палец (остальные были отрублены) лизнул край кружки.
– Эль здесь только для своих, – пробурчал он, подмигнув глазом, затянутым бельмом. – А ты пахнешь бедой.
– Тогда воду, – Лиран приподнял капюшон, показывая лицо. Шрам от кристалла, теперь тянувшийся до виска, заставил карлика вздрогнуть.
– Чёрт возьми… – тот отступил, будто увидел призрак. – Уголок слева. Там ищешь.
Лиран двинулся в указанном направлении, сжимая кристалл под плащом. В углу, за столом, покрытым царапинами и пятнами воска, сидели двое.
Женщина в плаще с капюшоном, из-под которого выбивались пряди белых волос. Её пальцы перебирали костяные фишки с рунами – гадальный набор. Рядом с ней – мужчина в кожаных доспехах, с лицом, скрытым под тенью шляпы. На столе перед ним лежал кинжал, воткнутый в дерево так, что рукоять дрожала от каждого стука двери.
– Место занято, – сказал мужчина, не поднимая головы. Голос был низким, с лёгким рычанием.
– Мне сказали, что здесь дают советы, – Лиран сел без приглашения. Кристалл под тканью пульсировал, как будто чувствуя родственную магию.
Женщина подняла голову. Её глаза были разного цвета: один – ледяной синевы, другой – золотой, как у хищной кошки.
– Советы стоят дорого, – она бросила фишки на стол. Они выстроились в узор: треснувшая сфера, волк и пламя. – Особенно когда за тобой охотятся и Тени, и свет.
Лиран сжал кулак. Рунная фишка с изображением сферы треснула вдоль.
– Вы ведьма, – сказал он. – А вы… – повернулся к мужчине.
Тот сдвинул шляпу. В свете лампы блеснули жёлтые глаза с вертикальными зрачками.
– Оборотень, – добавил Лиран.
– Каэл, – представился мужчина, выдыхая дым от самокрутки с травами, пахнущими горечью. – А это Айрин. Она думает, что ты – ответ на её молитвы. А я думаю, что ты обречён.
– Молитвы? – Лиран нахмурился.
Айрин провела рукой над фишками. Те засветились, проецируя на стол карту: контуры Эрафии с меткой на «Серебряном Фениксе».
– Три дня назад мне приснился сон: человек с кристаллом в руке и шрамом тьмы войдёт в эту таверну. Он будет искать Сферу, даже не зная, что она ищет его. – Она указала на стену за спиной Лирана. – А ещё… этот знак.
Лиран обернулся. На камнях был выцарапан символ – треснувшая сфера, идентичная той, что преследовала его с начала пути. Но здесь к ней вели стрелки, как нити паука, с подписями на древнем языке.
– Это карта, – прошептал он. – Части Сферы…
– Не только, – Айрин встала, её плащ скользнул по полу, как туман. – Это приманка.
Символ на стене вспыхнул алым. Камни сдвинулись, открывая потайную нишу, где лежал фолиант в кожаном переплёте с цепями. Кристалл Лирана взревел болью, и шрам на его руке раскрылся, выпуская чёрный дым.
– Отойди! – Каэл вскочил, выхватив кинжал. Его рука дрожала, когти прорывались сквозь кожу. – Это ловушка Гильдии Теней!
Двери таверны с грохотом распахнулись. В проёме стояли трое в чёрных мантиях, с масками в виде птичьих черепов. Воздух заполнил звон металла.
– Носитель Глаза, – произнесла центральная фигура, женщина с мечом, обвитым шипами. – Ты принадлежишь Им.
Лиран схватил фолиант. Цепи лопнули, и страницы зашелестели, открываясь на иллюстрации: Сфера, разбитая на части, и существо с лицом из песка, тянущееся к миру через трещину.
– Бежим! – Айрин ударила посохом о пол. Стены затряслись, из щелей пополз дым, скрывая их от преследователей.
Каэл схватил Лирана за плечо, его пальцы впились в плоть, словно клешни.
– Если умрёшь – сделаю из твоих костей пуговицы, понял?
Они рванули в подвал, где в полу зияла дыра в канализационные туннели. За спиной раздался взрыв – Гильдия Теней не церемонилась.
Айрин шла первой, её золотой глаз светился, рассеивая тьму.
– Ты теперь часть игры, картограф, – сказала она, не оборачиваясь. – Сфера ведёт тебя, но ставки делаем мы все.
Лиран сжал фолиант. На последней странице он разглядел карту – остров в океане, помеченный знаком дракона.
– Куда мы идём? – спросил он.
Каэл усмехнулся, вытирая кровь с когтей.
– К началу конца. Приятных снов.
А в таверне «Серебряный Феникс» символ на стене медленно истекал чёрной смолой, складываясь в новые слова:
«Он принял приманку. Игра началась».
Канализационные туннели под Пределом пахли смертью и ржавчиной. Вода, густая от нечистот, хлюпала под сапогами, а своды потолка, покрытые слизью, отражали мерцание золотого глаза Айрин. Лиран шёл посередине, сжимая фолиант под плащом. Страницы книги шелестели, словно шептались с кристаллом в его руке.
– Если там есть карта, почему бы не посмотреть сейчас? – Каэл шёл сзади, когти царапали камень. Его голос звучал глухо – запах тлена будоражил зверя внутри.
– Потому что они уже здесь, – ответила Айрин, не оборачиваясь. – Идут по следу. Четверо. Нет… пятеро. Один не дышит.
– Мертвец? – Лиран обернулся, но кроме темноты ничего не увидел.
– Хуже. Голем из пепла и костей.
Каэл рыкнул, швырнув в воду обломок трубы. Крысы, копошившиеся у стен, взвизгнули, разбегаясь.
– Люблю весёлые прогулки.
Туннель раздвоился. Айрин остановилась, подняв руку. Её белый волос колыхнулся, будто в невидимом ветру.
– Налево – ловушка. Направо – ловушка. Прямо… – она коснулась стены, и камень под пальцами затрещал, открывая трещину. – Прямо нас ждёт оно.
– Что за «оно»? – Лиран прижал фолиант к груди. Кристалл под кожей пульсировал, как второе сердце.
– То, что даже Гильдия Теней боится тревожить, – Айрин шагнула в трещину. – Идём.
Проход вёл в цистерну – круглую комнату с колоннами, покрытыми иероглифами. В центре, на островке сухой земли, стоял саркофаг из чёрного стекла. Надписи на нём светились зелёным, и воздух вибрировал от древней магии.
– Гробница Короля Крыс, – прошептала Айрин. – Он правил подземельями, когда Предел был деревушкой. Его предали… и похоронили с сокровищами.
– Сокровища? – Каэл оскалился, показывая клыки. – Наконец-то что-то интересное.
– Сокровища – это его слуги, – Айрин указала на пол. Кости под ногами были не крысиными – человеческими, с неестественно вывернутыми суставами.
Лиран подошёл к саркофагу. Кристалл в его руке вспыхнул, и письмена на стекле задвигались, складываясь в предупреждение:
«Кто разбудит Короля, отдаст ему свой разум».
– Нам нужно пройти через гробницу, – Айрин провела рукой по воздуху, и между колонн замерцал проход. – Но если он проснётся…
Рёв из туннеля прервал её. Стены содрогнулись, посыпалась пыль.
– Голем, – сказал Каэл, обнажая когти. – Решайте быстрее.
Айрин кивнула Лирану:
– Открой фолиант. Там защита.
Лиран развернул книгу. Страницы сами перелистнулись к иллюстрации – печать в виде спирали. Он прижал ладонь к рисунку, и кристалл впитал магию. Печать всплыла в воздухе, закружившись.
– Теперь к саркофагу! – крикнула Айрин.
Голем ворвался в цистерну. Четырехметровый исполин из обугленных костей и пепла, с глазами из расплавленного свинца. Его когти оставили борозды в камне.
Лиран бросился к саркофагу. Печать зависла над ним, и стекло затрещало.
– Нет!– закричала Айрин, но было поздно.
Крышка гробницы упала, и из неё поднялся силуэт. Не человек – существо в плаще из крысиных шкур, с короной из клыков. Его лицо было пустым, кроме дыр, где когда-то были глаза.
– Кто… смеет… – голос Короля Крыс скрипел, как тысяча грызунов.
Голем замер, затем поклонился.
– Хозяин… – прошипел он.
– Отлично, – пробормотал Каэл. – Теперь их двое.
Король повернул «взгляд» к Лирану.
– Ты… носишь Глаз. Ты… лакомый кусок.
Кристалл в руке Лирана взорвался болью. Прожилки поползли к шее, впиваясь в вены. Он упал на колени, фолиант выскользнул из рук.
– Забери книгу! – Айрин ударила посохом, создавая барьер из света между ними и големом.
Каэл прыгнул, превращаясь в волка в воздухе. Его когти впились в плащ Короля, но тот рассыпался в стаю крыс. Они облепили оборотня, впиваясь в шерсть.
– Помогите! – Лиран схватился за голову. Голос Короля сверлил мозг:
«Отдай Глаз… и я сделаю тебя князем тьмы…»
– Борись! – крикнула Айрин, отбрасывая голема печатью. – Он в твоём разуме!
Лиран увидел воспоминание: Валтар в Безмолвии. «Контролируй его, а не он тебя». Он вцепился в кристалл, заставляя прожилки потускнеть.
– Я не твоя жертва!
Король Крыс взвыл. Его форма дрогнула, крысы посыпались на пол. Каэл, освободившись, вонзил клыки в шею голема – свинец хлынул, как кровь.
О проекте
О подписке