Пропасть зияла перед ним, как рот древнего левиафана. Лиран стоял на краю, и песок под его сапогами осыпался в бездну, не издавая звука. Где-то внизу, в темноте, ветер выл, напоминая скрип ржавых шестерёнок. Верблюд упёрся, ноздри дрожали, чуя смерть.
– Не можешь, да? – Лиран провёл рукой по шее животного. Кристалл в его ладони горел яростно, прожилки теперь доходили до плеча, узором напоминая карту неизвестных земель. – Тогда жди здесь.
Он привязал верблюда к скале, которая смутно напоминала истукана с выколотыми глазами, и начал спуск. Каменные выступы были гладкими, будто отполированными тысячами рук. Чем глубже он опускался, тем громче становился шёпот. Не ветра – голосов. Они липли к сознанию, как паутина:
«Сломай печать…», «Освободи нас…», «Ты избранный, ты ключ…»
Лиран прижал кристалл к груди, и боль пронзила его, как удар кинжала. В глазах помутнело. Когда зрение вернулось, он увидел, что держится за выступ в виде треснувшей сферы.
– Не трогай символы, глупец! – крикнул бы ему Тарик, но Тарик исчез, растворившись в песке.
Дно пропасти оказалось засыпано костями. Они хрустели под сапогами, смешиваясь с обломками каменных плит. Лиран наклонился, подняв череп с дырой во лбу – не от оружия, а будто что-то вырвалось изнутри.
– Аш’Карат, – прошептал он, и город ответил.
Стена перед ним дрогнула, открыв проход. Не дверь – плоть камня раздвинулась, обнажив туннель с чёрными стенами, испещрёнными серебристыми жилами. Воздух пахнул озоном и кровью.
Лиран вошёл. Каждый шаг отзывался эхом, словно город бодрствовал и следил. Кристалл пульсировал, ведя его вглубь. Туннель расширялся, переходя в зал с колоннами, уходящими вверх, в невидимый потолок. На стенах – фрески, светящиеся тусклым бирюзовым светом.
Первая изображала сферу, парящую над толпой людей в мантиях. Вторая – трещину на её поверхности, и тени, вырывающиеся наружу. Третья… Лиран замер. На ней был он сам, держащий кристалл, а вокруг – горы трупов в плащах Гильдии Искателей.
– Это ещё не случилось, – сказал он громко, чтобы заглушить дрожь в голосе.
Где-то впереди хлюпнула вода. Лиран двинулся на звук, минуя каменные саркофаги, стоящие вдоль стен. Крышки были сдвинуты, внутри – пусто. Но на полу… следы. Свежие.
Он ускорил шаг, сердце колотилось. Туннель вывел его к подземному озеру. Вода была чёрной и неподвижной, как масло. Посредине – остров с алтарём. Над ним висел в воздухе кристалл, точная копия его собственного, но величиной с человека.
– Ключ, – понял Лиран.
Мост к острову был узким, из плит, испещрённых рунами. Первый шаг – тишина. Второй – плита под ногой провалилась, и Лиран едва отпрыгнул назад. Из отверстия вырвался пар и… смех.
«Играешь, мальчик?»
Он побежал. Плиты проваливались одна за другой, из каждой лились звуки: крики, мольбы, скрежет когтей по камню. Лиран не оборачивался. Кристалл в его руке светился, как факел, прожилки теперь пылали золотом.
На острове он рухнул на колени перед алтарём. Гигантский кристалл пульсировал, и в его глубине клубилась тьма. Лиран поднял свой артефакт – они резонировали, издавая звук, от которого кровь стыла в жилах.
– Что я должен сделать? – спросил он пустоту.
Из озера вырвалась рука. Пальцы из ссохшейся кожи и костей схватили его за лодыжку. Лиран вскрикнул, выронив кристалл. Он покатился к краю острова, и тьма в озере забурлила. Существа с пустыми глазницами и ртами, полными песка, выползали на поверхность.
– Нет! – Лиран рванулся вперёд, хватая кристалл. Его ладонь, сросшаяся с артефактом, коснулась гигантского кристалла.
Мир взорвался.
Он увидел Его— существо в плаще из теней, с лицом, меняющимся как песок в час бури. Оно сидело на троне из костей, а перед ним лежала Сфера Вечности, опутанная цепями.
«Ты разбудил меня, носитель Глаза, – прошипело существо. – Теперь стань моим проводником. Или умри, как те слабаки до тебя».
Лиран отпрянул, но видение сменилось реальностью. Гигантский кристалл треснул, и из щели хлынул чёрный дым. Твари в озере завыли, рассыпаясь в песок.
– Что я наделал… – прошептал Лиран, но ответа не было.
Мост рухнул. Озеро кипело, и вдали, в туннеле, завыл ветер – не пустынный, а её, той сущности, что теперь была свободна на йоту больше.
Он побежал назад, сжимая кристалл. На фресках теперь горели новые изображения: тени, ползущие к Эрафии, и он сам, стоящий меж ними с пустыми глазами.
Когда Лиран выбрался на поверхность, верблюд был мёртв. Его тело высохло, словно мумия, а на песке рядом отпечатался след – огромный, с тремя когтями.
Ветер принёс запах грозы. Где-то в глубине пустыни зарокотал гром.
Аш’Карат проснулся.
Пустыня после пробуждения Аш’Карата дышала иначе. Песок под ногами Лирана шевелился, словно кишащий насекомыми, а воздух звенел от незримого напряжения, как струна перед разрывом. Он шёл на север, ориентируясь по звёздам, которые теперь складывались в узоры, напоминающие трещины на Сфере. Кристалл в его руке, сросшийся с кожей, тянул вниз, будто пытаясь вернуть его к руинам.
К утру второго дня Лиран увидел дым. Не мираж – густой, едкий, пахнущий серой и жжёной шерстью. За дюной лежал разгромленный караван. Повозки были перевёрнуты, товары рассыпаны, а тела… Тела отсутствовали. Только пятна крови, застывшие в странные символы: спирали, стрелы, снова треснувшая сфера.
– Гильдия Теней, – прошептал Лиран, касаясь знака на обломке колеса. Он узнал его из рассказов Миры – коготь, пронзающий солнце.
Из-за повозки донёсся стон. Лиран схватил кристалл, готовый к атаке, но из тени выполз старик в рваном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, а из-под ткани виднелись лишь седые пряди и шрам в виде звёздного узора.
– Ты… носишь Глаз, – хрипло сказал старик, поднимаясь. Его голос звучал так, будто сквозь него просеивали песок. – Идиот. Ты развязал Первый Замок.
– Кто вы? – Лиран отступил, но старик резко взмахнул рукой. Воздух сгустился, приковав его к месту.
– Валтар. Тот, кто должен был стеречь эту тайну, пока гордыня глупцов не разбудила её снова. – Он сорвал капюшон, обнажив лицо, изуродованное магическими ожогами. Левый глаз был заменён кристаллом, похожим на Лирановский, но чёрным, как ночь без звёзд.
– Вы… хранитель? – Лиран попытался высвободиться, но магия Валтара сжимала его, как удав.
– Хранитель Безмолвия. Страж печатей Аш’Карата. – Валтар подошёл ближе, его чёрный кристалл мерцал. – Твой род, мальчик, был приговорён носить Глаз Вечности. Проклятие крови. Твой предок, Ардин, разбил Сферу, пытаясь украсть её силу. И теперь ты повторяешь его ошибку.
Лиран вспомнил сны: человек в плаще с эмблемой сферы, ломающий алтарь молотом из теней. Голос, кричащий: «Она должна быть моей!»
– Я не он, – прошептал он.
– Нет? – Валтар коснулся его лба.
Боль пронзила череп. Видения обрушились:
Эрафия в огне. Тени с крыльями стервятников режут небо. Лиран стоит на вершине башни, держа Сферу, которая теперь цела. Голос из бездны шепчет: «Ты станешь богом».
– Это будущее, – сказал Валтар, отпуская его. Лиран рухнул на колени. – Или прошлое. С Сферой время… гибко.
– Что мне делать? – выдохнул Лиран, сжимая кристалл. Прожилки на руке теперь светились чёрным.
– Умереть, – ответил Валтар, доставая кинжал с лезвием из обсидиана. – Пока Глаз не съел твою душу. Или научиться контролировать его. Но для этого тебе придётся войти в Безмолвие.
– В Безмолвие?
– Место между мирами. Там говорят только тени. – Валтар воткнул кинжал в песок. – Решай.
Лиран посмотрел на свой кристалл. В его глубине мелькнуло отражение – он сам, но с глазами цвета ночного песка.
– Я буду контролировать его.
Валтар усмехнулся, словно ожидал этого.
– Тогда следуй.
Он повёл Лирана к скале, где под слоем песка скрывалась дверь с рельефом спящего дракона. Валтар приложил чёрный кристалл к его глазу – камень застонал, открываясь. Внутри горели синие огни, а стены были покрыты фресками, изображающими стражей, заточающих тени в Сферу.
– Здесь время течёт иначе, – предупредил Валтар. – Минута внутри – год снаружи. Ошибёшься – состаришься и умрёшь, прежде чем успеешь моргнуть.
В центре комнаты лежал каменный саркофаг. На крышке – статуя юноши с кристаллом в груди, лицо искажено в агонии.
– Первый носитель Глаза, – сказал Валтар. – Он не выдержал Безмолвия. Его разум… распался.
Лиран подошёл ближе. Статуя шевельнулась, повернув голову. Пустые глазницы наполнились тьмой.
«Присоединяйся к нам»,– прошептали стены.
– Сосредоточься на Глазе, – скомандовал Валтар. – Ищи центр.
Лиран закрыл глаза. Боль в руке усилилась, кристалл начал вибрировать. Он увидел его – крошечную точку света в бескрайней тьме. Потянулся…
И погрузился в Безмолвие.
Звуки исчезли. Воздух стал густым, как смола. Он парил в пустоте, где вокруг плавали обрывки миров: руины замков, океаны из стекла, города, где люди имели тени вместо лиц.
– Ты не принадлежишь здесь,– раздался голос. Не извне – изнутри.
Перед ним материализовалась фигура – он сам, но с чёрным кристаллом вместо сердца.
– Отдай Глаз, и я верну тебе покой,– сказало отражение.
– Нет, – прошептал Лиран, чувствуя, как Безмолвие давит на разум. – Я управляю тобой.
Отражение рассмеялось. Его кристалл треснул, и из щели хлынули тени. Они обвили Лирана, сжимая, вытягивая воспоминания: Миру, Гильдию, смех матери…
– Сопротивляйся! – голос Валтара прорвался сквозь пустоту.
Лиран вцепился в точку света. Она росла, разрывая тьму. Отражение закричало, рассыпаясь в прах.
Очнулся он на полу гробницы. Валтар сидел рядом, лицо осунулось, будто постарело на десятилетия.
– Ты продержался три минуты, – сказал маг. – Ардин выдержал лишь две.
– Что это было? – Лиран поднял дрожащую руку. Прожилки на коже почернели, но кристалл больше не горел – он мерцал, подчиняясь его дыханию.
– Первый урок, – Валтар встал, вдруг пошатнувшись. – Но мы задержались. Они уже здесь.
Стена гробницы рухнула. В проёме стояли трое в чёрных доспехах с эмблемой Гильдии Теней. Их лидер, женщина с лицом, закрытым маской в виде черепа, подняла арбалет.
– Глаз наш, старик. И мальчик тоже.
Валтар взмахнул посохом.
– Беги, Лиран. Через туннель. Если переживёшь Безмолвие – найдешь путь.
Лиран бросился в темноту, слыша за спиной рёв магии и звон стали. Кристалл светил ему, прожилки на руке теперь рисовали карту… к Сфере.
Он понял: чтобы остановить тьму, ему придётся собрать её обратно.
Но сначала – выжить.
О проекте
О подписке