Глава 3 Ночные тени

Глава 3 Ночные тени

Спустя некоторое время солнце начало опускаться, окрашивая небо в оттенки оранжевого и фиолетового. Наступил вечер.

– Солнце уже садится. Может, устроим привал? Я знаю одно место с чистой водой неподалёку, – предложил Хироши.

Пульвира остановилась и посмотрела на него. Она видела, что он полон энтузиазма и готовности помочь.

Он так старается быть полезным… Пусть. Я прожила намного дольше, чем он, но пусть почувствует себя нужным, – промелькнуло у неё в мыслях.

Она повернулась к Хироши, сохраняя нейтральное выражение лица.

– Хорошо, веди.

Хироши радостно кивнул и показал рукой направление. Он повёл Пульвиру вглубь леса. Та насторожилась, чувствуя себя неуютно среди деревьев и тёмных теней. Её рука инстинктивно легла на рукоять меча, готовая к любому повороту событий.

Пройдя ещё немного, они вышли на небольшую поляну. В её центре сверкало озеро, поверхность которого отражала серебряный свет луны.

– Хм, это действительно хорошее место, – произнесла Пульвира, убирая руку от оружия.

Хироши на мгновение улыбнулся искренне, радуясь, что угодил ей.

Наступила ночь. Пульвира устроилась на ночлег, подложив сумку под голову, а меч положив рядом. Она смотрела в небо, усыпанное бесчисленными мерцающими звёздами. Хироши лёг неподалёку, повторяя её действия.

– Знаешь… мы ведь ещё не представились друг другу. Меня зовут Хироши Матонако, – нарушил тишину он.

Пульвира на мгновение отвела взгляд от звёзд.

– Пульвира. Просто Пульвира.

Между ними повисло неловкое молчание, которое прервал Хироши:

– Тебе… тебе нравится звёздное небо?

Она продолжила смотреть вверх, и её голос прозвучал тише:

– Да, нравятся… они напоминают мне о былых днях…

На её лице мелькнула слабая, почти печальная улыбка, но она тут же исчезла, уступив место грусти.

– Ладно, давай спать. Завтра предстоит долгий путь, – твёрдо добавила она, поворачиваясь на бок.

Хироши молча кивнул и устроился поудобнее. Его взгляд блуждал по звёздам, а мысли возвращались к её словам:

Почему её лицо так быстро поменялось? Может, я поднял неудачную тему? Что она имела в виду под «былыми днями»?

Перевернувшись на другой бок, он попытался уснуть.

Ночью их разбудил шум лесных обитателей. Звуки вскоре стихли, и они снова погрузились в сон.

Наступило утро. Первые лучи солнца пробивались сквозь листву. Пульвира и Хироши, проснувшись, молча умылись у озера и перекусили припасами. Собираясь двинуться дальше, они услышали голос, разорвавший тишину:

– Эй, вы там! Стойте!

Пульвира и Хироши замерли на месте и повернулись в сторону источника голоса.

– Стоим. Чего надо? – спросила Пульвира, её голос звучал холодно и настороженно.

Она не сводила глаз с незнакомца, готовая в любой момент атаковать. Хироши, не отрывая взгляда от человека, инстинктивно положил руку на рукоять клинка.

Незнакомец продолжал приближаться, бормоча что-то под нос. Его движения были неуверенными, но упорными. Пульвира и Хироши синхронно обнажили оружие, готовые к схватке.

– Стой! – резко приказала Пульвира.

– Чего тебе надо? – добавил Хироши, его голос прозвучал как сталь.

Незнакомец, словно оглушённый, продолжал идти. В следующее мгновение Хироши молниеносно обошёл его сзади, а Пульвира, сделав резкий кувырок, оказалась перед ним, зажав противника в кольцо.

– Чего тебе надо? – прозвучало одновременно, их голоса слились в угрожающем хоре.

Незнакомец, осознав безвыходность, замедлил шаг и поднял руки в знак сдачи. Его лицо исказил испуг.

– Ничего… просто перепутал вас… – пролепетал он, голос дрожал.

Пульвира смотрела на него с явным недоверием, брови сведены в строгой складке.

– Ага, как же перепутал. Тогда почему не остановился, когда мы сказали? – её тон был пропитан сарказмом.

Незнакомец, покрываясь испариной, забормотал:

– Я… я просто плохо расслышал. Ничего серьёзного не хотел…

Хироши в этот момент ловким движением выхватил из-за пояса незнакомца нож с засохшими пятнами крови.

– Ого, а это что? – ехидно протянул он, демонстрируя клинок Пульвире. – Если ты «ничего не хотел», откуда кровь?

Его голос стал жёстче:

– Может, ты бандит, решивший, что слабая девушка и парень – лёгкая добыча?

Незнакомец, поняв, что ложь раскрыта, дёрнулся, пытаясь вырваться. Но Пульвира, среагировав мгновенно, приставила нож к его горлу.

– Закончил, – её голос звучал ледяно.

Незнакомец застыл, глаза расширились от ужаса.

Пульвира и Хироши покинули место стычки, оставив тело на земле. Они шли по лесной тропе, напряжённое молчание висело между ними

– Ты… ты не так прост, как я думала, – нарушила тишину Пульвира, её голос выдавал лёгкое удивление.

Хироши шёл рядом, не отводя взгляда от пути.

– А то. Могу и про тебя то же сказать. Откуда в таком маленьком теле столько силы?

На её лице мелькнула едва заметная улыбка, но она тут же исчезла. Пульвира отвернулась, погрузившись в молчание.

– Ну скажи хоть что-нибудь, – попросил Хироши.

Она продолжила идти, не отвечая.

– Ладно, тогда расскажи про уши, – не сдавался он.

– Нет, – сухо отрезала Пульвира.

Хироши вздохнул, устремив взгляд в небо.

– Ладно, сам что-нибудь придумаю, – пробормотал он себе под нос.

Продолжая путь, они наткнулись на недавно разбитый лагерь. В нём не было ни души, хотя вещи оставались на месте. Это насторожило Пульвиру и Хироши, и они решили обойти лагерь стороной. Однако оба отчётливо ощущали чей-то пристальный взгляд. Пройдя ещё немного, они замедлили шаг, оценивая обстановку. Пульвира заметила небольшой участок леса и, прошептав Хироши свой план, свернула туда.

Идя по лесу, Хироши услышал шум листьев и шорох среди деревьев. Углубившись дальше, они увидели неясную человеческую фигуру. После мимолётного зрительного контакта незнакомка резко рванула вглубь леса. Пульвира и Хироши бросились в погоню, но, несмотря на ловкость, отставали.

– Я обойду сбоку, а ты загони её в угол! – крикнул Хироши.

Пульвира кивнула. Вскоре ей удалось загнать беглянку в тупик, а Хироши, подкравшись сзади, схватил её. Приблизившись, они разглядели женские черты.

– Кто ты и почему следила за нами? – спросила Пульвира, её голос звучал холодно.

Незнакомка ухмыльнулась:

– Ой, да так, просто интересно, кто вы такие?

– Тогда зачем пряталась? – Пульвира прищурилась. – Почему не подошла сразу?

Девушка молчала, избегая прямого взгляда.

– Даже если просто наблюдала, зачем было убегать? – добавила Пульвира, повышая тон.

– И зачем вообще показалась? – хмуро вступил Хироши.

Такие простаки… Ладно, как-нибудь выйду из положения, – подумала незнакомка, затем сказала с притворной невинностью:

– Поймите, я не хочу вам зла. Просто редко встретишь союз человека и эльфа.

Хироши и Пульвира переглянулись.

– Мы просто путешествуем вместе, – осторожно ответил Хироши.

– Что тебе нужно? – жёстко спросила Пульвира.

– Ничего особенного… – девушка вздохнула. – Можно мне присоединиться к вам?

– Для начала назовись, – потребовала Пульвира, не снижая настороженности.

– Люриел, – ответила та с лёгкой улыбкой.

– Какая у тебя раса? – продолжила допрос Пульвира.

Люриел назвала свою расу.

– Ладно, возьмём тебя, но под наблюдением, – сказала Пульвира. – И если попробуешь что-то выкинуть…

Хироши отпустил Люриел. Пока Пульвира и Хироши обсуждали дальнейший путь, та заметила кинжал у его пояса.

– Люриел, извини, – подошёл Хироши, – но что это за интересная вещица у тебя на поясе? Где взяла?

– Получили в качестве залога за задание, – с гордостью ответил он.

– Понятно… – протянула Люриел.

– А правда, что мыши очень ловкие? – вдруг спросил Хироши с детским любопытством.

– Конечно, – она хитро улыбнулась. – Неужели сам не видел, пока гнался за мной?

– Естественно, заметил, – смутился он. – Просто интересно…

Повисла неловкая пауза. Люриел рассмеялась звонко и легко:

– А ты забавный!

Пульвира наблюдала за их разговором, оценивая каждое движение Люриел. Хм… Движения плавные, возможно, из-за расы. Хироши улыбается – разговор идёт слишком гладко, – подумала она. Её взгляд скользнул к поясу Хироши, куда Люриел бросала украдкой взгляды, и к хвосту незнакомки, слегка подрагивавшему из стороны в сторону.

Достав меч, Пульвира начала чистить лезвие, не сводя глаз с Люриел. Закончив, она подошла к ним:

– Мне не хочется прерывать, но нам пора идти.

– И правда, – спохватился Хироши. – Я и не заметил, как время пролетело.

– Ой, точно! – с притворным удивлением воскликнула Люриел.

Та хотела занять место позади группы, но Пульвира настояла, чтобы та шла в середине. Сомнения не покидали её: Люриел явно интересовал кинжал, а её цели оставались загадкой.

Они направились к временному лагерю, где остались вещи Люриел. Девушка шла за Пульвирой, то и дело поглядывая на небо, сложив руки за головой.

Пульвира, прервав недолгое молчание, спросила с притворным равнодушием:

– Что ты делала в поле? Зачем тебе понадобилось разбивать лагерь?

Люриел пожала плечами, её голос звучал небрежно:

– Просто проголодалась и решила перекусить.

– Понятно, – сухо ответила Пульвира, не отводя взгляда.

Минуту спустя Люриел саркастично фыркнула:

– И всё? Я думала, засыплешь вопросами: «Кто ты?», «Какое у тебя прошлое?». А ты лишь «понятно». Ску-учно…

Пульвира усмехнулась, давая понять, что не поддаётся на провокацию:

– Раз уж сама начала – представься как следует.

Люриел на мгновение растерялась, но тут же собралась. Хироши, заинтригованный, прислушался. Девушка рассказала о себе, опустив факт службы в войсках и поражения. Пульвира внимательно следила за каждым словом, ища признаки лжи.

– А теперь ваша очередь, – с лёгкой ухмылкой протянула Люриел. – Кто вы такие?

– Моё прошлое неинтересно, – коротко ответила Пульвира. – Родилась в деревне, научилась выживать. Теперь странствую.

Хироши добавил скупыми фразами, но его история прозвучала искренне. Пульвира, отметив это, слегка расслабилась.

Глава 4 Город

Глава 4 Город

У городских ворот их остановил стражник.

– Документы! – потребовал он, окидывая группу подозрительным взглядом.

Пульвира и Люриел молча протянули пергаменты. Хироши замер:

– У меня нет…

– Он останется, пока не проверим, – рявкнул стражник.

– Всё в порядке, – спокойно сказал Хироши. – Я догоню позже.

– Хорошо, – кивнула Пульвира, уводя Люриел вглубь улиц.

Через несколько шагов она резко остановилась:

– Что ты задумала? Я не верю, что присоединилась к нам просто так.

Люриел притворно ахнула:

– Думала, ты простачка, но ошиблась. Честно – вы мне понравились.

Она широко улыбнулась. Пульвира изучающе посмотрела на неё:

– Ладно. Но это не значит, что я тебе верю.

Город, который Пульвира помнила в руинах, теперь сверкал отстроенными домами и оживлёнными рынками. Люриел, заметив её изумление, спросила:

– Ты что, никогда не видела больших городов?

– Видела… – Пульвира провела пальцем по резной колонне. – Но здесь всё изменилось за мгновение.

Люриел задумалась: «Перестройку начали сорок лет назад… Сколько же ей лет?»

– Когда ты здесь была в последний раз? – осторожно спросила она.

– Не помню точно, – уклончиво ответила Пульвира. – Кажется, недавно.

Она продолжила изучать улицы, а Люриел молча шла следом. Хироши тем временем всё ещё решал проблемы с документами.

Стражник повернулся к Хироши, скрестив руки на груди:

– Ну что, как будем решать вопрос?

Хироши пожал плечами:

– Может, просто сделаем новые документы?

– Ты, конечно, извини, но новые бумаги получишь не скоро, – фыркнул стражник. – Тебе надо это?

Хироши задумался на мгновение:

– Может, определите мою личность? Убедитесь, что я не опасен.

– Это тоже не быстро, – буркнул стражник.

Тут подошёл второй стражник и шепнул первому:

– Может, пропустим его, если он выполнит поручение? А то эта старушонка каждый день нас дергает – толку ноль.

Первый стражник кивнул:

– Согласен. Уже достало.

Обратившись к Хироши, он сказал:

– Ладно, пропустим. Но ты сходишь к одной жительнице и поможешь ей.

Хироши кивнул.

– Смотри, если не выполнишь – объявим тебя в розыск, – пригрозил стражник. – И будешь гнить в тюрьме.

– Хорошо, помогу, – ответил Хироши с довольной улыбкой. – Как её зовут?

– Лес. Живёт на окраине, в ветхом доме – не пропустишь.

– Как скажешь, командир! – Хироши широко улыбнулся.

Стражники пропустили его. Идя по улице, он размышлял: Пойти за Пульвирой и Люриел или сразу к Лес? Остановившись, он схватился за голову:

– Ай, ладно! Сначала к Лес – их ещё успею догнать.

И он побежал в сторону окраины.

Пульвира любовалась городом. Её привлекали расписные колонны, выстроившиеся вдоль дороги, и улицы, блестевшие чистотой. Люриел, идущая следом, размышляла: Чего её так удивляет? Вроде не ребёнок… Может, и правда простодушна?

Внезапно Пульвира остановилась, вспомнив о цели визита, и резко повернулась к спутнице:

– Мы немного отвлеклись.

Люриел вздрогнула: Блин, напугала! Чего она так резко? – но внешне лишь подняла бровь.

– Нам нужно найти лавку торговца, с которым у Арона договор, – продолжила Пульвира. – Он говорил, что она в центре, но я забыла название. Помню только, что начинается на «Дар». Может, ты знаешь?

Люриел, на мгновение засмотревшись на её серьёзное лицо, очнулась:

– Наверное, «Дар Подворья». Такая средняя лавка… Ничем не примечательна.

Ага, конечно. Там скупают всё – от краденого до чёрной магии. Стоит ли говорить об этом? – промелькнуло у неё в голове.

– Хорошо, – кивнула Пульвира. – Ты сэкономила нам время. Раз Хироши ещё не вернулся… Пойдём поедим.

Она неожиданно улыбнулась. Люриел, удивлённая, невольно ответила улыбкой:

– Пошли.

Хироши, оставив позади городские ворота, шёл по узким петляющим улочкам, ведущим к окраине. Яркие расписные здания центра постепенно сменялись обветшалыми постройками. Воздух становился тяжелее, улицы – грязнее. Он видел босоногих детей в рваной одежде, женщин с корзинами, сгорбленных под тяжестью ноши, и мужчин, сидевших у стен, словно тени.

Вот, значит, как живут люди в этом городе… Не похоже на «процветание» из рассказов стражников, – мелькнуло у него в голове.

Он ускорил шаг, представляя Лес пожилой женщиной с добрыми глазами, живущей в хижине среди книг и трав. Надеюсь, это не займёт много времени. Пульвира и Люриел могут попасть в беду без меня…

На окраине его встретила удручающая картина: покосившиеся дома, обшарпанные стены, мусор под ногами. Среди них выделялся особенно ветхий дом.

Хироши постучал в покосившуюся дверь. Ответа не последовало. Он постучал снова.

– Да иду, иду! Чего неугомонные? Я старая, не бегаю! – раздался хриплый голос изнутри.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась сутулая старуха. Увидев Хироши, она нахмурилась:

– А ты кто?

– Я пришёл помочь! – бодро ответил он.

– Сами не захотели, молодого прислали… Ладно, заходи, – буркнула Лес, пропуская его.

Внутри дом оказался уютнее, чем снаружи. Старуха провела его через комнату, заваленную склянками и тряпьём, во двор:

– Видишь эти доски с камнями? Перенеси их туда, – она ткнула пальцем в угол у забора.

– Хорошо, – кивнул Хироши, уже снимая плащ.