- Вы ничего не знаете! – только что понял слуга.

С сомнением посмотрел на Раина и Ника, но Теон сказал:

- Они друзья. Говори.

- Друзья… - покивал головой Диакиль. – Друзья и предать могут. Спрашиваете, почему ваши родители не ушли тайным ходом? Не ждали подлости от родственников вашей матери.

Теон нахмурился.

- Родственников? Но у неё никого не было кроме сестры, да и с той она не общалась.

- По… - начал было Ник, но Раин пресек его попытку.

- Да-да, а я так про неё вообще не знал, пока она однажды не приехала со своим мужем в дом к вашим родителям.

- Зачем? – не понял Теон.

- Помириться с сестрой, так она сказала. Ваша мать, конечно, была рада, и пригласила их пожить в доме.

Теон покачал головой.

- Диакиль, они не могли убить моих родителей. Я в это не верю.

- А они и не делали этого сами, милорд. Они просто той клятой ночью открыли дверь убийцам.

Теон покачнулся и Раин сделал к нему шаг, но маг поднял руку, останавливая его.

- Простите, милорд, я не подумал, как тяжело вам будет всё это услышать, - раскаянно произнес слуга.

- Зато теперь я знаю правду, Диакиль, - глухо сказал Теон. – Но ведь ночью в доме всегда оставался ты и ещё кто-нибудь из слуг?!

Раин переглянулся с Ником. Что могли сделать простые работники с наемными убийцами?

- Ваши родители накануне дали всем слугам отгул. Уж не знаю почему, но я уверен, что это их господа Ринтер надоумили.

Теон кивнул:

- Это к лучшему. Вы хоть живы остались.

Диакиль лишь удрученно махнул рукой.

Вдали показался мужчина, сопровождаемый большой лохматой собакой. Он осматривался по сторонам, иногда ненадолго останавливаясь возле какой-нибудь могилы. Раин понял, что у кладбищенского сторожа утренний обход, а значит, скоро пойдут и ранние посетители.

- Я первым пришёл утром в дом, - продолжал дрожащим голосом Диакиль. – Дверь была открыта изнутри, я сразу почувствовал неладное. В доме стояла такая тишина. Гостей и их вещей не было, а ваши родители…

Голос совсем подвел старика и он прижал кулак ко рту. Лопата, больше не удерживаемая, упала в снег, и несколько минут, пока Диакиль не успокоился, Раин смотрел на неё. Ни один мужчина не хочет, чтобы видели его слезы.

- Я всё рассказал дознавателям, но они никого не нашли. Оказалось, что господа Ринтер уехали из Элирона и никто не знает куда.

Диакиль ещё рассказывал о том, что управляющий послал письмо в училище, о том, что прислали ответ об исчезновении баронета Крейна, но Раин видел, что Теон уже не слушает бывшего слугу. Самое важное для себя он уже узнал.

- Теон, нам пора, - сказал Раин, понимая, что больше всего сейчас его другу хочется уйти и разобраться со своими мыслями и чувствами.

- Да-да, ты прав, - ответил Теон. – Дайте мне пару минут. Идите, я вас догоню.

Раин кивнул и подтолкнул Ника вперед. Но когда они отошли уже на добрых десяток шагов, оглянулся и увидел, как Теон снимает с пальца дорогое кольцо и вкладывает в руку упирающегося Диакиля. Раин знал, что у мага почти не осталось средств, основная часть уходила на ингредиенты для зелий, и Вантер ломал голову, как уговорить друга брать его деньги, при этом не унизив. Вот с Ником и Серым у него проблем не было, те не отказывались. Больше он смотреть не стал, если Теон заметит его взгляд, ему это не понравится.

Они поравнялись со сторожем. Тот замер на месте, удивленно воззрился на Раина, а потом, опомнившись, поспешно поклонился.

- Ты бы накинул капюшон, - посоветовал Ник, когда они прошли мимо. – Чего лишний раз светиться.

Благородное происхождение Раина угадывалось по осанке и одежде, но белые волосы северянина привлекали внимание куда больше.

Они едва успели дойти до кладбищенских ворот, как их нагнал Теон. Был он бледнее обычного, но на губах играла недобрая улыбка.

- Диакиль сказал, что через несколько дней после смерти моих родителей, в дом приходил благородный господин, южанин. Сильно горевал и справлялся обо мне.

- Кто-то из Гаселов? – спросил Раин.

- Диакиль его не знает и плохо уже помнит. Но несколько раз повторил: «хороший господин», - Теон зло усмехнулся. – Предлагал помощь и даже дисы⁴ принес.

- Ничего, Теон. Однажды дисы на могилы Гаселов понесешь ты, - сказал Ник.

Глава 4

Медаза

Оставшийся день они провели на постоялом дворе в обсуждениях что делать дальше. Они не достигли цели ради которой приехали, но каждый понимал, что останься здесь хоть ещё на полгода, ничего нового не узнают. Раин вновь остро ощутил нехватку Серого. Без него нахождение в Сариме – пустая трата времени. Раин полагал, что узнать что-то есть шансы в Астере. Теон и Ник с ним согласились, и на следующий день они покинули окрестности Сарима.

Несколько дней в пути выдались тяжелыми. Неожиданно началась метель, которая старательно швыряла в путников порывы ветра и залепляла глаза и нос мокрыми снежными хлопьями. Лошади вязли в снегу, даже несмотря на то, что ехали друзья по дорогам. Ни колеса карет и телег, ни ноги людей и животных не успевали протоптать путь, следы тут же заносило. Если к ночи удавалось добраться до какого-нибудь трактира или гостиницы, Раин и Ник валились спать сразу и даже Теон признавался, что чувствует усталость.

Метель закончилась так же внезапно, как и началась. Спутники в то же время достигли главного города Ошона – Медаза. Раин предложил сделать остановку в его родовом доме, но неожиданно Теон отказался, сказав, что чувствует себя в столице неуютно.

- И что, ты нас здесь ждать будешь? – с сомнением спросил Ник и размашистым жестом показал на белоснежную равнину, нарушаемую лишь широким трактом, по которому ехали торговые обозы.

- Красивый вид. Полюбуюсь, подышу свежим воздухом, - пошутил Теон.

- В пути не надышался?

- Не надышался, - ответил маг на этот раз серьезно.

И по его тону и лицу Раин понял, что уговаривать Теона бесполезно. А ещё для него стало очевидным, что такое нежелание мага ехать в столицу Ошона вызвано вовсе не той причиной, что он озвучил.

- И что ты об этом думаешь? – спросил Ник, когда они уже направили лошадей к воротам города, оставив Теона позади.

- Думаю, что задерживаться в Медазе мы не будем. Я поговорю с управляющим, узнаю, как дела и поедем обратно.

- Я вообще-то не об этом.

- Знаю, но больше мне сказать тебе нечего, - ответил Раин.

- Опять тайны, - недовольно буркнул Ник, но Вантер оставил его реплику без внимания.

В Медазе Раин бывал лишь дважды, и то в детстве, вместе с отцом, поэтому город помнил плохо. Ник, судя по его любопытным взглядам по сторонам, не был здесь ни разу. Тем не менее, Раин решил, что на прогулку тратить время не стоит. Но пришлось немного поплутать, пока Вантер по отрывкам воспоминаний нашел нужную дорогу к кварталу, где проживала местная знать. Родовой дом узнал по гербу на воротах.

Приезд хозяина стал для управляющего и единственной служанки большой неожиданностью, если дядя, как знал Раин, иногда ещё посещал Медаз по делам, то сам наместник бывал редко. Но Изулим, мужчина с типичной восточной внешностью, следил за домом добросовестно. Это было заметно не только по чистоте в комнатах, но и потому, с какой готовностью по запросу Раина управляющий достал журнал, где вел все записи по расходам. Но прежде, чем углубиться в изучение дел, Раин отправил Ника на кухню, по скисшему взгляду друга он уже понял, что тому совершенно неинтересно слушать отчеты управляющего.

- Милорд, я взял на себя смелость распустить слуг для экономии. Но я сейчас же пошлю…

Раин махнул рукой, прерывая Изулима.

- Не стоит, мы будем здесь не больше пары часов. Распорядитесь только, чтобы нам подали обед.

Молоденькая служанка оказалась не менее расторопной, чем управляющий, она мелькала то тут, то там, то чистя плащи прибывших, то протирая пол от растаявшего снега. Когда Раин понял, что это дочь Изулима, он придержал уже посматривающего на девушку Ника за локоть, и шепнул, что если тот хотя бы попробует снять штаны, то он лично заставит Фоса на ней жениться.

- Я не снимая, - подмигнул Ник, но наткнулся на холодный взгляд Раина и с вмиг испортившимся настроением буркнул, - понял.

Ник слово сдержал, и отобедав, друзья благополучно покинули дом. Положением дел Раин остался доволен, отец умел подбирать людей. Можно спокойно не приезжать сюда без необходимости.

- Эй, парень! – Ник, придержав коня, неожиданно обратился к прохожему, - подскажи, где у вас тут рынок?

Не такой уже и парень опасливо посмотрел на всадников, на всякий случай поклонился Вантеру и охотно указал направление пути.

- Зачем тебе на рынок? – спросил Раин, когда они отъехали.

- Рубаху купить. После последнего боя у меня только одна целая осталась, так в ней и хожу, даже сменить нечем. Видел, как служаночка нос морщила?

- Сказал бы в доме, у меня много одежды.

Ник смерил Раина взглядом.

- Не хочу тебя обижать, но твоя одежда на меня не налезет.

Не признать правоту Ника было сложно, по ширине плеч он обыграл бы многих, поэтому Раин промолчал, когда Фос направил коня в указанном прохожим направлении.

У ворот рынка спешились, оставив лошадей под охрану конюхов. Раин заплатил несколько монет, чтобы скакунов заодно осмотрели и накормили.

Людей на рынке оказалось не слишком много, но всё же больше, чем ожидал Вантер. Не желая, чтобы каждый встречный на него глазел и отвешивал поклоны, Раин накинул капюшон, отороченный мехом, спрятав под ним белые волосы.

- Давай только недолго, нас Теон ждет, - напомнил он Нику.

- Сам виноват, что с нами не поехал, - возразил тот и вклинился в самую гущу.

Довольно быстро Раин понял, что совершил ошибку согласившись на поход на рынок. Ник не просто методично обходил каждый прилавок и скрупулезно рассматривал то, что предлагали ему продавцы, но и самозабвенно торговался. И если бы дело было только в деньгах, Раин бы сам заплатил за покупки, но, похоже, для парня купить вещь со скидкой было делом принципа. Выбирать Ник тоже умел. Даже восточные продавцы, известные своими способностями убедить кого угодно, не могли продать Фосу товар, если он нашел в нем изъян. А изъяны он искал тщательно.

- Шерсть мягкая, как у ягненка! А знаешь почему? Потому что с ягненка и стригли! – нахваливал очередной продавец очередного лотка, у которого они остановились.

Ник щупал шерстяную рубаху и скептически поджимал губы.

- Угу, а что тогда волос прямой, как у собаки? Овечья-то завитками.

- Так говорю же, ягненка! Не скрутился ещё! – выпучив глаза, убеждал остроносый продавец.

- Язык от вранья у тебя ещё не скрутился.

Раин вздохнул и отвернулся, раздумывая. Что, если предложить Нику по приезду в Астеру сшить одежду на заказ? Может это идея убедит парня бросить поиски на рынке?

Мимо Раина, едва не задев его плечо, прошла девушка. Из-за капюшона на её голове, он не рассмотрел лица, но заметил длинные светлые волосы. Девушка, не задерживаясь, пошла дальше, но прежде, чем затеряться в толпе, оглянулась и призывно посмотрела прямо на Раина. Его сердце замерло, а потом застучало так, что он услышал гул в ушах. На секунду ему показалось, что он ошибся, ведь этого не могло быть, но почти затерявшаяся в толпе девушка снова оглянулась, украдкой прижала палец к губам и поманила его за собой. Не раздумывая, Раин шагнул следом.

- Ты куда? – окликнул его удивленный голос Ника.

- Жди меня здесь, - коротко бросил Раин, объяснять было некогда.

Раздвигая попадающихся на пути людей, он спешил за девушкой, опасаясь потерять её в толпе. Её длинный темный плащ быстро мелькал среди ярких восточных одежд. Раин шел за принцессой Астелиной, боясь окликнуть её по имени, не зря же она тайком уводит его с рынка. А в голове роем носились мысли. Как оказалось, что Астелина выжила? Он ведь лично видел её тело на церемонии Прощания! Или её падение с башни действительно не было несчастным случаем, как он и подозревал? Принцессу пытались убить, а церемония - это постановка, чтобы враг поверил, что она мертва? Королевская кровь наделяет своего обладателя живучестью, но до этого момента Раин и не предполагал, что при падении с такой высоты хоть у кого-то есть шанс. От осознания того, что он ошибался нахлынула радость. Её Высочество жива. Астелина жива!

Принцесса вышла из ворот рынка и Раин, не задерживаясь, пошёл за ней. Глядя на то, как уверенно идет Её Высочество, он понял, что Астелина хорошо знает город. Выходит, после церемонии Прощания, её вывезли в Ошон и спрятали в Медазе. А она случайно увидела его на рынке и решила, что ему можно доверять? Но почему она ходит без охраны? Для того, чтобы не привлекать к себе внимания? Раин нахмурился. Вопросов слишком много, но он не сомневался, что принцесса ему всё расскажет, когда доведет до безопасного места. А то, что она вела его подальше от оживленных улиц было очевидно, потому что вскоре они свернули к старой части города. По пути Её Высочество несколько раз оглянулась, словно убеждаясь, что он не отстает, но шаг не замедляла.

Старая часть Медазы славилась своей архитектурой, доставшейся городу от приморского Джалиба, крошечного государства, полностью пришедшего в упадок во времена Раскола и присоединившегося к соседнему более богатому Элирону. Как и всякий приезжий, Раин бывал здесь с отцом и знал, что большая часть построек – заброшенные полуразрушенные башни и храмы старой религии. Хорошее место, чтобы поговорить наедине.

Принцесса юркнула в проем, бывший раньше входом в высокую башню, часть замкового комплекса. Поскальзываясь на занесенных снегом камнях, Раин старался нагнать Астелину, но она всё равно была быстрее. Достигнув входа, он едва успел увидеть, как полы её плаща исчезают за поворотом наверху лестницы. Каменные ступеньки выглядели опасными, некоторые из них раскрошились до такой степени, что зияли дырами. Раин с осуждением качнул головой, Её Высочество зря так рискует, и поспешил наверх. Лестница оказалось крутой и длинной. Раин надеялся, что Астелина остановится на одном из пролетов, но она всё бежала и бежала ввысь. Часть стены башни была разрушена, и сюда легко проникал ветер. Ноги скользили на припорошенных снегом ступенях. Несколько раз Раин оступался, и один – едва не провалился ступней в дыру. Как принцессе удавалось так легко бежать по лестнице оставалось загадкой.

Достигнув почти самого верха, Раин увидел, что Астелина ждет его. Но он не успел подойти, как она снова поманила его за собой и шагнула на каменный мост, соединяющий башню с левым крылом замка.

Мост был разрушен ещё больше, чем лестница. В некоторых местах каменная кладка обвалилась большими кусками так, что пройти там можно было лишь по самому краю. Однако принцесса уже стояла на середине моста и, обернувшись, ждала его. Раин не мог найти объяснение, зачем она забралась сама и завела его так высоко, но готов был идти, сколько нужно. Он посмотрел под ноги. Мост выглядел настолько ненадежным, что Раин сам не рискнул бы идти по нему без необходимости. Но раз принцесса смогла пройти, значит и у него получится. Он сделал шаг и… чья-то твердая рука удержала его за локоть.

- Ты куда собрался? – раздался голос Ника за спиной и Раин обернулся.

- Я сказал тебе ждать на рынке.

- Ну да, и пропустить зрелище, как ты ломаешь себе шею, - съязвил Ник. – Тебя чего сюда понесло?

- Я шёл за ней, - ответил Раин и вновь повернулся к мосту…, на котором никого не было.

- За кем? – недоуменно спросил Ник.

- Принцесса Астелина, она только что была тут… - ответил Раин, оглядывая пустой мост.

Это было просто невозможно. Он видел Её Высочество минуту назад, она не успела бы добежать до противоположного конца и спрятаться в здании! Неужели появление Ника так напугало её, что она оступилась и упала? Раин рванулся вперед, но Фос снова успел его перехватить.

- Ты умом тронулся?! Тут никого нет и не было! – ещё сильнее сжал его локоть Ник.

- Я шёл за ней от самого рынка.

- А я следовал за тобой! И видел, как ты пришёл сюда и полез в эту башню. Один!

Раин опустил голову и попытался успокоиться и понять, что происходит. Ник, конечно же, не стал бы врать, но и не доверять своим глазам он не мог.

- Раин, тебе привиделось, - словно прочтя его мысли, успокаивающим голосом сказал Ник.

Раин посмотрел под ноги, а потом перевел взгляд на мост. На покрытых снегом камнях не было ни единого следа. Раин снял перчатку и потер лоб. Он вдруг ощутил тяжесть в голове, как при похмелье. Заметил внимательный взгляд Ника.

- Я просто ещё не привык, что её больше нет.

- Понимаю, - кивнул друг. – У меня после смерти Мии также было.

- Спасибо, - всё, что сказал Раин.

Пусть думает так. Это лучше, чем Ник будет считать, что у его друга не в порядке с головой. Убедить Фоса, что Раин горюет об утраченной любви несложно, а с собой он потом разберется.

- Пойдем, Теон нас заждался, - предложил Раин, выходя к лестнице.

- Рубаху-то я себе так и не купил.

- Я знаю в Астере хорошего портного, закажем у него.

Ник спорить не стал. То ли эта идея ему понравилась, то ли по другим соображениям.

Когда они покинули башню, Раин украдкой бросил взгляд на место под мостом. Ничего, кроме камней и нетронутого снега.

- Ник, не рассказывай Теону, - попросил он. Хватит с него испытывающих взглядов мага.

Парень не слишком довольно скосил на него глаза, но ответил:

- Ладно. Но если такое повторится…

- Не повторится, - твердо сказал Раин.

***

Ник слово сдержал. Даже когда Теон, внимательно оглядывая их лица, спросил, всё ли в порядке, Фос кивнул и угукнул. Получилось у него не слишком убедительно, но Раин довольствовался и этим. Ник не Серый, тот врал так, что даже зная правду, вполне можно было в ней засомневаться.

- А чем был занят ты? – спросил Ник.

Не можешь врать – переводи тему, кажется его этому Серый и научил.

- Ждал вас, - пожал плечами, как очевидному, Теон.

- Поэтому нам пришлось тебя искать, пока ты сам не вышел? – сощурился Ник.

- Не хотел маячить на глазах у проезжающих, - ответил Теон, прикладывая руку к голове нервничающей лошади.

Животные опасались некроманта и Раин знал, что такими прикосновениями маг их успокаивает.

- Как ты это делаешь? – спросил он, кивая на руку Теона.

- Управляю их сознанием, - ответил маг и поднял на него глаза. – Я вроде говорил.

- Ты сказал, что после Земли Мертвых стал сильнее. Может, и с людьми теперь получится?

- Хочешь проверить на себе?

- Нет! – резко ответил Раин и только потом понял, что Теон шутит.

Улыбка так и застыла на лице мага. Он перевел чуть удивленный взгляд на Ника, но тот хмуро посмотрел на Раина и отвернулся.

Вантер вздохнул, захотелось протереть лицо снегом, чтобы охладиться, но он сдержался. И так теперь Ник и Теон будут на него коситься.

- Давайте в путь. До Астеры ещё далеко.

Глава 5

Выбор

Чем ближе они подъезжали к Главному городу Элирона, тем холоднее становились дни и ночи. Сказывалась близость севера, да и зима вступила в полную силу. Останавливаться на ночлег под открытым небом было уже рискованно, ни меховые плащи и куртки, ни костер, поддерживаемый до утра, могли не спасти от обморожения. Раин, конечно, знал, как устроить теплое укрытие, чтобы продержаться даже в очень холодную ночь, но пока необходимости в этом не возникало. В Ошоне было не так много городов и селений, как, к примеру, в южной Гурали, и всё же к вечеру путники всегда находили, где остановиться. Так было до тех пор, пока они не достигли лесной чащи.

- На карте её нет, - после внимательного изучения сообщил Раин. – Как и никаких деревень поблизости.

- Напомните-ка мне, почему мы решили поехать этой дорогой, а не главной, по которой прибыли в Ошон? – с издевкой спросил Ник, единственный, кто был против, когда они принимали это решение.

- Потому что хотели сократить путь, - ответил Теон. – Бондарь сказал, что если поедем здесь, то достигнем поворота на Астеру уже на второй день.

- А то, что по дороге не будет ни одного не то что дома, времянки, где можно заночевать он как-то забыл упомянуть.

Лошадь под Ником фыркнула, будто ей понравилась шутка хозяина. Раин вообще заметил, что коричневая кобылка характером всё больше неуловимо напоминает Фоса.