- Может, он опасался, что мы останемся на ночь в доме, - сказал Раин и, наконец, решив, что дольше рассматривать карту не имеет смысла, убрал её в сумку.

- Это почему ещё?

- Потому что меньше надо смотреть на чужих жен, - ответил Теон. – Если бы не мы с Раином, он с тобой вообще не стал бы разговаривать.

- Ну конечно, я виноват!

- Ник, твоё блядство уже всем надоело, - отрезал Раин. – Давайте не тратить время на споры. Лес должен быть небольшим, иначе его бы нанесли на карту. Попробуем найти охотничий домик.

И не обращая внимания на недовольное сопение возмущенного Ника, первым направил коня к деревьям.

Лес оказался редким, и всё же ехать по нему на лошадях, всё время подгибая голову, чтобы не задеть ветви, было неудобно, и они спешились.

Поиски ничего не дали. Раин видел следы мелких животных, по крайней мере, зайцы здесь точно водились, но хожих людьми троп не находил. Это означало, что охотники здесь бывали редко либо не бывали вовсе.

- Придется ночевать под небом, - наконец решил Раин.

- Может попробуем пройти лес насквозь, - предложил Теон. – Возможно за ним будет какое-нибудь селение.

- А если нет? В чистом поле укрыться будет негде. А судя по всему, собирается вьюга.

Раин огляделся и указал на приметное дерево.

- Привяжем лошадей здесь, сами поищем подходящее место.

- Что ищем хоть? – спросил Ник.

- Склон у дерева, а лучше ложбину. Придется поработать, чтобы сделать хорошее укрытие, но зато сможем спокойно переночевать.

Подходящее место нашёл именно Ник. Неглубокая ложбина была достаточно широкой, чтобы в ней можно было разжечь костер и сесть возле него, не опасаясь подпалить себе ноги. Оставив Теона переводить поближе к укрытию лошадей, Раин с Ником ушли собирать хворост.

- Ветки в снегу отсырели, плохо будут гореть, - посетовал Ник, кладя в небольшую кучку наиболее подходящие сучки и отбрасывая совсем уж плохие.

- Выбора у нас нет. Будем тебя злить, чтобы лучше горело, - улыбнулся Раин, подбросил в кучку свой «улов» и взглянул на Ника.

Парень усмехнулся:

- Тогда про Терру говори. Я как вспомню, что она меня как дурочка деревенского провела, так внутри всё и кипит.

- У всех бывало… - сказал Раин, память услужливо подсунула образ Аш-Инай⁵, и пока Ник не заинтересовался, отошёл к молодым деревцам, проверил на упругость. – Так, эти подойдут для навеса.

- Навеса? – переспросил Ник, вставая рядом.

Раин кивнул:

- Вобьем и накроем одеялами, - потянулся к бедру, но вспомнив, что оставил нож в вещах на лошади, спросил, - у тебя кинжал с собой?

Ник чуть помолчал.

- Я его потерял.

Раин удивленно оглянулся на Ника.

- Потерял?

- А что? Ты никогда не терял вещи? – недовольно сказал Ник.

- Я никогда не терял оружие.

- Ну и молодец, - буркнул парень и Раин сцепил зубы.

- Ник, я позволяю тебе больше, чем другим людям, потому что считаю тебя другом, но я требую взамен хотя бы уважения.

То ли из-за его слов, то ли Ник и сам понял, что задел Раина, но парень смутился и сказал:

- Извини, я правда перегнул. Давай я схожу за твоим кинжалом.

И не дожидаясь ответа, быстро ушёл в направлении ложбины.

Раин посмотрел ему вслед и покачал головой. Иногда Ник забывает, что между ними есть разница и она будет всегда, как бы близки они не были.

Позади послышался неясный звук. Раин обернулся и попытался понять откуда он идет. В лесу всегда есть какие-то звуки: стрекот насекомых летом, скрип веток на ветру в непогоду, шелест листвы… Но это было что-то другое. Звук повторился чуть громче и теперь в нем можно было разобрать человеческий крик. Раин нахмурился и сделал несколько шагов, но когда просьба о помощи повторилась, он уже не медлил и побежал туда, откуда слышался голос. Раздвигая ветви, с которых его тут же осыпало снегом, Раин спешил и боялся не успеть. Кому могла понадобиться помощь? В голосе, что звал, не было боли, только испуг. И ещё он явно принадлежал не мужчине.

Когда Раин выскочил из-за деревьев к берегу какого-то водоема, ему даже показалось, что он вновь у озера, где погибли наемники. В полынье барахталась темная фигурка, цепляясь за тонкий лед, обламывая его и зовя на помощь. Теперь Раин видел, что это девочка.

- Помогите!

Фигурка простерла маленькую ручку в сторону Раина, словно девочка надеялась дотянуться до него, но тонкий край льда, за который она зацепилась второй рукой обломился и ребенок ушел под воду под подбородок, едва не хватанув холодную жижу ртом.

Раин бросился к водоему, но едва сошел с берега и сделал пару шагов, как почувствовал, как лед проламывается под его ногами. Он остановился, стараясь не делать резких движений, вскинул голову, чтобы оценить расстояние до ребенка и…

Девочка. В лесу. Одна.

- Помогите! Прошу!

Раин взглянул на небо. Солнце давно зашло, холодно и вот-вот начнется метель…

- Тону!

Как она здесь оказалась? Зачем пошла на лед?

Он смотрел на барахтающуюся в воде фигурку и пытался понять.

- Алар! Раин! – вдруг позади раздался голос Ника, а через секунду парень выскочил к нему на лед, тут же проломив тонкую корку и замочив сапоги по голенище.

Раин думал, что Ник сейчас схватит его и потащит к берегу, но вместо этого парень крикнул:

- Чего ты стоишь?! Она же утонет!

И бросился к ребенку, не обращая внимания на трескающийся и проламывающийся лед под ногами. Уже на половине пути он провалился в воду, но не замедлившись ни на мгновение, поплыл, широко загребая руками. Девочку он схватил, когда она почти ушла под воду, и потащил к берегу.

В этот момент Раин осознал, что так и не двинулся с места. Сдернув с плеч плащ, он бросил его на берег, а сам помог вытащить девочку, судорожно откашливающуюся от воды. На вид ей было едва ли одиннадцать-двенадцать лет. Простоватое лицо со слипшимися волосами и дешевая одежда, которая промокла насквозь. На берегу Раин закутал дрожащего ребенка в плащ. Он чувствовал взгляд Ника и отводил глаза.

- Почему ты стоял?

Можно было и не надеяться, что Ник промолчит.

- Я сомневался, - нехотя признался Раин.

- Сомневался? В чем?! Стоит ли её спасать?

Раин молчал. Что он мог сказать Нику? Что он больше не доверяет своим глазам? Он смотрел на девочку, закутанную с головой в его теплый плащ. Она почти перестала дрожать и теперь с любопытством выглядывала одним глазом из-под капюшона.

- Как ты здесь оказалась? – спросил её Раин.

- Хворост собирала, - пискнула девочка.

Раин огляделся, но веток не увидел.

- И где они?

- Ты ей ещё и допрос будешь устраивать? – прошипел Ник, выливая воду из своих сапог.

- Там! – из-за складок плаща высунулся пальчик и указал на озеро. – Утонули. Возок жалко.

Вздох, и пальчик снова скользнул за полы плаща.

- А зачем ты пошла на лед?

- Хотела напрямик в Харушу пройти. Забыла, что тут лед тонкий, - опять вздох.

- Харуша – это что?

- Деревня, - удивленно ответила девочка, будто все должны знать об этом.

- За лесом? – уточнил Раин и получив кивок, попросил, - отведешь нас туда?

Девочка скосила глаза на Ника, похоже, ему она доверяла больше. Неприятное чувство вины ещё сильнее заскребло в душе Раина.

- Нам негде переночевать. Мы заплатим.

- Хорошо, - кивнула девочка, попыталась снять с себя плащ, но Раин её остановил.

- Пока иди в нем. Ты вся промокла. У нас поблизости лошади, мы тебя отвезем.

По дороге к Теону и лошадям девочка уже привыкла к мужчинам и немного осмелела. Даже когда Ник предложил понести её, дернула плечом и сказала:

- Что, я маленькая что ли?

Довольно быстро они узнали, что девочку зовут Мали и живет она сейчас вместе с мамой и старшим братом, отец уехал в Джанук искать новую работу, где больше платят, потому что у Мали скоро будет сестренка. За хворостом обычно ходит брат, но он заболел, поэтому пошла Мали.

- Почему лед на реке такой тонкий? – спросил Раин, вспоминая, как легко он проламывался под ногами.

- Там из-под земли теплый источник бьет, мы туда почти до самых заморозков купаться бегаем.

Когда они явились вместе с девочкой, Теон только поднял брови. Раин внутренне напрягся, ожидая, что Ник расскажет о его странном поведении на озере, но парень ограничился фразой о том, что девочка тонула и они её спасли.

- Надо скорее отвезти её домой, - сказал Теон, озабоченно глядя на ноги ребенка в хлюпающий ботинках. – Я приготовлю микстуру и мазь для растирки, иначе она заболеет.

Теон девочке понравился. Она сказала, что никогда раньше не видела, чтобы у человека были сразу черные и красные волосы. И когда её спросили, с кем она хочет поехать на лошади, она выбрала именно его.

Пока Теон с Мали ехали впереди и маг отвечал на бесконечные вопросы девочки, Раин, как только позволила тропка, поравнял коня с кобылой Ника и сказал:

- Спасибо, что не рассказал Теону.

Но Фос угрюмо промолчал. Пару минут они ехали не разговаривая, и Раин понял, что если он не расскажет, то напряжение останется между ними и дальше.

- Её Высочество мне казалась такой же реальной, как и эта девочка. Я боялся снова ошибиться.

Ник посмотрел на него и Раин заметил, что из взгляда друга исчезла отчужденность.

- Это не одно и то же. Если бы ты упал с того моста, у тебя не было бы шансов выжить, а на озере – да, провалился бы под лед, но наверняка всплыл бы! Ты же хорошо плаваешь!

Раин покачал головой.

- Я не боялся утонуть, я не думал об этом. Я боялся опять поверить в то, чего нет. Это… это странное ощущение, когда не можешь доверять самому себе.

- Тогда доверяй мне, - серьезно сказал Ник. – До тех пор, пока не придёшь в себя, я буду твоими глазами. Если у тебя возникнут сомнения хоть в чем-то, спроси у меня. Но только не молчи, если станет хуже.

Раин опустил глаза. Может ли он доверять ещё хоть кому-то после Серого?

Лес действительно оказался скромным по размерам. Для того, чтобы выбраться из него понадобилось около четверти часа. Впрочем, короткий путь им указала Мали. Без неё они, конечно бы, не заблудились, но времени потратили бы больше.

До деревни дорога шла ещё короче. Первые дома показались на горизонте едва они выехали из-за деревьев, что было большой удачей, порывы ветра уже крутили поземку и с каждой минутой погода становилась всё хуже. То ли из-за этого, а то ли из-за приближающейся ночи, улицы оказались пустынными, но по уютному свету в окнах было очевидно, что Харуша хоть и небольшая, но обжитая деревня. Дом, где жила Мали, ничем не отличался от своих соседей. Правда, вторым этажом служил чердак, но это лучше, чем если бы его не было вовсе, ютиться с хозяевами в комнате за перегородкой не хотелось совсем.

Свою мать Мали заметила ещё издали. Женщина, кутаясь в большую теплую шаль, стояла на крыльце и явно ждала.

- Влетит, - со вздохом сказала Мали.

- Хочешь, мы не скажем, что ты ходила на озеро? – спросил Ник.

- А хворост тогда где? – резонно заметила девочка, - да и возок тоже.

- Скажешь, что возок сломался и ты его оставила, а хворост отдашь наш, - предложил Теон. Собранные ветки они захватили по пути.

Раин покачал головой:

- По мокрой одежде она всё равно догадается.

- Не увидит, - решила девочка. – Пока она будет с вами разговаривать, я в комнату прошмыгну и переоденусь.

Раин против воли улыбнулся. Мали оказалась смышлёной девочкой.

Когда тройка всадников подъехала к дому, женщина замерла, открыв рот. Первым спешился Теон и снял девочку с лошади.

- Мама, господа на ночлег просятся, - быстро сказала Мали и юркнула за дверь, прищемила ею полы плаща, но снова открыла и затянула их вовнутрь.

Женщина проводила её ошарашенным взглядом, а потом снова уставилась на мужчин.

- Хозяйка, гостей примешь? – спросил Ник, спрыгивая с лошади.

- Да у нас и места-то нет, - неуверенно произнесла женщина.

- Нам хватит чердака, - сказал Раин, тоже соскакивая с седла и привлекая к себе внимание. – Мы заплатим.

То ли эта фраза, то ли хозяйка, наконец, разглядела, кто перед ней, а скорее и то и другое, но она спохватилась и с поклоном пригласила их в дом.

Внутри оказалось хорошо натоплено, даже больше, чем нужно.

- Старшой мой болеет, - сказала женщина извиняющимся тоном, - вот и топлю пожарче.

- Всё хорошо, хозяйка. Мы и сами рады погреться, - успокоил её Ник, беззастенчиво стягивая верхнюю мокрую одежду и вешая её сушиться у печи.

Раин окинул взглядом убранство дома. Здесь угадывалась смешение восточного и центрального уклада. На полках стояли глиняные горшки и широкие раскрашенные деревянные блюда, полы были застелены самоткаными коврами, а на лавках лежали овчинные одеяла и цветастые подушки. Когда Раин заметил полыхающие от смущения щеки хозяйки, понял, что она по своему расценила его внимание.

- У нас всё по скромному, - сказала она, мня в руках край шали и не решаясь её снять.

Раин ей ободряюще улыбнулся:

- У вас очень уютно.

- Благодарю, господин, - ещё больше покраснела женщина.

Её трудно было назвать молодой, но она выглядела здоровой и крепкой. Излишний вес Раин списал на беременность. Кажется, она не снимала шаль именно из-за того, что стеснялась показать свой живот.

Из соседней комнаты выскочила переодетая в сухое Мали.

- Господин, ваш плащ! – протянула она одежду Раину.

- Ой, зачем же ты его взяла?! – испуганно запричитала мать девочки.

- Это я настоял. На улице сильно испортилась погода, а на лошадях, без движения замерзаешь быстрее.

Женщина принялась благодарить Раина, он не возражал, понимая, что это нужно прежде всего ей. К счастью, её быстро отвлек и Ник, который уже успел сходить за хворостом и принести его в дом, и Теон, попросивший дать ему пару плошек. После того, как маг пояснил, что делает лекарства для её детей, женщина ещё больше засуетилась. Отправила Мали постелить гостям на чердаке, а сама стала выгребать из подпола лучшую еду, что имелась. Раин, не желая больше смущать женщину, стоял у очага, протянув к огню руки. Сейчас бы прогреть замерзшее тело в горячей воде, но ещё сильнее озадачивать беременную хозяйку не хотел.

Вечер пролетел незаметно. Ужинали вчетвером с Мали. Её мать садиться за стол отказалась, отговорившись тем, что ей надо покормить сына, и, правда, ушла в комнату с миской дымящегося жаркого. Теон попросил позвать его, как мальчик поест. Женщина наказ выполнила и после ужина маг ушел в комнату, взяв с собой и Мали. Ник отправился на улицу кормить лошадей и Раин, оставшись в одиночестве, решил подняться на чердак. Свободного пространства здесь оказалось немного, ровно столько, чтобы разместиться втроем. Был бы с ними Серый и кому-то пришлось бы спать внизу.

Серый… Раин снял теплый камзол и сел на одну из широких лавок, которые старательно застелила Мали. Рядом на табурете стояла свеча и Вантер зажег её, вполне хватит, чтобы прочитать… Он вытащил из потайного кармана небольшой обрывок бумаги. Хорошей, дорогой. Такую могли позволить себе только состоятельные люди. Развернул и вгляделся в строчки, читаным много раз. Серый писал, что выполнил свою работу и уходит, искать его не нужно. Несколько скупых слов, написанных нетвердой рукой. Торопился? Нервничал?

Когда кто-то из слуг в разгар бессонной ночи из-за гибели принцессы принес ему записку, он едва пробежал по строчкам взглядом, не осознавая даже смысла написанного, и засунул в карман. Вспомнил о ней только много часов спустя, когда вернулся в покои и друзья спросили его, не знает ли он где Серый. Следующие два дня Раин разрывался между государственными делами и попытками узнать что-то об исчезновении лазутчика. И всё это почти без сна и отдыха.

Мысли прервал забравшийся на чердак Теон. Бросив на другую лавку сумку, он достал из нее бутылек со своим зельем.

- Мали вроде не успела простудиться, крепкая девочка, а у парня воспаление легких, - поведал маг и залпом выпил снадобье. – Я оставлю им микстуры и мазь, должно помочь, но лучше бы ему и Мали быть под присмотром лекаря.

- Я дам им денег помимо оплаты за ночлег.

- Правильно, особенно учитывая, что ты струсил, когда лед проломился.

Раин вскинул на Теона глаза.

- Мне так Мали сказала, - ответил маг на невысказанный вопрос.

Раин отвел взгляд. Он, наверное, даже предпочел бы, чтобы Теон действительно думал, что Вантер испугался провалиться под лед. Но маг, конечно, не глуп.

- Может расскажешь, что с тобой случилось?

Раин молчал. Его спас пришедший Ник, который шумно выругался, задев головой низкую потолочную балку.

- Ну хоть бы свечей побольше зажгли. Без мозгов же так останусь!

Теон усмехнулся:

- Был бы здесь Серый он бы спросил, зачем они тебе.

Раин тихо рассмеялся. Им не хватало незаметного паренька больше, чем они думали.

- Не хочу о нем слышать, - буркнул Ник, устраиваясь на застеленном сундуке. – Уйти ни с кем не попрощавшись и ничего не объяснив…

Раин снова вспомнил о записке.

- Ник, ты видел когда-нибудь почерк Серого? – спросил Раин.

- Нет, - покачал головой парень. – Хотя… один раз было. Перед тем, как залезть в дом служителя Катани он оставил мне письмо на случай, если он не вернется.

Раин протянул Нику записку.

- Это его почерк?

Фос сел рядом на лавку и долго рассматривал слова, держа обрывок возле самой свечи.

- Не знаю, - наконец выдохнул он. – Может и его. Буквы какие-то корявые.

- Возможно торопился, - предположил Теон, как и Раин несколькими минутами ранее.

- Куда он торопился? – недовольно сказал Ник, отдавая записку обратно Вантеру. – Сбежать что ли?

Фраза неприятно кольнула Раина.

- А ведь интересно, что Серый ушел в ту же ночь, что погибла принцесса Астелина, - будто прочтя его мысли, сказал Теон.

Ник сначала нахмурился, потом недоверчиво усмехнулся:

- Серый столкнул Её Высочество с башни? Шутишь?

- Это ты сказал, - качнул головой Теон.

Раин наблюдал, как Ник переводит не верящий взгляд с мага на него и опустил глаза.

- Да бросьте! Это же Серый! Мы с ним что только не прошли! – воскликнул Ник.

- И тем не менее Серый много чего от нас скрывал, - сказал Теон. – Например, что человек, который перерезал мне горло, его лучший друг.

Раину показалось, что в темном углу, куда свет почти не доставал, глаза Теона блеснули красным.

Ник застыл в удивлении, да и сам Раин был поражен не меньше.

- Как давно ты это знаешь? - спросил он.

- Достаточно. Моего убийцу звали Томом и долгое время я считал, что мы друзья. Пару раз он проговаривался, что у него есть друг, почти как младший брат. Правда, я не помню, чтобы он хоть раз называл его имя. Зато хорошо запомнил серую куртку, в которой ходил Том. Несколько лет спустя я увидел её на нашем лазутчике. Сложил все кусочки: и то, что говорил Том и как вел себя Серый… Однажды я спросил у него, откуда он взял свою куртку. Ответил, что снял с какого-то парня.

- Может так и есть?! – всё ещё не хотел верить Ник.

- А потом случайно поступил в училище, случайно оказался с нами…

- Серый с самого начала знал о тебе слишком много, - сказал Раин.

Ник возбужденно вскочил с лавки.

- И что?! Даже если он знал этого… Тома. Какое это имеет отношение к принцессе?! Зачем ему было убивать её?

Раин вздохнул:

- Успокойся, Ник. Никто не считает, что Серый убил Её Высочество. Просто совпадение действительно странное. Может быть, он видел, как она упала или что её кто-то столкнул…

- Тогда почему не рассказал нам вместо того, чтобы вот так уехать? – спросил Ник, махнув рукой.

- Может испугался, - предположил Раин.

- Чего?!

- Что ему не поверят? – снова подал голос Теон.

- Мы бы поверили! – воскликнул Ник. – Я бы поверил.

Раин устало уткнулся лбом в сложенные в кулак руки. Опять бесконечные вопросы без ответов. Несколько минут он слушал, как нервно ходит по чердаку Ник, а потом поднял голову.

- Надо отыскать Серого.

- Если он ещё жив, - сказал Теон.

Глава 6. Арель